Chapitre 1 026
Affronter une entité pareille avec une bête de rang Or 3 aurait été un suicide.
L'Hydre au rang Or 3 ne représentait essentiellement que 30 % de la force d'une bête de rang Platine 1… 0,3 d'« un Platine », si l'on écrivait la fraction simplement.
Mais les bonus cumulés des quatre bêtes de Ren atteignaient déjà mille pour cent dans plusieurs catégories.
Force : 1050 %. Défense : 1050 %. Régénération : 1030 %. Vitesse : 1010 %. Pénétration et létalité : 1010 %. Sans oublier 950 points de contrôle élémentaire, et un bonus global de 870 % en Vitalité, Mana, Perception, etc.
Environ 10 fois plus puissantes que ce que seraient ses bêtes à l'état sauvage. Le calcul était donc le suivant : 0,3 multiplié par 10 égalait 3. L'équivalent d'un rang Platine 3. Ce qui représentait trente pour cent de la puissance d'une entité de rang Diamant… Isolément, ce n'était pas suffisant.
Mais avec la Fusion multipliant sa puissance effective par quatre, le chiffre réel se situait autour d'un Diamant 1,2… Soit 20 % au-dessus d'un Diamant 1 commun ou sauvage, ce qui était précisément l'adversaire qui lui faisait face en ce moment.
Tant que la Fusion tenait, ils avaient l'avantage.
Le dragon de feu avait senti l'arrivée de l'Hydre dès l'instant où elle avait fusionné à la limite du dernier anneau Platine ; cette poussée d'énergie combinée s'était enregistrée dans la conscience territoriale de la montagne, non pas comme un son, mais comme un changement de pression tectonique, une simple vibration. Il avait suivi son approche, observant la trajectoire de quelque chose qui se déplaçait droit vers lui avec l'arrogance d'une créature qui ne craignait pas ce qu'elle affrontait et à qui l'on n'avait pas encore donné de raison de reconsidérer sa position.
Le gardien décida que quiconque arrivait avec une telle hubris méritait un accueil approprié.
Il puisa un peu plus de puissance que d'habitude dans la montagne qu'il protégeait. Cette absorption se manifesta par un approfondissement du miroitement thermique dans l'air autour de lui ; ce n'était ni de la vapeur, ni de la fumée, mais une distorsion visible de la température, à une échelle telle que l'air lui-même devait compenser par des tempêtes ailleurs. Le souffle s'accumula dans la cage thoracique du gardien avec un son qui n'en était pas vraiment un, plutôt une variation de pression et de température perceptible à des kilomètres à la ronde. L'oreille interne enregistra cette puissance énorme avant même que les yeux ne puissent la confirmer.
Le souffle s'accumula dans la cage thoracique du gardien avec un son qui n'en était pas vraiment un, plutôt une variation de pression et de température perceptible à des kilomètres à la ronde. L'oreille interne enregistra cette puissance énorme avant même que les yeux ne puissent la confirmer.
Ren et son Hydre atterrirent.
La différence de taille entre les bêtes était visible sous n'importe quel angle, sans avoir besoin de calculs. Le gardien était une montagne qui existait à sa propre échelle, et le reste du paysage s'organisait autour d'elle. L'Hydre était une colline sur le versant, et cette comparaison avait une réalité physique concrète que les bonus et les multiplicateurs de Fusion compensaient en termes d'énergie, mais que l'œil continuait de percevoir pour ce qu'elle était…
Quatre fois plus petite, au minimum, dans les dimensions qui comptaient.
Ils étaient arrivés à temps pour voir le dernier instant avant que le gardien ne libère sa puissance. Sa gorge était visiblement distendue, la chaleur autour de lui n'était plus ambiante mais directionnelle, et chacune de ses trois cents tonnes de tête était orientée vers les deux êtres qui avaient atterri devant lui et s'étaient déclarés par leur simple présence.
L'attaque la plus redoutée de la race supérieure... Le souffle d'un Dragon.
Ce n'était pas du feu au sens conventionnel. C'était l'équivalent d'une éruption volcanique d'une ampleur épique, compressée et dirigée ; l'énergie du magma et du cristal rouge libérée dans le temps qu'il fallait à une créature de cette taille pour expirer. Une restructuration de la réalité thermodynamique de l'espace traversé, l'air lui-même devenant quelque chose d'autre, temporairement inhabitable pour tout ce qui n'était pas le concept même de régulation thermique.
Le monde entre les deux combattants devint une chose incandescente.
Mais les trois têtes de l'Hydre se coordonnèrent avec l'automatisme d'un système conçu exactement pour cela, trois angles de perception simultanés produisant un flux entrelacé qu'aucune bête à une seule tête n'aurait pu exécuter. Elles firent feu.
Une lumière dotée des propriétés de la glace élémentaire, la combinaison qui constituait l'inversion naturelle du souffle de cristal de feu du gardien, l'opposé élémentaire non pas simplement par catégorie, mais par la relation géométrique spécifique entre leurs fréquences. La parade ne cherchait pas non plus à égaler le volume du souffle. Elle visait l'angle central, là où l'efficacité d'une contre-attaque était maximale, là où la pression interne du souffle était la plus vulnérable à une perturbation venant de l'intérieur plutôt que d'une opposition frontale. Les rayons frappèrent le souffle entrant avant qu'il ne puisse atteindre sa cible, s'enfonçant en son centre et scindant la colonne le long de son axe.
Le son produit par trois rayons synchronisés compressés en un seul point appartenait à cette catégorie de sons qui faisaient reculer les bêtes deux fois plus loin qu'elles ne l'avaient fait en sentant l'arrivée du mana. Un son aigu, d'une fréquence non pas purement acoustique, mais énergétique.
Le souffle du gardien était une méga-éruption volcanique.
La contre-attaque de l'Hydre était une sentence divine.
Les deux forces se rencontrèrent dans l'espace entre les deux combattants avec la violence d'énergies incompatibles arrivant à un point où aucune ne pouvait reculer, car reculer signifiait abandonner la pression qui était la seule chose les maintenant en vie dans cet échange.
L'éruption poussait.
Le rayon de contre-attaque répondait avec plus de force.
Depuis l'intérieur des yeux de l'Hydre, là où Ren existait à la fois comme architecte et comme moteur, trois angles de perception lui montraient la même chose : la contre-attaque prenait le dessus.
Pas confortablement. Pas avec la facilité de quelque chose qui aurait été largement supérieur. Le gardien avait la montagne derrière lui, le réservoir profond d'un écosystème rempli de mana de feu alimentant sa sortie en temps réel, l'avantage de quelqu'un combattant sur son propre territoire avec ses racines ancrées dans le sol sous leurs pieds. À chaque seconde de l'échange, il en arrivait davantage.
Mais les rayons avaient localisé ce qu'ils cataloguaient depuis la première seconde de la rencontre.
La structure de cristal rouge du gardien n'était pas uniforme. Elle présentait des zones de densité moindre, visibles dans les variations de température que les trois angles de perception cartographiaient depuis leur atterrissage ; les signatures thermiques différentielles racontaient l'histoire de la formation de la créature et révélaient où elle était la plus fine. Les trois têtes s'étaient préparées à viser ces coordonnées avant même que l'échange ne commence.
Elles les trouvèrent. Les rayons s'ajustèrent de manière fractionnaire, l'angle changeant si peu qu'aucun observateur extérieur ne l'aurait remarqué, mais la structure du gardien comprit immédiatement qu'il s'agissait d'une qualité de pression différente… Alors, ils poussèrent plus fort et tinrent bon.
Ce qui suivit ne fut pas la fin de la bataille. Il était trop tôt pour cela.
Mais c'était le moment où le gardien comprit que ce qui se tenait devant lui n'était pas un simple challenger tentant de s'emparer de sa montagne.
Ren le sentit aussi.
La différence entre un combat que l'on perd, un combat équilibré, et un combat où l'avantage nous appartient plutôt qu'à l'adversaire.
C'était le troisième cas.
Les ailes s'ouvrirent complètement, en pleine envergure, le don de la Mante s'exprimant dans l'architecture d'une créature qui avait désormais besoin de ce pour quoi ces ailes avaient été conçues. L'Hydre se dressa sur ses pattes arrière.
Le gardien, pour la première fois depuis un laps de temps dont la durée importait moins que le simple fait que ce fût la première fois, inclina ses trois cents tonnes de cou vers la cible qui s'élevait et recalcula.
Ren songea à quel point la situation était différente de celle d'il y a deux ans. La puissance qu'il portait maintenant valait chacun des trois mille jours qui l'avaient construite, chacun contribuant à la somme qui était là, en cet instant, dans cet échange précis avec quelque chose qui méritait tout ce qu'il avait apporté.
Après avoir obtenu cet anneau élémentaire, il n'en resterait plus que deux à acquérir.
La deuxième phase de l'échange commença.