Chapitre 1 028
Ren se défendait…
Les conseils « chevaleresques » de son père, filtrés par la logique de son âge, les conseils de ses camarades de classe, d'une valeur pratique douteuse mais offerts avec une grande assurance, et quelque chose qui lui était propre, qui attendait le bon moment pour émerger… tout cela se combinait pour produire une version de Ren, dans ces situations, que chacune des trois filles, séparément, trouvait systématiquement inattendue, dans le sens le plus productif du terme.
Mais ensemble, elles trouvaient toujours le moyen de rendre la pareille, avec la fréquence et l'enthousiasme de personnes ayant trouvé un passe-temps favori et n'ayant aucune intention de l'abandonner.
Elles pouvaient l'embarrasser indéfiniment en le désignant collectivement par des surnoms amusants et exagérés (ou peut-être pas, dans le fond de leurs pensées) comme : notre valeureux sauveur, roi des Cristaux, chevalier servant de l'amour, et ainsi de suite… faisant allusion aux promesses faites et au fait qu'elles finiraient par l'attraper. Toujours ensemble, toujours au volume maximum, toujours coordonnées.
Mais Ren avait découvert, avec une certaine surprise, que la répétition de ces taquineries ne fonctionnait plus comme l'embarras était censé le faire. Chaque jour, cela lui donnait moins de rougeurs et plus de détermination. Chaque rappel était un chapitre en attente sur la liste des choses qui devaient être accomplies avant que la liste de ce qu'il voulait vraiment ne puisse commencer.
Trois rappels des choses qu'il voulait accomplir se révélèrent être un moteur d'un genre différent de tous ceux qu'il avait utilisés auparavant.
Il restait encore des obstacles mineurs au Château et au sein de la famille Ashenway qui ne pouvaient pas affecter les choses de manière significative pour l'instant, du moins jusqu'au moment de tout officialiser. Mais pour atteindre ce moment, Ren avait demandé du temps : il voulait d'abord leur donner tout ce qui leur manquait, tout ce qu'il pouvait obtenir avec ses efforts maximums.
Les filles, une par une, avaient été des proies relativement faciles pour cet argument. Liora comprenait que pour Larissa et Luna, avoir leurs parents présents à la cérémonie signifierait quelque chose d'encore plus grand. Quant à elle… Ce n'avait pas été une journée où « Ren le galant » s'était montré particulièrement audacieux la concernant, mais elle jouait tout de même le jeu en aidant très utilement les deux autres dans leur vengeance.
Ren vivait une adolescence heureuse, mais il devait maîtriser les Cristaux.
C'est là que les deux listes prenaient fin.
♢♢♢♢
Environ 2200 jours depuis que Ren avait commencé son voyage de Culture…
La septième année d'Académie arriva avec le sentiment que quelque chose, à l'extérieur, changeait de catégorie plutôt que de niveau.
Les anneaux extérieurs étaient différents d'avant, non seulement par leur dangerosité, mais par la façon dont l'écosystème fonctionnait en leur sein. La Corruption, remontant du sous-sol à travers le territoire, avait trouvé des moyens de consommer les écosystèmes des anneaux Argent et Or qui ressemblaient moins à une invasion directe qu'à une influence accumulée, comme une marée modifiant un rivage par la répétition plutôt que par une vague unique.
Les dresseurs qui y opéraient régulièrement pour collecter des matériaux rencontraient une présence différente de celle que les anneaux avaient toujours portée, une hostilité active de quelque chose qui avait décidé qu'il les voulait partis.
La Mante atteignit le rang Argent 2 au jour 2190.
Ren ne célébra pas beaucoup. Ce n'était pas encore suffisant pour changer quoi que ce soit.
Le mois suivant, l'Hydre atteignit le rang Or 2.
Cette fois, avec les deux améliorations combinées, la situation était un peu plus prometteuse.
La première chose que Ren vérifia fut l'effet sur son travail des Cristaux, spécifiquement si la distance entre là où il se trouvait actuellement et là où il devait être pour les statues avait changé. Ce qu'il découvrit, c'est que l'écart s'était réduit de manière significative ; l'amélioration était heureusement non linéaire, de la même manière que les bonus combinés l'étaient toujours pour lui. Mais c'était encore loin d'être suffisant. Il l'accepta et continua d'avancer.
La huitième année approchait, accompagnée de l'annonce formelle des fiançailles de Ren avec les trois jeunes femmes les plus importantes du royaume ; les préparatifs que Julius, Selphira et Arturo avaient mis en place au cours des douze mois précédents étaient presque terminés. C'était un poids en soi, différent du poids de la Culture, mais présent à ses côtés chaque jour.
Mais Ren était plus concentré sur quelque chose de plus immédiatement intense qui arrivait bientôt, rendu possible par l'augmentation de puissance qu'il avait acquise un mois avant la fin de la septième année.
Au jour 2490, quand son Carcajou atteignit le rang Or 2 et que la Mante atteignit le rang Argent 3, Ren eut ce que l'opération exigeait pour être en sécurité.
Le plan impliquait dix Fusions actives simultanées. Il exigeait que les murs de la ville soient couverts par les personnes les mieux placées pour le faire en l'absence du groupe principal, un problème de couverture que Julius et Arturo avaient passé des mois à résoudre à l'avance. Et il exigeait une coordination entre des personnes ayant combattu ensemble assez longtemps pour que la coordination soit une question d'exécution plutôt que de compréhension de base, le genre de synchronisation qui ne pouvait pas s'entraîner en une semaine.
Le dragon élémentaire gardant l'une des montagnes au début de l'anneau Diamant 1 n'était pas le genre d'adversaire mesuré en termes de difficulté absolue. C'était le genre mesuré en termes de nombre de systèmes opérationnels que l'on pouvait maintenir simultanément en sa présence sans qu'aucun des dix ne tombe au mauvais moment. S'ils y parvenaient, seuls l'anneau de feu, l'anneau de lumière et l'anneau de ténèbres resteraient.
Avec Taro, les 3 filles, Min, Liu, Zhao, Lin, Selphira et Victor, tous fusionnés dans leurs meilleures conditions possibles, le dragon fut vaincu sans difficulté excessive. Pas facile, mais normalement vaincable, et la différence entre ces deux choses était précisément l'écart qu'ils avaient passé l'année précédente à préparer. Chaque décision au cours de ces douze mois avait été prise avec ce seuil spécifique à l'esprit, et le seuil avait été exact.
Le quatrième anneau élémentaire tomba entre les mains de Ren comme une victoire majeure.
Mais leur retour faillit devenir une défaite majeure.
Les bêtes mutantes corrompues attendaient exactement cette ouverture : dix des meilleurs dresseurs de Yano hors du périmètre défensif assez longtemps pour que la pression sur les murs atteigne le point où Julius et Arturo, sans le groupe principal, furent forcés de prendre des décisions sur ce qu'il fallait tenir et ce qu'il fallait temporairement abandonner. Le genre de décisions qui consommaient des ressources plus vite qu'elles ne pouvaient être remplacées et qui laissaient des marques dans la structure défensive nécessitant des semaines de réparation.
Ils revinrent juste à temps. Avec une marge que personne n'aurait voulu répéter.
Personne ne savait si la Corruption avait atteint son objectif cette fois-ci…
La réunion qui suivit fut marquée par un silence à la fin qui signifiait que tout le monde était arrivé à la même conclusion simultanément et que personne n'avait besoin de le dire à voix haute, mais quelqu'un devait le dire quand même, car c'était la fonction de ce silence.
« Nous devons être plus forts pour envoyer un groupe plus petit la prochaine fois », dit Ren, ce qui était la conclusion évidente et donc celle qui lui incombait de mettre en mots.
Julius hocha la tête avec l'expression de quelqu'un qui s'y attendait déjà avant même qu'ils ne commencent à parler, mais qui avait eu besoin que l'expérience se produise pour que les membres les plus jeunes et les plus « audacieux » du groupe arrivent au même endroit sans qu'il ait à les y pousser. Certaines conclusions devaient être vécues plutôt que racontées.
La ville avait besoin de meilleures défenses contre la Corruption.
Le plan était en marche depuis un certain temps : amener chaque jeune dresseur de la ville qui n'avait pas déjà été ruiné par des erreurs de Culture au rang Or.
Tous. Toutes les nouvelles générations. Les contributions de Ren avaient accéléré ce processus d'une manière que les chiffres d'avant son arrivée n'auraient pas permis de calculer ; les connaissances en Culture qu'il avait diffusées, les techniques qu'il avait partagées sans les traiter comme des propriétés privées, tout cela compressait des délais qui auraient autrement pris trop de temps. Mais il restait encore près de deux ans avant que le processus ne soit complet, et deux ans, c'était deux ans pendant lesquels la Corruption n'allait pas cesser de croître et de faire ce qu'elle faisait.
Les expéditions extérieures devenaient plus difficiles.
Pas impossibles. Plus difficiles, de la manière qui exigeait plus de ressources pour produire des résultats équivalents, ce qui était exactement la mauvaise direction pour un système fonctionnant déjà près de sa capacité s'il voulait accumuler assez pour continuer à élever autant de personnes.
La huitième année donnerait à Ren son « Mooshito » au rang Or 3.
Avec cela, la tâche d'atteindre enfin Sirius… de faire pour une statue complète ce qu'il avait fait pour Selphira et Victor, et ce que les expériences avaient confirmé comme étant théoriquement possible, pourrait enfin être à portée de main.
Le jour 2600 était dans trois mois.