Chapitre 86
Le soleil déclinait sur la Cité de la Fleur Parfumée, projetant de longues ombres sombres sur les murs de pierre grise du manoir du Clan Jiang.
L'air y était lourd du parfum des jasmins de nuit en fleurs et de la légère odeur métallique du fer spirituel forgé dans le quartier des artisans, au loin.
Dans les couloirs du manoir, un silence soudain suivit les pas du jeune maître.
Jiang Chen marchait avec une allure nouvelle — mesurée, noble, et empreinte d'une gravité qui semblait déformer l'air autour de lui.
Les serviteurs, qui autrefois s'éclipsaient pour éviter un coup de fouet aléatoire ou une réprimande verbale, ressentaient désormais une peur d'une nature différente.
Ce n'était plus la crainte d'un enfant capricieux doté de pouvoir, mais l'effroi instinctif d'une proie sentant la présence d'un superprédateur.
Ils se recroquevillaient dans les coins, leurs murmures mourant dans leurs gorges à son passage.
Mais Jiang Chen les ignorait tous ; après tout, pour un homme qui avait autrefois atteint le sommet du royaume du Saint Céleste, l'opinion de serviteurs mortels ne valait guère mieux que le bourdonnement des moucherons.
Il atteignit les lourdes portes en bois de fer du bureau du Patriarche et frappa d'un coup sec et machinal avant de s'introduire à l'intérieur.
La pièce était faiblement éclairée, imprégnée d'une odeur de vieux parchemin et de thé froid.
Là, Jiang Hei, le chef du clan, était assis derrière un bureau encombré de registres et de tablettes de jade ; ses cheveux étaient en bataille et de profondes cernes marquaient ses yeux, injectés de sang par manque de sommeil.
Il ressemblait moins à un puissant expert de l'Établissement de la Fondation qu'à un homme en train de se noyer sur la terre ferme.
« Père ? » La voix de Jiang Chen était calme, mais elle possédait une résonance sous-jacente qui fit sursauter Jiang Hei.
« Chen’er ? » Jiang Hei leva les yeux et força un sourire las, tentant de redresser ses vêtements. « Qu'est-ce qui t'amène ici si tôt ? Je... je pensais que tu te reposais. Ne te surmène pas, d'accord ? »
« Non, Père », répondit Jiang Chen en s'approchant du bureau. Il ne s'assit pas, mais resta debout, les mains derrière le dos, sa présence emplissant toute la pièce. « Que t'est-il arrivé ? On dirait que tu n'as pas dormi depuis deux ans. »
Jiang Hei soupira, les épaules affaissées, tandis qu'il se massait les tempes de ses doigts tremblants. « Ce n'est rien dont tu doives t'inquiéter, mon fils. C'est juste... de la fatigue administrative. »
« Ne me mens pas, Père », rétorqua Jiang Chen, son ton ne souffrant aucune réplique.
Jiang Hei fixa son fils, surpris par l'autorité pure qui émanait de sa voix.
Le silence imprégna la pièce un long moment avant que Jiang Hei ne pousse un long soupir saccadé et ne désigne les registres.
« C'est le Clan Ling. Depuis que Ling Luochen a été acceptée comme disciple personnelle par cet Aîné de la Pagode Conférée, sa famille a obtenu l'accès à des recettes d'alchimie et à des ressources dont nous ne pouvons même pas rêver. »
Jiang Hei se frotta la tempe, ressentant à nouveau le poids de se faire totalement écraser.
« Ils ont commencé à inonder le marché de pilules, d'élixirs et d'artefacts d'une qualité que la Cité de la Fleur Parfumée n'avait pas vue depuis des siècles. À cause de cela, nos boutiques sont pratiquement vides et nos partenaires de longue date rompent leurs contrats pour signer avec les Ling. Nous avons subi des pertes massives ces deux dernières années, et il y a à peine deux semaines, ils ont sorti des pilules encore meilleures, étouffant complètement nos affaires. En ce moment, plusieurs de nos principales salles de médecine sont au bord de la faillite. »
Les yeux de Jiang Chen se plissèrent tandis qu'une aura meurtrière s'échappait de son corps, faisant chuter la température dans la pièce.
« Ces imbéciles du Clan Ling ont vraiment trouvé un moyen de courir à leur perte ! Non seulement ils ont humilié la lignée Jiang en rompant publiquement des fiançailles établies par les ancêtres, mais ils tentent maintenant d'affamer le clan jusqu'à l'extinction ! »
Dans le monde de la cultivation, un clan sans commerce est un clan sans pierres spirituelles, et un clan sans pierres spirituelles est un clan sans avenir.
« Je vois », murmura Jiang Chen. « Pas étonnant qu'ils aient agi avec une telle arrogance. Ils croient qu'avec la Pagode comme soutien, ils peuvent simplement nous effacer de l'histoire de la ville. »
« Ils sont en train de réussir », chuchota Jiang Hei.
« Père, dis-moi », demanda Jiang Chen en se penchant sur le bureau. « Quels sont les articles les plus populaires vendus dans cette ville ? Pour quoi les cultivateurs ordinaires et les petites sectes se battent-ils ? »
Jiang Hei cligna des yeux, déconcerté par ce changement soudain de sujet vers le commerce. « C'était... c'était la Pilule de Nourrissement Sanguin pour le royaume du Raffinement Corporel et les Pilules d'Essence Spirituelle pour le royaume de Rassemblement du Qi. C'était notre gagne-pain. Mais le Clan Ling a introduit des Pilules de Corps de Fer et des pilules d'Amélioration du Qi. Elles sont bien plus puissantes, et ils prétendent que les impuretés sont réduites de vingt pour cent. Aucun alchimiste de notre clan ne connaît le processus de raffinage pour des recettes d'une telle qualité. »
Jiang Chen se frotta le menton. « Pilules de Corps de Fer ? Pilules d'Amélioration du Qi ? Je n'en ai jamais entendu parler auparavant. Ce doit être une pilule locale originale créée ici. »
Mais cela n'avait aucune importance. Il ne croyait pas que les gens de ce royaume inférieur puissent créer des pilules supérieures à celles du royaume supérieur.
Dans un monde comme le royaume de la Sépulture des Saints, où la qualité du Qi était dégradée, même la recette la plus simple pouvait paraître divine.
« Père, j'ai besoin que tu rassembles des matériaux pour moi », dit Jiang Chen. « Il me faut de l'Herbe d'Esprit de Jade, du sang d'une Bête Féroce du Raffinement Corporel, de la Mousse d'Étoile de l'Est et du Lys d'Argent Bleu. Aussi, procure-moi un échantillon de ces pilules de Corps de Fer et d'Amélioration du Qi de la boutique du Clan Ling. »
Jiang Hei fixa son fils, la bouche bée. « Chen’er, ces herbes sont faciles à trouver — ce sont des mauvaises herbes communes qui poussent à la périphérie de la ville. Mais quel usage en as-tu ? Tu n'es pas alchimiste. »
« C'est un secret pour le moment, Père », répondit Jiang Chen, ses yeux dorés brillant d'une lueur prédatrice. « Fais-moi juste confiance. D'ici trois jours, je te donnerai une surprise qui fera passer les pilules de "haute qualité" du Clan Ling pour des crottes de lapin. »
Pas alchimiste ? Dans sa vie passée, il était un véritable Alchimiste de Rang 9, et c'était parce qu'il ne s'était pas autant concentré sur l'Alchimie que sur la Cultivation.
Mais même ainsi, ce niveau suffisait à surpasser complètement le meilleur alchimiste de ce monde.
Jiang Hei regarda son fils, voyant un homme qu'il ne reconnaissait pas — un homme qui rayonnait d'une confiance absolue et écrasante.
Pour la première fois depuis des mois, une lueur d'espoir jaillit dans les yeux fatigués du Patriarche.
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À d'innombrables kilomètres de là, au sommet des flèches vertigineuses de la Pagode Conférée, l'air vibrait de l'énergie frénétique d'une ruche.
Les Aînés et les disciples principaux s'affairaient sur les sommets des montagnes, leur Qi flamboyant alors qu'ils mobilisaient chaque réseau d'espionnage et chaque matrice de divination à leur disposition.
Le « Divin Invité » avait donné un ordre unique, et dans la Pagode Conférée, sa parole était la loi de l'univers.
Ling Luochen se tenait sur un balcon surplombant la Grande Place, ses yeux rouge sang fixés sur l'horizon tandis que son cœur battait la chamade, mêlant ambition et une étrange et froide terreur.
Elle repensa aux ordres de Shen Haoran, et à la façon dont il cherchait quelqu'un nommé Jiang Chen, spécifiquement un « jeune maître déchet » des périphéries qui avait soudainement subi un changement radical de personnalité, comme s'il était devenu une personne complètement différente.
L'esprit de Ling Luochen se tourna immédiatement vers le visage de l'homme qu'elle venait d'humilier.
Jiang Chen de la Cité de la Fleur Parfumée. Il était la définition même d'un « jeune maître déchet », et il vivait en périphérie.
Mais... avait-il changé ? Lorsqu'elle avait rompu les fiançailles, il était le même que d'habitude ; bien qu'il se soit senti humilié, il avait enduré et lui avait simplement souri avec obséquiosité.
Après tout, même un déchet comme lui savait qu'il ne fallait pas offenser la Pagode Conférée.
« Serait-ce lui ? » se demanda-t-elle. « Non. C'est impossible. Comment un déchet d'une ville perdue pourrait-il être connu d'un dieu des Royaumes Supérieurs ? »
Mais les récompenses pour avoir trouvé la bonne cible étaient, disait-on, suffisantes pour permettre à quelqu'un d'accéder directement au royaume de l'Ascension Spirituelle.
Face à un tel prix, même un « Et si ? » valait le risque de sa vie.
Elle se tourna et courut vers la cour de son Maître, ses robes bleues claquant dans le vent.
Là, elle trouva Shangguan Mu’er debout sous un prunier en fleurs, ses cheveux argent bleuté flottant dans la brise spirituelle.
« Maître ! » cria Luochen en tombant à genoux.
Shangguan Mu’er ouvrit les yeux, la pression de son Âme Naissante figeant les pétales du prunier en plein air. « Luochen ? As-tu des questions concernant ta Cultivation ? »
« Non, pas pour l'instant. Maître, je crois avoir trouvé la personne que le Jeune Maître Shen recherche », dit Luochen, la voix tremblante d'excitation. « Mon ancien fiancé, Jiang Chen du Clan Jiang dans la Cité de la Fleur Parfumée. Il correspond au nom, au lieu et à la réputation de vaurien. »
Shangguan Mu’er fronça les sourcils, les yeux plissés. « Luochen, réalises-tu la gravité de ce que tu dis ? Si nous amenons un déchet ordinaire devant le Jeune Maître et que nous lui faisons perdre son temps, il pourrait effacer cette montagne entière en un clin d'œil. »
Luochen se mordit la lèvre, se rappelant le frisson qui lui avait parcouru l'échine lorsque Jiang Chen l'avait regardée. « Maître, le Jeune Maître lui-même a dit qu'il importait peu que nous nous trompions, tant que nous lui amenions tous ceux qui répondaient aux critères. Il a dit qu'il les "triera" lui-même. »
Shangguan Mu’er resta silencieuse pendant une longue minute, le seul son étant le carillon lointain des cloches de la pagode.
Finalement, elle hocha la tête.
« Très bien », dit Mu’er, les yeux tournés vers le palais central où la lumière dorée était descendue. « Si c'est ton intuition, nous la suivrons. Allons informer le Jeune Maître. Si tu as raison, Luochen, ton chemin vers les étoiles est déjà pavé d'or. »
Alors qu'elles marchaient vers le Hall Principal, Ling Luochen serra les poings.
Elle ne savait pas pourquoi un dieu voulait un ver comme Jiang Chen, mais elle serait celle qui lui livrerait le ver.