Chapitre 9
L'Impératrice des Flammes.
Une femme dont le nom a réécrit le destin lui-même.
Acclamée comme l'impératrice la plus redoutable de l'histoire. À l'époque actuelle, elle fut la première à transcender les limites du corps mortel, s'appuyant sur sa seule volonté pour s'élever.
Bien que née sans lignée immortelle ni dons innés, elle a forgé son propre destin.
Elle a abattu tous ses rivaux, défié les cieux et s'est tenue seule, suprême, dans les Neuf Cieux, sur un chemin que les dieux eux-mêmes ne pouvaient entraver.
Son voyage, depuis des débuts moins que mortels jusqu'à une puissance absolue, fait d'elle l'une des figures les plus impressionnantes de la saga.
Chaque adversaire devenait du combustible, chaque défaite qu'elle infligeait devenait un avertissement, comme pour déclarer au monde : « Devant moi, le dao devient dénué de sens. »
Les génies des sectes cachées, nourris dans des royaumes secrets depuis leur naissance, se brisaient comme des idoles d'argile.
Les héritiers des clans immortels, nés avec des lignées plus anciennes que les mondes, trouvaient leur suprématie vantée inutile face à elle.
Elle piétinait les prodiges ascendants comme s'il s'agissait de simples pierres de gué, chaque pas résonnant à travers l'histoire.
À son époque, le ciel lui-même s'inclinait, les constellations pâlissaient, incapables de briller à ses côtés.
Personne n'osait cultiver bruyamment, personne n'osait rêver au-delà de son ombre. Son nom même devint une calamité ; les parents avertissaient leurs enfants de ne pas se vanter, de peur que l'Impératrice des Flammes ne les entende et ne s'en offusque.
Lorsqu'elle prouva le Dao pour devenir Impératrice Suprême, elle brûla les cieux eux-mêmes et fit pleurer les soleils et les étoiles devant elle.
Elle raffina les principes avec une cruauté qui effraya même les lois cosmiques, et les cieux n'eurent d'autre choix que de reconnaître sa suprématie.
Et lorsque les Portes Immortelles s'ouvrirent, elle prit sur ses épaules la Volonté des Cieux et perça la barrière entre les mondes pour devenir une véritable immortelle et s'élever vers le Monde Immortel.
Tout le monde pensait qu'elle deviendrait une inconnue, mais au lieu de cela, elle fit connaître son arrivée en réduisant en cendres une secte immortelle qui l'avait offensée.
Les Immortels entrèrent en fureur, offensés par son audace, et ils s'unirent, ils complotèrent. Mais elle répondit en les défiant tous — le même jour.
Trois Immortels s'enfuirent.
Cinq devinrent fous, leurs flammes immortelles dérobées.
Et l'un d'eux s'agenouilla et supplia de devenir son général.
À partir de ce moment, le Monde Immortel apprit la révérence.
Elle reconstruisit leur hiérarchie, démolit les anciennes doctrines et écrivit les siennes à travers les cieux en lettres de flammes visibles depuis chaque recoin de l'Univers.
Ses palais du dao flottaient comme des pépinières d'étoiles, et l'on disait de ses disciples qu'ils étaient si puissants que même le plus faible d'entre eux pouvait terrasser des dragons.
Bientôt, elle fonda le Territoire de la Flamme Éternelle, et la terre elle-même s'embrasa, les rivières coulèrent de magma, les arbres firent pousser des feuilles de braise, et les montagnes devinrent des fourneaux colossaux fondant des métaux divins sans fin.
Ce lieu devint l'une des 12 Terres Interdites, non parce qu'il était fermé, mais parce qu'y entrer signifiait la mort, à moins qu'elle ne l'autorise.
Même les Rois Immortels s'inclinaient à ses frontières.
À son apogée, elle fut nommée l'une des 12 Empereurs Immortels ; son trône était un brasier qui dévorait les reflets du temps et sa couronne était composée de runes qui hurlaient dans des langues primordiales.
Elle se tenait au sommet de la création, inégalée, incontestée, inflexible.
Son histoire n'est pas seulement mémorisée, mais vénérée et révérée.
Toute sa vie est la définition même de la légende.
Un monument à la volonté.
Un bûcher qui ne faiblit jamais.
Une flamme que même l'éternité ne peut éteindre.
Mais alors que Shen Haoran était assis en face d'elle dans un pavillon de jardin isolé, il ressentit un léger pincement de déception.
La jeune fille devant lui luttait actuellement pour garder son calme. Ses joues étaient encore marquées d'une teinte rosée persistante après qu'il eut embrassé sa main, et ses doigts tremblaient légèrement alors qu'elle agrippait sa tasse de thé.
Elle manquait de cette majesté capable de brûler le monde qu'il avait anticipée ; elle n'était, pour l'instant, qu'une jeune fille acculée par un monde cruel.
« Eh bien », pensa Haoran en observant la vapeur s'élever de sa tasse, « même le soleil est pâle avant l'aube. Elle a un long chemin à parcourir. »
Le silence du pavillon n'était ponctué que par le chant lointain des oiseaux et le bruissement du bambou.
Huo Yue finit par poser sa tasse, la porcelaine claquant contre la table de pierre avant qu'elle ne le regarde droit dans les yeux, son regard retrouvant un peu de cette acuité tranchante qui avait survécu à trois années de maltraitance.
« Jeune Maître Shen », commença-t-elle, la voix se raffermissant. « Parlons franchement. Un dragon ne nage pas dans une flaque d'eau peu profonde sans raison. Vous venez de la Capitale Impériale, vous êtes le rejeton d'un clan qui pourrait acheter ce royaume dix fois, alors pardonnez-moi si je trouve difficile de croire que vous auriez traversé l'empire juste pour honorer une promesse poussiéreuse faite par deux vieillards il y a des décennies. »
Shen Haoran porta la tasse de jade à ses lèvres, le thé parfumé réchauffant sa gorge. « La vérité est souvent plus simple que la fiction, Yue’er. Je suis un homme qui respecte la parole de ses ancêtres. »
Les yeux de Huo Yue se plissèrent, ses lèvres se serrant en une ligne de scepticisme. « Pardonnez ma franchise, mais je ne vous crois pas. Dans ce monde, ce sont les intérêts qui dirigent les gens, pas les sentiments. Si vous êtes ici pour jouer à un jeu cruel, ou si vous voulez simplement voir l'« héritière estropiée » pour rire, s'il vous plaît... rompez simplement les fiançailles maintenant. Mettez-y fin avec le peu de dignité qu'il me reste et ne nous humiliez pas davantage, mon clan et moi. »
Shen Haoran abaissa sa tasse, son expression devenant indéchiffrable tandis que l'air dans le pavillon semblait s'alourdir et que le Qi ambiant commençait à ralentir.
« Huo Yue », dit-il, sa voix descendant d'une octave. « Regardez-moi. Dans cet empire, personne n'a un statut plus élevé que le mien. Lorsque vous siégez au sommet, le passé de la femme que vous épousez devient sans importance. Que vous soyez une princesse d'une grande secte ou la fille d'un patriarche de petite ville, vous êtes toujours « en dessous » de moi. Par conséquent, votre statut n'a aucune importance. Mais ma réputation, elle, en a. »
Il se pencha légèrement en avant, sa présence devenant écrasante. « Si le Clan Shen rompt un serment fait par ses ancêtres, nous montrons au monde que notre parole ne vaut rien. Ma réputation vaut plus qu'une centaine de provinces. Pourquoi la ternirais-je pour un contrat de mariage ? »
Huo Yue le fixa, cherchant un mensonge sur son visage, mais ne trouva qu'une sincérité terrifiante de calme.
Elle expira un souffle qu'elle n'avait pas réalisé retenir, un étrange mélange de soulagement et de doute persistant tourbillonnant dans sa poitrine.
« Je vois », murmura-t-elle. « Je suis donc une question de... paperasse et de fierté. »
Elle pouvait comprendre cela. Au moins, elle savait maintenant qu'il avait une raison légitime de ne pas rompre ces fiançailles et qu'il n'était pas là juste pour lui donner un peu d'espoir avant de tout briser.
Mais soudain, elle fit une pause, ses yeux vacillant. « Mais cela ne nuira-t-il pas quand même à votre nom ? D'être marié à une « déchet » qui ne peut même pas atteindre le 1er stade de la Concentration du Qi ? Le monde n'est pas tendre avec les faibles. »
Shen Haoran eut un sourire en coin, un éclair de quelque chose de prédateur et d'averti traversant ses traits séduisants. « Mon clan possède assez de ressources pour forcer une « déchet » à atteindre le stade de la Renaissance du Nirvana par la simple force des pilules et des pierres d'esprit. Si je veux que ma femme soit un génie, elle sera un génie. »
« Maudits riches », jura Huo Yue intérieurement.
Il fit une pause, son regard tombant sur l'anneau noir à son doigt pendant une fraction de seconde avant de croiser à nouveau ses yeux.
« Mais plus important encore... je ne crois pas une seconde que vous soyez une déchet. »
Huo Yue tressaillit, son cœur manquant un battement. « Que voulez-vous dire ? »
« Le talent ne s'évapore pas comme de la fumée dans la brise », dit Haoran avec fluidité, faisant tourbillonner le thé dans sa tasse. « Si je devais deviner, votre problème n'a jamais été que vous ne pouviez pas cultiver, mais que vous ne pouviez pas rassembler le Qi. Quelque chose le prenait, n'est-ce pas ? »
La main de Huo Yue se resserra instinctivement autour de son anneau, et elle sentit une sueur froide perler sur sa nuque.
« Et maintenant », continua Haoran, son sourire devenant doux, presque prédateur dans sa gentillesse, « je peux sentir les traces faibles et agitées du Qi commencer à s'éveiller dans vos méridiens. C'est plus chaud, plus tranchant même, complètement différent d'un Qi ordinaire. Hm, oui, vous avez trouvé un moyen de résoudre votre problème, n'est-ce pas, Yue’er ? »
Huo Yue resta silencieuse, son esprit en ébullition. Comment pouvait-il savoir ? Même les aînés ne pouvaient pas voir à travers moi ! Sa cultivation est-elle vraiment à ce point élevée ?
À l'intérieur de l'anneau, la Fée Liu était immobile, supprimant ses fluctuations d'âme jusqu'à la limite absolue.
Ayant été une fois dans la Capitale Impériale, elle savait à quel point le Clan Shen était un mastodonte. En fait, plus tôt, elle n'arrivait pas à croire qu'elle verrait l'héritier du Clan Shen dans un endroit aussi reculé.
Elle avait presque pensé que c'était un imposteur.
Mais lorsqu'elle avait senti cette femme qui suivait Shen Haoran comme une servante, elle fut immédiatement convaincue.
Qui d'autre aurait assez de main-d'œuvre et de ressources pour avoir, par pur hasard, une Sainte agissant comme garde du corps ?
Voyant sa détresse, Shen Haoran gloussa doucement et agita la main avec désinvolture. « Ne soyez pas si effrayée. Chaque génie a ses secrets. Je ne fouillerai pas dans les vôtres. En fait, je suis soulagé. Cela aurait été ennuyeux si ma fiancée avait vraiment abandonné. Je préfère une femme avec un peu de feu dans l'âme. »
Il tendit la main, caressant doucement ses joues. « Vraiment, je suis heureux. Ces trois années ont été difficiles, n'est-ce pas ? Ne vous inquiétez pas, avec moi ici, personne n'osera plus jamais vous intimider. »
Huo Yue le fixa, perdue dans ce regard doux et dévastateur de beauté.
Pour la première fois en trois ans, quelqu'un ne l'avait pas regardée avec pitié ou dégoût, mais avec douceur et attente.