Chapitre 1 056
Ils regardèrent tous deux devant eux assez longtemps pour que la situation s'apaise…
Le corps de Ren était en contact avec celui de Liora dans une étreinte chaleureuse et douce qui n'avait rien d'accidentel ; c'était désormais devenu la position par défaut des deux sur le dos de la Mante.
« Mieux ? » demanda Ren, après un moment.
« Oui », répondit Liora.
La différence entre ce « oui » et le « non » d'un peu plus tôt était plus ténue qu'il n'y paraissait.
Ren, en mode opportuniste, la tira un peu plus contre lui. Sans la maladresse des premiers mois, ni la délibération excessive de quelqu'un qui calcule si le geste est approprié.
Il le fit avec le naturel de celui qui avait passé assez de temps à faire ce genre de choses avec les trois personnes « à ses côtés » pour que certaines choses soient simplement ce qu'elles étaient.
Liora avait passé environ un tiers de ce temps cumulé, elle était donc moins habituée et ses joues se teintèrent légèrement de rouge.
Le feu violacé qu'elle générait monta d'un degré de température au-delà de ce que la situation exigeait, et ses bords viraient au rose.
Shizu et Umi observaient l'horizon avec l'attention feinte et monotone de deux personnes ayant décidé que l'horizon était la chose la plus intéressante disponible en ce moment précis.
« Si nous étions trois ici… » commença Liora, sans en dire davantage.
« Ouais… je serais plus calme », répondit Ren.
« C'est de la triche, alors… »
« Ce n'est pas de la triche. » Une pause. « C'est juste plus facile pour moi comme ça… »
Liora réfléchit à cela.
« Plus facile, ce n'est pas la même chose que tricher ? »
« Non », dit Ren. « Plus facile, c'est plus facile… Et ce ne serait que temporaire, alors préparez-vous. » Il la rapprocha et lui mordilla la joue.
Liora ne répondit pas verbalement. Mais tout son corps trembla, une vibration parcourut sa colonne vertébrale, et la chaleur du feu spirituel monta d'un degré.
Ren compta cela comme une victoire dans la catégorie des victoires que l'on ne mentionne pas à voix haute.
♢♢♢♢
La transition vers l'anneau Or fut perçue par les sens de mana avant même que quoi que ce soit ne devienne visible.
Les bêtes Argent, qui avaient maintenu une distance respectueuse pendant les dernières heures en lisant la signature combinée du groupe et en décidant qu'une telle marge de puissance ne jouait pas en leur faveur, restèrent en arrière.
Les bêtes Or qui commencèrent à apparaître aux limites du territoire à mesure que le groupe avançait opéraient selon une logique différente. Une bête Or ne traitait pas la présence d'une autre bête de rang comparable comme une raison automatique de battre en retraite ; elle la traitait comme une information nécessitant une évaluation plus poussée.
Une évaluation qui prenait plus de temps qu'une retraite.
Et pendant ce temps, le harcèlement était le comportement naturel.
La formation se resserra sans que personne ne donne d'ordre, avec la coordination d'un groupe qui avait déjà fait cela et savait exactement quelle était la réponse à adopter. Personne n'avait besoin qu'on lui explique ce que signifiait cette formation serrée.
Mais le rang Or 1 restait très gérable en volant…
Le rang Or 2, c'était une autre paire de manches.
Les bêtes volantes descendirent vers la lisière des arbres, car maintenir l'espace aérien dans l'anneau Or 2 coûtait plus cher en chaleur et en attention soutenue que l'avantage de l'altitude ne le justifiait.
Trop haut, trop froid…
Le sol offrait ses propres complications, mais c'était le bon compromis.
Les arbres de l'anneau Or 2 appartenaient à la catégorie des choses qui rendaient le mot « arbre » insuffisant. Ils avaient l'envergure de quelque chose qui avait poussé assez longtemps sans les limitations normalement imposées par l'environnement, avec des racines modifiant la topographie du sol alentour et une canopée qui ne laissait pas tant passer la lumière qu'elle ne la filtrait pour en faire quelque chose de différent avant qu'elle n'atteigne la base.
Le système racinaire formait en réalité d'immenses pieds créant une seconde topographie mobile au niveau du sol ; un paysage de crêtes et de failles où quelqu'un qui ne ferait pas attention pourrait finir là où il n'avait pas l'intention d'être.
« Restez sur le haut de la base des troncs », dit Ren depuis sa position, avec la brièveté de celui qui donne des instructions que le groupe connaît déjà, mais qu'il doit entendre pour que son exécution soit consciente plutôt qu'automatique. « Ne touchez pas le sol entre les racines, vous pourriez être piétinés ou tirés vers le bas… »
Le sol entre les racines répondait aux vibrations par des pousses qui avaient leur propre opinion sur ce que méritait quiconque marchait au-dessus d'elles, et ces opinions n'étaient pas neutres. Mais il faudrait faire le choix conscient de sauter depuis la base des arbres, chutant de dix à vingt mètres depuis le sommet des racines pour atteindre ce sol.
Cela n'arriverait pas par accident à un groupe comme celui-ci.
Le mana combiné du groupe continuait de faire ce qu'il devait faire. Pas agressivement ; la présence de plusieurs signatures de rang Or à proximité, suffisamment notables, donnait aux bêtes s'approchant par curiosité les informations nécessaires pour conclure que regarder avec curiosité et passer à l'action étaient deux choses différentes, et que dans ce cas, la seconde ne valait pas le coût.
L'avancée était constante.
♢♢♢♢
L'anneau Or 3 était d'une échelle différente de tout ce qui précédait.
Les arbres ici faisaient paraître ceux de l'anneau Or 2 raisonnables, rétrospectivement…
Certaines créatures de mana du groupe se déplaçaient avec l'attention accrue d'une bête ayant enregistré qu'elle se trouvait sur un territoire où d'autres participants opéraient à un niveau comparable, non seulement à proximité, mais dans tout l'espace, présents de la même manière que le mana dans l'air.
Les bêtes observant à distance n'avaient pas encore attaqué. C'était le même genre que celles qui avaient autrefois poursuivi Zhao avec cet agaçant intérêt félin, mais elles n'étaient pas stupides. Elles possédaient l'instinct de créatures ayant survécu assez longtemps pour atteindre leur rang, et cet instinct incluait la capacité d'évaluer quand une cible valait le risque et quand elle ne le valait pas.
Le groupe qui avançait possédait la signature de quelque chose qui ne correspondait pas au calcul de rentabilité : assez de membres de niveau comparable, se déplaçant avec la coordination de ceux qui avaient déjà opéré ensemble, sans ce genre particulier de distraction qui rendait les groupes vulnérables.
Les bêtes suivaient à distance avec la patience de créatures qui avaient du temps, mais aussi l'intelligence de ne pas le gaspiller sur de mauvaises probabilités.
Le groupe avançait avec l'attention de ceux qui ne pouvaient pas perdre de temps mais n'avaient pas besoin de courir non plus. Cet équilibre était le bon rythme.
Mais ce que Ren enregistrait tout au long du voyage n'était pas les bêtes.
Depuis les airs, les anneaux avaient l'air de ce qu'ils avaient toujours été. Densité de la végétation, motifs de couleurs, répartition des bêtes sur le territoire : tout était dans les plages documentées comme normales par les archives. Rien qui n'aurait attiré l'attention depuis l'altitude.
Mais depuis le sol, même le sol était différent.
Pas visiblement. Mais perceptiblement, pour quelqu'un ayant la sensibilité au mana de Ren, qui l'utilisait depuis assez d'années pour que les variations deviennent lisibles, tout comme les changements de pression atmosphérique sont lisibles avant que le temps ne change. Quelque chose était présent sous la surface, quelque chose qui n'était pas censé être là, distribué à travers le substrat d'une manière qui devenait plus prononcée à mesure qu'ils s'éloignaient de la ville.
La corruption était dans le sous-sol, même ici, si loin.
Et plus loin encore.
Elle était distribuée, filtrée à travers les systèmes racinaires des bêtes qui agissaient comme « végétation », présente de cette manière sinistre des choses qui s'installent progressivement dans un système sans que celui-ci ne le détecte comme une invasion, parce que le processus est lent et pas assez douloureux.
En regardant cela maintenant…
Les bêtes qui traquaient à distance avaient cette texture différente si l'on savait où regarder. Pas corrompues au sens des mutants sur le mur. Mais bel et bien affectées…
L'instinct qui les rendait curieuses avait une pointe que l'instinct de n'importe quelle autre bête Or 3 pure n'aurait pas eue sans être lentement affectée par cela.
Ren le nota sur la carte mentale qu'il portait depuis leur entrée dans le premier anneau… Bien pire que prévu initialement.
Vu d'en haut : normal.
Vu d'en bas : très différent.
Les chiffres devraient être à un autre niveau également.
L'autre problème était l'information qui n'apparaissait dans aucun rapport officiel, car les rapports officiels étaient faits principalement par des éclaireurs depuis les airs, et depuis les airs, les choses restaient telles qu'elles avaient toujours été.
Il expliqua à Lin et Liora ce qu'il avait remarqué lors du bref échange entre les secteurs que l'avancée permettait.
Lin écouta avec l'attention qu'elle portait aux informations tactiques modifiant l'évaluation d'un territoire.
« À quel point ? » demanda Liora.
« Je ne sais pas si c'est suffisant pour changer ce que nous allons trouver dans les ruines », dit Ren. « Mais c'est suffisant pour que nous n'arrivions pas en supposant que le problème sera le même que d'habitude. »
Lin et Liora assimilèrent cela.
« Bien », dit Lin. Et elle le dit avec le ton qu'elle avait quand « bien » signifiait que l'information était arrivée et avait changé quelque chose dans sa façon de procéder.
Le groupe continua d'avancer.
Les arbres restaient ces arbres immenses, mais maintenant, Ren avait de la peine pour eux.
Car sous eux, dans le sous-sol et dans les racines qui réagissaient aux vibrations, quelque chose qui s'installait depuis un certain temps continuait de les prendre dans ses griffes, petit à petit.