Chapitre 1 050
Obtenir du soutien pour la seconde étape, celle des expéditions plus longues, pour gagner du territoire plutôt que de simplement le défendre comme il le souhaitait, dépendait entièrement de la première. Il fallait être suivi par une confiance réelle plutôt que par simple réputation.
Et cette première étape s'avérait plus complexe à exécuter qu'il ne l'avait prévu. Non pas parce qu'elle était trop difficile, mais parce qu'elle exigeait une manière de penser différente de celle qu'il utilisait face à des problèmes de puissance, de mathématiques ou de géométrie. Le calcul social était une tout autre paire de manches. Son humilité et sa générosité lui avaient toujours ouvert des portes, mais c'était bien différent de bâtir quelque chose délibérément…
L'interaction sociale n'était pas son point fort.
Cependant, s'il existait une façon de résoudre les choses qui s'alignait sur les valeurs de Ren, c'était généralement en faisant quelque chose d'utile pour les gens qui l'entouraient.
Et les vétérans du secteur sud-ouest avaient un grief récurrent.
Ils ne l'exprimaient pas exactement comme un grief, car ceux qui avaient passé assez de temps sur le mur apprenaient à traiter les choses comme des réalités nécessaires plutôt que comme des plaintes, un recadrage mental qui rendait un long service soutenable. Mais l'information parvenait malgré tout, dans la manière dont ils parlaient des tours de garde, des rangs et des nouveaux arrivants qui se présentaient chaque année avec des capacités qui faisaient que l'écart entre ce qu'ils pouvaient faire et ce qui devenait la norme n'allait que dans une seule direction.
Garret l'avait dit auparavant, et mieux que quiconque, sans avoir l'air de le dire : « Il me reste cinq ans de service avant qu'ils ne m'envoient en retraite obligatoire. »
Pourtant, ce n'était pas une plainte concernant ces cinq années. C'était une plainte sur ce que ces cinq années allaient contenir par rapport à ce que ses soixante-quinze années précédentes de défense avaient contenu…
Le problème de la pertinence. La douleur spécifique d'être bon dans quelque chose et de le voir devenir insuffisant, non pas parce que vous aviez décliné, mais parce que le niveau autour de vous avait dépassé le plafond sous lequel vous aviez toujours opéré.
La méthode des mille jours était effectivement le chemin que la plupart d'entre eux avaient emprunté pour tenter de rester utiles, pour ajouter les sous-niveaux que leur rang actuel permettait, pour repousser un peu plus la limite avant la fin.
Coûteuse, longue, et avec un plafond spécifique : pas un rang officiel, mais la puissance de deux sous-niveaux par rapport au rang que vous occupiez déjà. Assez pour quelqu'un qui avait bien commencé, qui avait cultivé sans erreurs majeures jusqu'à un rang décent, pour rester pertinent pendant une période supplémentaire alors qu'ils atteignaient le rang Or bas ou Argent haut. Mais loin d'être suffisant pour franchir le seuil des 500 % de vitalité qui débloquait des vies considérablement plus longues ; dix ou vingt ans de plus, c'était bien, mais ce n'était pas le genre de chiffre qui changeait le calcul fondamental.
Et c'était le meilleur des cas.
Pour ceux qui avaient commencé avec des erreurs de culture, ou qui étaient assez proches de la fin de leur service pour que le coût de dix mille jours supplémentaires n'ait aucun retour pratique avant qu'ils ne soient partis, la situation était différente. La méthode fonctionnait si vous aviez assez de distance avant la fin. Si ce n'était pas le cas, c'était un effort et une dépense qui rapportaient très peu.
Ren observait cela de près ces derniers temps.
Et il était arrivé à une conclusion qui prenait la forme de faire quelque chose pour eux en utilisant ce qu'il faisait bien avant que le mur ne devienne un problème pour lui, l'un de ses plus vieux passe-temps tourné vers une nouvelle application.
Le problème n'était pas qu'ils voulaient vivre éternellement… Du moins pas pour les réalistes qui constituaient la majorité. Le problème était qu'ils ne voulaient pas devenir inutiles avant de prendre leur retraite. La question de dignité spécifique des gens qui avaient passé leur vie à faire quelque chose qui comptait pour eux et qui voulaient que cela reste vrai jusqu'à ce qu'ils en aient réellement terminé.
♢♢♢♢
L'atelier d'Isaac avait été déplacé dans l'un des manoirs de Ren, exactement là où Ren avait disposé les meilleurs matériaux disponibles pour qu'il puisse travailler.
Isaac avait accepté immédiatement, ce qui était prévisible, car Isaac aimait beaucoup les gens qui lui apportaient des défis intéressants et des matériaux fascinants, ce qui surpassait son intérêt pour la plupart des autres choses. Un client-patron qui comprenait quel était le travail préféré et qui le fournissait en conséquence était le meilleur type de client-patron.
« L'arc », avait lu Isaac dans la lettre, sans avoir besoin de contexte supplémentaire.
« L'arc », avait écrit Ren, se demandant combien de temps sa commande mettrait à arriver.
La version de l'arc qu'Isaac avait produite au cours des dernières années était considérablement différente des premiers modèles qu'ils avaient construits ensemble. Meilleure dans les matériaux disponibles, meilleure dans la technique qu'Isaac avait continué à affiner, meilleure dans l'intégration des points de canalisation qui permettaient à l'élément de l'utilisateur de se transférer à la flèche par des voies plus efficaces que ce que la conception originale avait envisagé. Toutes ces améliorations avaient été rendues possibles par le travail ultérieur de Ren sur les cristaux et les runes dans les pointes, des raffinements qui étaient arrivés progressivement à mesure que tous deux s'amélioraient dans leurs parties respectives du problème.
Le problème éternel avait été le coût.
Le problème éternel restait le coût, sauf que Ren avait désormais la capacité de produire des runes à un niveau que le Ren qui avait conçu le premier arc n'avait pas, et des runes à ce niveau réduisaient le coût de fabrication d'un objet utile contre des bêtes jusqu'au rang Or d'une manière qui changeait suffisamment le calcul. L'écart entre ce qui était réalisable et ce qui était abordable s'était réduit.
Pas comblé… Mais suffisamment réduit pour travailler avec.
♢♢♢♢
Jessy avait grandi, elle aussi.
Ren l'avait trouvée dans l'entrepôt à la base du mur avec la même énergie dont il se souvenait depuis la première fois, bien que cette énergie fût désormais mieux organisée, suggérant que des années d'expérience avaient ajouté de la structure sans pour autant effacer son style un peu maladroit. Ses oreilles de chat tressautaient toujours de la même manière quand quelque chose attirait son regard et la distrayait de ce qu'elle faisait, mais maintenant, les objets ne tombaient plus aussi facilement à cause de cela.
« Ajoute ton nom et signe comme si tu créais un nouveau canal de distribution », avait dit Ren.
Jessy avait dressé une oreille.
« Ce n'est pas pour moi, mais pour le mur. Pour un secteur spécifique de vieux défenseurs. Les arcs sur lesquels nous avons travaillé avec Isaac... »
« Attends… Sous quel nom ? »
« Le tien », avait répété Ren. « Je me suis juste occupé de la paperasse pour connecter l'académie où ils étaient utilisés pour les tests au canal militaire. C'est toi qui les produis. »
Jessy l'avait regardé tout en évaluant si la proposition nécessitait une analyse plus approfondie.
« Pourquoi ? »
« Parce que si ça porte mon nom, l'intérêt est perdu. »