Chapitre 1 048
Les vétérans l'avaient remarqué.
Ils en parlaient entre eux avec le calme de ceux qui avaient vu assez de variations pour qu'une de plus ne change rien à leur disposition, mais sans pour autant l'ignorer, car ignorer cela aurait été ignorer précisément le type d'information que le mur exigeait de ne pas négliger. Combien en éliminaient-ils ? Combien en arrivait-il ensuite ? Le bilan n'était jamais clairement positif du côté de l'extermination. Les nombres ne semblaient pas diminuer… Au contraire, si l'on peut dire.
Dunn l'avait dit la deuxième nuit, sur le même ton qu'il avait employé pour le vent à la position dix-sept : « Leurs effectifs ne semblent pas s'épuiser. Si quoi que ce soit… »
Il n'avait pas fini sa phrase, et pourtant, c'était la description la plus précise dont ils disposaient.
♢♢♢♢
La première après-midi avec une réelle activité survint presque à la fin de la première semaine.
Ren avait reçu la suggestion de garder un profil bas tant que la situation ne s'aggravait pas, à l'opposé des instructions données à toutes les nouvelles recrues aux niveaux de capacité non vérifiés pour le secteur. Il avait décidé que suivre ce conseil était aussi le moyen le plus efficace de voir comment le mur fonctionnait de l'intérieur de la structure plutôt que depuis le sommet. On apprenait des choses différentes selon l'endroit où l'on se situait par rapport au système.
Alors, il observa.
Ce qu'il vit était différent de ce qu'il aurait vu il y a des années.
Les bêtes des dresseurs émergeant des brèches dans la section centrale du mur étaient des plantes, des grenouilles et des créatures que le bestiaire — toujours officiel mais déjà vieillissant — classait comme « communes ». C'étaient les liens les plus fréquents au sein de la population générale, ceux qui avaient été accessibles à la plupart des gens durant la majeure partie de l'histoire de Yano, l'équipement standard d'une ville qui n'avait pas toujours eu de meilleures options.
Mais les niveaux auxquels ils opéraient n'étaient pas ceux que cette classification aurait prédits il y a quelques années.
Argent élevé... Plusieurs rangs Or dans certaines parties du mur, parmi ceux qui étaient là depuis moins longtemps et qui avaient continué à pratiquer la Culture en utilisant les méthodes de Ren, celles qui s'étaient propagées dans la population comme les choses utiles se propagent quand il n'y a aucune raison de les garder secrètes.
Des bêtes qui, dans n'importe quelle génération précédente, n'auraient jamais dépassé le rang Bronze, opéraient à des niveaux que les anciens systèmes de Culture auraient décrits comme impossibles pour ce type de lien. Le plafond avait été repoussé.
L'effet sur le mur fut immédiat et concret.
Défendant depuis la hauteur, les dresseurs lançaient leurs bêtes ou projetaient leurs attaques vers le bas selon l'angle offert par la structure. Ce qui atteignait les créatures mutantes de rang équivalent depuis cette élévation, avec une telle densité de feu combiné, était fondamentalement différent du type de défense que le mur aurait pu générer avec le même nombre de personnes quelques années plus tôt. Le calcul d'une base de référence moyenne plus élevée, multiplié par l'avantage positionnel de la structure, se traduisait par quelque chose auquel le camp adverse ne s'était pas encore totalement adapté.
Les créatures mutantes de rang Argent qui parvenaient à atteindre la base du mur n'avaient pas assez de temps pour évaluer comment grimper avant que les attaques ne les atteignent.
Celles qui atteignaient le mur lui-même par chance rencontraient une concentration de feu qui ne correspondait pas à ce que leur niveau de menace aurait justifié à la génération précédente.
Ren envoya quelques lames de vent.
Du vent basique, avec la quantité précise de puissance requise pour le travail et sans le mana supplémentaire qui aurait attiré l'attention des gens, actuellement occupés par leurs propres contributions et qui ne remarquaient celles des autres que lorsqu'elles étaient particulièrement visibles. Le vent n'était pas particulièrement visible.
Mais il était assez efficace pour que le soldat le plus proche de lui, un homme d'une trentaine d'années avec un Aigle rouge au rang Argent 3, travaillant le flanc droit avec l'efficacité de quelqu'un qui le faisait depuis assez longtemps pour ne plus réfléchir à la mécanique, jette un coup d'œil et fasse un signe d'approbation.
« Bon angle, bon contrôle et bonne qualité de coupe, tu dois avoir une bête de vent puissante », dit-il.
Pas un compliment élaboré. L'évaluation technique d'un soldat envers un autre.
Ren trouva cela plus frais et satisfaisant que plusieurs des compliments plus élaborés qu'il avait reçus ces dernières années.
♢♢♢♢
La vague passa.
Le processus de nettoyage des points d'accès et de vérification de l'état des positions défensives suivait une mécanique que les vétérans exécutaient avec l'automatisme de quelque chose fait assez de fois pour que les étapes ne nécessitent plus de réflexion consciente, le corps connaissant la séquence comme les mains connaissent les touches d'un instrument joué depuis des années. Les nouveaux soldats du secteur, Ren parmi eux, suivaient avec l'attention de ceux qui apprennent l'ordre des choses sans que personne ne l'explique. La seule instruction était l'observation.
L'un des vétérans, un homme dont le nom sur la liste était Garret, et dont le rang de bête suggérait qu'il était au mur depuis assez longtemps pour avoir vu au moins deux générations aller et venir, regarda le groupe des nouveaux arrivants avec l'expression évaluative qu'avait Vehn, mais avec plus d'inclination à la verbaliser.
« Les nouveaux arrivants de cette année », dit-il, sans s'adresser à personne en particulier, sur le ton de quelqu'un qui traite une information à voix haute plutôt que d'entamer une conversation, « apportent plus de changements que les dix dernières années réunies. »
Un autre vétéran, vérifiant une section de mur à quelques mètres, répondit sans lever les yeux : « Ceux de l'année dernière étaient aussi plus forts que ceux de l'année précédente. »
« Cette année est bien plus différente. » Garret le dit sans urgence défensive. Comme une observation qui ne nécessitait pas de débat car elle était basée sur des informations directes et récentes. « Celui sur le flanc droit. » Un geste vers Ren. « Et les trois autres qui sont arrivés cette semaine… Ils vont bientôt manquer d'excuses pour nous garder ici. »
L'autre vétéran leva les yeux un instant.
Puis il regarda Ren et le groupe des nouveaux arrivants.
« Il me reste cinq ans d'âge accepté avant qu'ils ne me forcent à partir », dit-il, avec le calme de quelqu'un qui avait fait ce calcul de Vitalité de nombreuses fois et n'avait plus aucun sentiment particulier concernant le résultat. « Mais peut-être que je n'aurai même pas le temps de rester pertinent durant ces cinq années. »