Chapitre 98
Continent du Nord, au cœur d'une chaîne de montagnes, dans une grotte dissimulée par des dizaines de puissantes formations.
L'Aîné Ji de la Secte Immortelle du Nuage Doré était assis contre la paroi rocheuse, sa respiration rythmée mais lourde d'une fatigue persistante.
Bien que ses blessures aient été entièrement guéries grâce au miracle de la régénération d'un Saint Céleste et d'innombrables pilules, il ressentait encore une démangeaison fantôme chaque fois que le vent sifflait à l'entrée de la grotte.
Sans compter que son âme et ses fondations avaient été brisées ; dans son état actuel, il ne pouvait rassembler aucune force supérieure à celle d'un Saint Profond.
Pourtant, au cours des douze derniers mois, il avait veillé sur la forme calcinée et brisée de Jiang Chen.
Le jeune homme n'avait pas bougé une seule fois, toujours enfermé dans un coma profond tandis que son Physique divin du Vide sans Forme travaillait dans le silence de sa moelle pour réparer les dégâts causés par l'Intention d'Épée du Suprême.
L'Aîné Ji laissa échapper un long soupir las et fouilla dans ses robes, en sortit son artefact de communication en jade et tapota la surface cristalline, mais celle-ci resta terne, dépourvue de la lueur chaude d'un signal connecté.
« Toujours rien », murmura-t-il, la voix rauque par le manque d'usage. « La secte n'a répondu à aucun message depuis un an. Ni le Maître de la Secte, ni même le Palais des Archives... rien. Je me demande ce qui s'est passé à la Capitale Impériale ? Le Clan Shen a-t-il découvert notre implication et exercé une telle pression sur nous qu'ils ont rompu les liens de notre Secte avec les royaumes inférieurs ? Est-ce pour cela qu'ils ne peuvent pas communiquer avec moi ? »
Une lueur d'effroi traversa son visage marqué par le temps, mais il la réprima rapidement.
Bien sûr, peu importe à quel point il ruminait, il ne lui vint pas une seule fois à l'esprit que le Clan Shen déclarerait réellement son intention d'anéantir l'intégralité de la Secte Immortelle du Nuage Doré.
Il tourna son regard vers le garçon allongé sur le sol de pierre et ne put s'empêcher d'être stupéfait.
Bien qu'inconscient, la présence de Jiang Chen avait changé au cours de l'année, le Qi ambiant de la forêt ayant été violemment aspiré dans la grotte, formant un vortex miniature autour du jeune homme.
« Impressionnant », murmura l'Aîné Ji, une trace d'admiration sincère dans les yeux. « Même dans le coma, le corps de cet enfant continue de progresser et il a franchi le seuil, atteignant le royaume de l'Établissement de la Fondation sans même ouvrir les yeux. Si telle est sa vitesse de récupération et de cultivation, alors l'avenir du Nuage Doré est véritablement assuré. »
Mais ses réflexions furent interrompues lorsque, soudain, la grotte commença à gémir.
Les fondations mêmes de la montagne tremblèrent sous un bourdonnement à basse fréquence qui fit vibrer le sang de l'Aîné.
Les yeux de l'Aîné Ji s'écarquillèrent sous le choc alors qu'il ressentait un déplacement massif d'énergie spatiale à proximité.
« Cette sensation... ? C'est trop concentré pour être une catastrophe naturelle ! »
Sans hésiter, le vieil homme se flouta, sa forme filant hors de la grotte comme une comète dorée.
Il atterrit sur une branche haute d'un arbre ancien et noueux et leva les yeux vers le ciel, le cœur battant contre ses côtes.
Là, au centre du ciel du Continent du Nord, les nuages avaient été déchirés par un pilier de lumière dorée aveuglante qui jaillissait vers le haut, perçant l'atmosphère et reliant la terre au firmament.
« Un royaume secret !? » haleta-t-il.
En tant que Saint Céleste, il pouvait lire les fluctuations des lois du monde, et l'énergie qui se déversait de cette faille était ancienne, sophistiquée et terrifiante de densité.
« À en juger par la complexité de ces ancres spatiales, il devrait s'agir au moins d'un royaume secret appartenant à un Saint Céleste de l'époque des Guerres des Saints ! Peut-être même un Suprême à demi-pas ! »
Dans des circonstances normales, l'Aîné Ji aurait été submergé de joie. Après tout, un trésor d'une telle ampleur, apparaissant juste dans son arrière-cour ? Avec sa force, il aurait pu entrer et vider le royaume entier avant même que les sectes locales ne réalisent ce qui se passait.
Cependant, à présent, il ne ressentait qu'une peur froide et paralysante.
« L'ouverture d'un tel royaume... c'est comme un phare dans l'obscurité », siffla-t-il, les yeux scrutant l'horizon. « Cela attirera sûrement l'attention de la Pagode Conférée et de cette personne. Et dès qu'ils arriveront pour enquêter, nos formations de dissimulation seront inutiles. »
Sa décision fut instantanée. « Nous devons partir ! Maintenant ! »
Il se retourna et retourna en trombe dans la grotte, avec l'intention de saisir Jiang Chen inconscient et de fuir plus profondément dans les terres gelées inexplorées du Nord.
Mais alors qu'il tendait la main vers l'épaule du garçon, il se figea.
L'index de Jiang Chen tressaillit.
Puis, avec une soudaineté qui fit reculer l'Aîné, les yeux de Jiang Chen s'ouvrirent brusquement.
Et à la grande surprise de l'Aîné, ce n'étaient pas les yeux d'un jeune homme confus venant de sortir d'un coma d'un an, mais des yeux froids, perçants, remplis de la lumière sombre et cristalline d'un expert aguerri.
Il se redressa d'un mouvement fluide, son cou craquant alors qu'il inspectait la grotte avec la prudence d'un loup, avant que son regard ne finisse par se poser sur le vieil homme.
« Vous êtes... » commença Jiang Chen, sa voix sèche mais portant un poids indéniable. « L'Aîné qui m'a sauvé des chiens Shen ? »
L'Aîné Ji laissa échapper un long soupir de soulagement, ses épaules s'affaissant. « En effet, garçon. Je suis l'Aîné Ji de la Secte Immortelle du Nuage Doré. On peut dire qu'il existe un karma profond et ancien entre nos lignées, c'est pourquoi j'ai risqué ma vie et ma cultivation pour t'arracher aux mâchoires de la mort. Mais il n'y a pas de temps pour la gratitude. Tu as dormi pendant un an et le monde a avancé. Regarde dehors ! Un royaume secret de niveau Saint s'est ouvert à proximité. Son aura est trop forte et elle attirera sûrement le Jeune Maître du Clan Shen. Nous devons quitter cet endroit immédiatement avant que la chasse ne recommence. »
Jiang Chen regarda vers l'entrée de la grotte, sentant la poussée massive d'énergie dans l'air, et un sourire lent et arrogant commença à se dessiner sur son visage, son aura violette vacillant avec une nouvelle force de niveau Fondation.
« Aîné Ji, moi, Jiang Chen, je vous remercie pour votre protection durant mon sommeil », dit-il en se levant et en époussetant ses robes calcinées. « Mais pourquoi partir ? Les cieux eux-mêmes ont ouvert cette porte pour moi. Ce royaume secret est mon opportunité de regagner ce qui a été perdu et de surpasser ce gamin qui a piétiné mon visage. »
Il se remémora les scènes du combat — l'humiliation, la foudre, et la façon dont le monde lui-même s'était déplacé pour le protéger.
Oui, c'est vrai, même les cieux eux-mêmes ne veulent pas qu'il meure !
Son arrogance, alimentée par son statut d'ancien Saint Céleste et de génie numéro un de l'Empire Tian Yuan, revint en force.
« Si les cieux ne veulent pas que je meure, alors le monde deviendra mon terrain de jeu », pensa-t-il. « Chaque trésor dans ce royaume m'appartient par droit divin. »
« Aîné, nous ne partons pas », déclara Jiang Chen. « Nous allons dans ce royaume. Nous le viderons avant même que ces chiens Shen n'arrivent. J'ai besoin des héritages à l'intérieur, d'ailleurs, vous en avez besoin aussi pour vous soigner, n'est-ce pas ? »
L'Aîné Ji hésita. Sa logique lui criait de fuir, mais sa cupidité était une bête puissante.
L'héritage d'un Saint Céleste... il pourrait contenir les pilules dont il avait besoin pour réparer sa fondation d'âme brisée ou même améliorer sa cultivation !
Il regarda l'expression confiante de Jiang Chen et finit par hocher la tête.
« Très bien », dit Ji, la voix tendue. « Mais nous nous déplacerons dans l'ombre. Si la situation devient critique, je n'hésiterai pas à vous assommer pour vous emmener de force. Nous ne jouons pas nos vies aujourd'hui. »
*
*
*
Pendant ce temps, sur le Continent du Sud, une forêt sereine était en train de subir une transformation cataclysmique.
Qing’er et Ling Luochen se tenaient sur la rive d'une large rivière impétueuse qui se jetait dans une cascade imposante.
Elles se trouvaient à plusieurs centaines de mètres de la base des chutes, leurs expressions remplies d'un mélange d'admiration et de vigilance professionnelle.
Sous le poids écrasant de l'eau qui descendait, la silhouette de Shen Haoran était visible, assis en position de méditation, les jambes croisées.
Soudain, le front de Qing’er se fronça alors qu'elle regardait vers le Nord, ses sens de niveau Saint détectant la distorsion dans le tissu du royaume.
Ling Luochen, dont le corps forgé par les démons devenait plus sensible aux changements spatiaux, remarqua la réaction de son maître. « Mademoiselle Qing’er ? Quelque chose ne va pas ? Le déchet Jiang a-t-il été trouvé ? »
Qing’er tourna son regard vers la cascade, ses yeux rouges reflétant la lumière du soleil alors qu'elle secouait la tête.
« Rien qui ne vous concerne pour l'instant », dit-elle simplement.
À cet instant précis, l'air autour de la cascade commença à vibrer tandis qu'un son semblable au battement synchronisé de mille tambours résonnait dans la forêt.
Puis, un Qi massif, pourpre et doré, jaillit du corps de Haoran, déferlant vers l'extérieur avec une telle violence que l'air lui-même se transforma en une onde de choc physique.
Ling Luochen fut forcée de croiser les bras et de planter ses talons dans la terre pour ne pas être emportée par la pression pure de l'éruption de Qi.
Shen Haoran se leva. La force de sa percée était si immense que ses robes de soie noire furent déchiquetées en rubans, révélant le tatouage de dragon complexe et brillant qui s'enroulait autour de son torse et de ses bras.
Il laissa alors échapper un rugissement qui n'était pas humain — c'était le cri guttural, faisant trembler l'âme, d'un dragon céleste.
Derrière lui, l'air se déforma et se solidifia en une image fantôme d'un Dragon de l'Est doré sombre.
Le dragon poussa son propre rugissement, un son qui portait le poids du Physique du Dieu Dragon de l'Infini.
L'onde de choc causée par ce rugissement était si puissante qu'elle ne se contenta pas de perturber la rivière — elle évapora complètement l'eau sur des kilomètres.
La cascade et la rivière furent complètement effacées, ne laissant qu'une paroi rocheuse sèche et fumante.
Un instant plus tard, le fantôme disparut et le monde tomba dans un calme absolu et stupéfait.
Haoran se tenait au centre du lit de la rivière désormais asséché.
Il était complètement nu, sa peau brillant d'un éclat métallique et doré, mais il restait totalement indifférent et serra lentement le poing, sentant la nouvelle puissance écrasante circuler dans ses méridiens.
« Enfin », murmura-t-il, sa voix résonnant dans le silence. « Le sommet du royaume du Noyau d'Or. Ma fondation est désormais parfaite. »
« Félicitations, Jeune Maître », dit Qing’er, apparaissant devant lui dans un flou d'ombre.
Ling Luochen suivit, gardant les yeux respectueusement baissés, bien qu'elle soit intérieurement bouleversée par la puissance brute qu'il venait de déployer.
Évaporer une rivière entière sur des kilomètres avec une percée ? C'était du jamais vu dans l'histoire du Continent du Sud.
Qing’er sortit immédiatement une robe fraîche bleu nuit de son stockage et la déposa sur ses épaules, l'aidant à s'habiller avec l'efficacité pratiquée d'une ombre.
« Quelle est notre prochaine étape, Qing’er ? » demanda Haoran en nouant la ceinture de sa robe. « Nous avons complètement vidé tout le Continent du Sud maintenant. Puisque nous n'avons pas encore trouvé ces gens, ils devraient être sur un autre continent. »
« Le Continent du Nord, Jeune Maître », répondit Qing’er, ses mains stables alors qu'elle lissait le tissu sur ses épaules. « Un royaume secret appartenant à un ancien Saint Céleste s'y est ouvert. La fluctuation spatiale est immense, et c'est peut-être le plus grand événement que ce royaume ait vu depuis d'innombrables années. »
Haoran eut un sourire en coin, ses yeux dorés brillant d'une lueur prédatrice alors qu'il regardait vers le Nord, sentant l'attraction lointaine du destin.
« Le Continent du Nord, alors », dit Haoran, son sourire s'accentuant. « Allons voir si le lapin a été assez courageux pour sortir de son trou pour une carotte. »