Chapitre 99
Le Continent Nord du royaume de l'Enterrement des Saints était une étendue austère et impitoyable de banquises déchiquetées et de blizzards éternels.
Ici, le Qi spirituel ne se contentait pas de circuler ; il mordait la peau avec le froid de mille hivers. Les cultivateurs ordinaires auraient du mal à utiliser toute leur puissance en ce lieu, car l'endroit semblait les restreindre.
Bien sûr, cela se limitait à l'extrême nord, tandis que le reste du continent, bien que froid, restait en grande partie habitable.
En cet instant, au cœur des rares terres habitables de ce continent, la Branche Nord de la Pagode Conférée se dressait tel un épieu d'obsidienne défiant, perçant le ciel gris.
Soudain, l'espace dans la cour centrale ondula, une déchirure de lumière violette se manifestant avant de se solidifier en trois silhouettes.
Shen Haoran sortit le premier, ses nouvelles robes bleu nuit semblant immunisées contre le vent hurlant.
Derrière lui suivait Qing’er, sa présence aussi silencieuse et oppressante que les ombres qu'elle commandait, et Ling Luochen, dont les yeux cramoisis scrutaient l'architecture familière mais lointaine de l'avant-poste nord de sa secte.
Shangguan Mu’er les attendait au centre de la place. Les cheveux bleu argenté de l'aînée du royaume de l'Âme Naissante flottaient dans la bourrasque, ses robes blanches se fondant presque parfaitement dans la neige tourbillonnante.
« Maître ! » appela Ling Luochen, sa voix portée par le vent.
Elle se mit à courir légèrement, s'arrêtant à quelques pas de Mu’er pour joindre ses mains dans une révérence profonde et respectueuse.
Le regard de Shangguan Mu’er s'aiguisa lorsqu'il se posa sur sa disciple, et une lueur de surprise sincère traversa ses traits éthérés. « Toi... ta cultivation. En seulement un an, tu as atteint le sommet absolu du royaume de l'Établissement de la Fondation ? Et ton aura... elle semble aussi dense qu'une montagne. »
Ling Luochen secoua la tête, son expression empreinte d'une humble gratitude. « C'est grâce aux conseils du Jeune Maître et aux épreuves qu'il m'a permis d'affronter. »
« C'est entièrement dû à tes propres efforts », déclara Haoran, sa voix calme tandis qu'il marchait vers elles, ses bottes crissant rythmiquement sur le sol gelé.
Il ne prodiguait pas de vains compliments. Au cours de l'année passée, alors qu'ils traversaient l'intégralité du continent Sud, Haoran avait conduit Luochen dans certaines des zones interdites et des ruines antiques les plus périlleuses du royaume.
Cependant, il n'avait jamais levé le petit doigt pour lui frayer un chemin. Il était simplement resté en retrait, observateur silencieux de sa lutte.
Pour Shen Haoran, une femme ne mérite d'être gardée que si elle est une fleur capable d'éclore au milieu de la tempête.
S'il est vrai qu'une fleur élevée en serre, protégée des éléments et nourrie de nutriments artificiels, est assurément belle à regarder, celle qui a bravé le vent et la pluie possède bien plus que la simple beauté.
Il avait traité Huo Yue de la même manière, lui offrant l'étincelle initiale de ressources mais la laissant forger son propre chemin à travers le feu.
Il en avait fait autant avec Ning Xueli, lui fournissant l'héritage impérial mais la laissant gravir les marches du palais avec ses propres pieds en sang.
Il voulait des compagnes trempées par la tempête, non des ornements qui se briseraient au premier signe de pression.
Après tout, s'il voulait simplement de belles jeunes filles pour l'accompagner, il n'aurait qu'à faire un geste de la main pour que celles désirant être admirées par lui forment leur propre royaume.
Durant son temps passé avec Ling Luochen, il l'avait également mise à l'épreuve pour voir si elle méritait de rester à ses côtés.
Et en effet, il y a une raison pour laquelle cette fille peut supporter la pratique de la technique de cultivation de la Descente d'Asura.
Shangguan Mu’er se tourna vers Haoran, ses yeux reflétant un respect profond et instinctif alors qu'elle joignait ses mains. « Jeune Maître, je suppose que votre présence ici, dans le Nord, signifie que vous avez senti l'ouverture du royaume secret de niveau Saint ? »
Shen Haoran hocha lentement la tête, regardant vers l'horizon lointain où une faible lueur dorée et pulsante commençait à teinter les nuages. « Hm. J'ai le sentiment que ce voyage en particulier sera très... gratifiant. Les cieux ont été occupés à préparer un festin. »
Mu’er ne chercha pas à en savoir plus sur ses paroles cryptiques, sachant que la perspective du « Royaume Supérieur » dépassait ses capacités. « Jeune Maître, j'ai préparé un Moineau Rouge à queue de Phénix comme monture pour le voyage. C'est une bête spirituelle de rang 5 capable de défier les blizzards du Nord. Avec sa vitesse, nous pouvons atteindre le site des portes de pierre en une demi-journée, juste au moment où la barrière s'affaiblira suffisamment pour permettre l'entrée. Actuellement, les lois internes du royaume repoussent encore tous les intrus par un violent contrecoup spatial. »
« Très bien », acquiesça Haoran.
Il préférait cette méthode. Bien qu'il aurait pu simplement ordonner à Qing’er de déchirer l'espace pour les y amener en un instant, attendre devant une porte stérile pendant douze heures était un gaspillage de ses sens esthétiques.
Voyager par monture lui permettait d'observer la géographie changeante du Continent Nord et de profiter de la beauté sauvage du monde qu'il était en train de « purifier ».
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Pendant ce temps, à d'innombrables kilomètres au nord, la scène était bien plus chaotique.
Au pied d'un glacier imposant et translucide, une paire de portes de pierre massives se dressait, incrustée dans la glace.
Elles irradiaient une lumière si vive qu'elle faisait ressembler la neige environnante à des diamants étincelants.
Autour, des milliers de cultivateurs s'étaient déjà rassemblés, formant un campement tentaculaire et désorganisé qui encerclait les portes comme des vautours autour d'une bête mourante.
Parmi la foule, une silhouette passait largement inaperçue.
Il portait une lourde cape brune en lambeaux qui sentait la terre humide et la fumée de bois, la capuche rabattue pour dissimuler ses traits.
C'était Jiang Chen.
Il restait silencieux, les mains enfoncées dans ses manches, ses yeux scrutant la foule avec une froideur clinique.
Il nota les niveaux de puissance avec un ricanement intérieur. Établissement de la Fondation... Rassemblement du Qi... quelques aînés du royaume de la Formation du Noyau issus de sectes locales de troisième ordre. Pathétique. Les véritables puissances ne sont pas encore arrivées, semble-t-il.
Soudain, une agitation massive éclata.
Les cultivateurs de bas niveau commencèrent à pointer le ciel, leurs voix s'élevant dans un mélange de crainte et de terreur.
« Hé ! Regardez ! Là-haut ! »
« C'est le Corbeau Blanc à trois pattes ! La bête gardienne emblématique du Palais du Dieu de la Glace ! »
Jiang Chen pencha la tête en arrière, ses yeux noirs se plissant.
Tout là-haut, un oiseau magnifique aux plumes semblables à de l'argent filé et aux trois pattes puissantes et griffues descendait à travers le blizzard.
Il poussa un cri perçant qui sembla glacer l'air lui-même, son envergure projetant une ombre sur tout le campement.
L'oiseau atterrit avec un fracas qui fit trembler le glacier, son aura glaciale forçant les cultivateurs à proximité à reculer en désordre, leur souffle s'échappant en épais panaches de givre.
Puis, plusieurs silhouettes sautèrent du dos du corbeau, leurs mouvements légers et exercés.
À leur tête se trouvait une femme dont la beauté semblait sculptée dans le glacier lui-même.
Elle avait de longs cheveux bleu clair flottants qui miroitaient comme une rivière gelée et des yeux argentés qui portaient le froid d'un minuit d'hiver.
Elle portait une robe blanche immaculée accentuée de soies bleu profond, le symbole d'un lotus en fleur sur sa poitrine.
« C'est elle ! » chuchota quelqu'un frénétiquement. « La Maître de Secte du Palais du Dieu de la Glace ! Une experte du sommet du royaume du Noyau d'Or... Xue Bing’er ! »
Les yeux de Jiang Chen se tournèrent vers Xue Bing’er, et instantanément, ils brûlèrent d'une sombre reconnaissance.
Il ignora sa beauté et son statut, son regard étant fixé sur le rythme de sa respiration et la façon dont le Qi de glace ambiant semblait s'incliner devant son corps comme s'il cherchait un foyer.
« Cette aura... cette résonance avec les lois du givre... » pensa Jiang Chen, un sourire narquois apparaissant sous l'ombre de sa capuche. « C'est indéniable. Un Physique Sacré du Vent des Neiges non éveillé ! »
Dans sa vie antérieure de Vénérable de l'Épée, il avait vu beaucoup de génies de ce genre.
Un Physique Sacré était un trésor permettant à un cultivateur de franchir des royaumes entiers au combat, un physique qui n'est surpassé que par les Physiques divins.
Si elle pouvait être « guidée » pour l'éveiller correctement, elle deviendrait un pilier de puissance capable de supprimer un continent entier à l'avenir.
Même dans le royaume de l'Origine Primordiale, avec suffisamment de ressources, elle aurait de grandes chances d'atteindre le royaume de l'Empereur Suprême et d'être célébrée pour l'éternité !
« Quelle coïncidence », songea Jiang Chen, ses doigts tressaillant sous sa cape. « Les cieux sont vraiment généreux. J'ai besoin d'une "épée" à manier contre le Clan Shen, et voici une lame de glace pure qui n'attend qu'à être forgée. Si je peux la prendre comme disciple — ou comme femme — mon ascension dans ce royaume sera inarrêtable. »
Il observa Xue Bing’er marcher vers les portes de pierre, sa seule présence faisant taire les querelles des sectes locales.
Vraiment une femme digne de se tenir à ses côtés ! Belle, froide, puissante, et portant un potentiel caché que seul lui pouvait libérer.
Comme si elle remarquait son regard, Xue Bing’er tourna la tête avec un froncement de sourcils.
Mais à cet instant, Jiang Chen avait déjà baissé la tête et s'était caché derrière le groupe de badauds.
Xue Bing’er observa les environs, mais ne trouva rien.
« Maître de secte ? » demanda l'un des aînés l'accompagnant.
Xue Bing’er secoua la tête. « Ce n'est rien. Ça devait être mon imagination. »
Jiang Chen sourit pour lui-même, se fondant dans le fond de la foule.