Chapitre 82
Clan Shen, palais de Chu Xueyu.
À l'extérieur des immenses fenêtres cintrées du palais, les îles flottantes dérivaient paresseusement, leurs cascades de Qi liquide scintillant comme des diamants.
Mais à l'intérieur du palais, l'atmosphère était imprégnée de la tension douce-amère d'un départ.
« Tu pars déjà ? » demanda Ning Xueli, sa voix fluette et empreinte d'une anxiété soudaine et aiguë.
Elle tendit la main, ses doigts flottant près de la manche de Haoran avant qu'elle ne les retire, le regardant avec des yeux qui suppliaient pour une autre réponse. « Ne peux-tu pas... ne peux-tu pas m'emmener avec toi ? J'ai atteint le sommet du royaume de la Formation du Noyau ! Je ne serai pas un fardeau ! »
Haoran se tourna vers elle, son expression s'adoucissant d'une fraction, bien que son regard soit resté aussi stable qu'une montagne.
Il secoua lentement la tête. « Désolé, Xueli, mais ma mère était assez catégorique. Elle a insisté pour que tu restes dans la Capitale Impériale afin qu'elle puisse... t'"enseigner". »
« Oh. » Xueli soupira, ses épaules s'affaissant dans une déception visible.
Elle baissa les yeux vers ses bottes, la pensée d'être originaire de la Région Désolée de l'Est s'accrochant encore à son âme, la faisant se sentir encore plus petite dans ce royaume de géants.
Elle hocha cependant la tête, sachant qu'il valait mieux ne pas discuter le décret de la matriarche du Clan Shen.
« En effet », fredonna une voix, apparaissant comme une ondulation dans un rideau de soie.
Chu Xueyu se matérialisa aux côtés de Haoran, surprenant Xueli au point que la jeune fille manqua de faire un bond.
L'Impératrice se tenait là, une main posée avec possessivité sur l'épaule de Haoran, ses yeux dorés fixés sur Xueli avec une profondeur indéchiffrable. « C'est une mission importante que Haoran doit accomplir seul, petite fille. Cela lui servira également d'entraînement et lui permettra de trouver des opportunités. Pour toi, les ressources de la Capitale Impériale et les conseils du Clan Shen sont bien plus bénéfiques. Considère cela comme une occasion rare de maîtriser ton héritage. »
« Je... je comprends, Mademoiselle Xueyu », bégaya Xueli en baissant la tête.
En présence de la femme qui avait forcé les cieux à s'agenouiller, Xueli se sentait comme une bougie vacillante devant une supernova.
À cet instant, un rire léger et enjoué résonna dans le hall alors que Feng Yuyan apparaissait dans un tourbillon de fleurs de cerisier noires, avec la Petite Ancêtre Feng Yanmei trottinant à ses côtés.
« Cousin ! » cria Yanmei, fonçant immédiatement vers l'avant et s'agrippant à la taille de Haoran comme un chardon doré.
Elle leva les yeux vers lui avec une moue féroce, ses yeux dorés miroitant. « Tu vas déjà partir ? Nous n'avons même pas encore joué à "Chasser le disciple de branche" ! Nous n'avons pas vu une seule explosion ! »
Elle avait entendu dire par sa mère que ces membres de branche prévoyaient en fait de battre son cousin, et elle voulait faire équipe avec Haoran pour les traquer et leur donner une leçon.
Et juste au moment où elle s'apprêtait à l'inviter, sa mère lui avait annoncé qu'il partirait bientôt.
« Allons, Yanmei », dit Feng Yuyan, bien que son sourire fût indulgent alors qu'elle s'abaissait pour caresser la tête de la fillette. « Ton cousin a une tâche très importante à accomplir. Ne fais pas l'enfant, tu vas retarder sa mission. »
« Mais... c'est ennuyeux quand il n'est pas là ! » bouda Yanmei, resserrant sa prise sur la robe de Haoran.
De plus, cela faisait deux ans qu'elle ne l'avait pas vu, et elle n'avait même pas pu passer une journée avec lui avant qu'il ne reparte pour qui sait combien de temps ?
Haoran se pencha et caressa les cheveux de la jeune fille, ses doigts effleurant le diadème doré. « Très bien, très bien, Yanmei. Je te promets de te rapporter plein de cadeaux uniques et de curiosités anciennes à mon retour. Peut-être même quelques noyaux d'étoiles stabilisés provenant des tertres funéraires. Alors, ne fais pas ta capricieuse, veille juste à ce que le palais soit toujours debout à mon retour. »
« Hmm... » Yanmei ferma les yeux, se penchant vers la caresse comme un chaton choyé.
Le contact de ce cousin bien-aimé était la seule chose capable d'apaiser véritablement son tempérament changeant. « D'accord. Mais ils ont intérêt à être de gros cadeaux ! Et brillants ! »
« Absolument. »
À cet instant, l'expression de Chu Xueyu changea, devenant clinique alors qu'elle regardait vers l'ombre de Haoran. « Qing’er. »
En un instant, l'ombre aux pieds de Haoran ondula et s'éleva tandis que la garde de l'ombre émergeait du sol, sa combinaison noire absorbant la lumière du hall alors qu'elle s'agenouillait, la tête inclinée dans une posture parfaite et rigide.
« Maîtresse... »
« Je ne pense pas avoir besoin de me répéter », dit Xueyu, sa voix descendant dans un registre de commandement froid. « Assure-toi de le garder en sécurité. Si un seul cheveu sur sa tête est blessé par ces sauvages des royaumes inférieurs ou par ces fantômes résiduels des anciens Saints, ne prends même pas la peine de revenir. »
« J'entends et j'obéis », répondit Qing’er, sa voix aussi plate et mortelle qu'une lame dégainée.
Xueyu hocha la tête, satisfaite. « Bien. Maintenant, partons. Leng Shuang a déjà tout préparé, et elle nous attend actuellement dans sa pagode. »
« Très bien, laissez-moi faire ! » Feng Yuyan sourit et agita la main avec désinvolture.
À la stupéfaction de Xueli, l'air dans la pièce ne se contenta pas de bouger, il fut complètement déchiré alors qu'un bruit de déchirement violent résonnait, et avec lui, une faille apparut dans l'espace !
Avant même que Xueli ne puisse haleter, le décor changea.
Les tapis moelleux et les piliers de jade du Palais avaient disparu, remplacés par la vue stérile et impressionnante d'une immense pagode dorée de 13 étages qui s'étirait dans un ciel rempli de lunes artificielles.
C'est la Pagode Conférée aux 13 Étages, l'endroit où Leng Shuang supervise le développement des douze royaumes sur lesquels elle règne.
Les douze premiers étages représentent chacun un royaume, tandis que le 13e étage représente son domaine qui se tient au-dessus de tous les autres.
« Allons-y », ordonna Xueyu, ouvrant la voie dans la structure.
Alors qu'ils entraient au premier étage, l'air devint lourd du parfum de l'encens et du chant rythmé et sourd de centaines de prêtres.
Au centre du hall se dressait un autel massif et pulsant fait d'Or Céleste, l'un des matériaux les plus rares de l'univers utilisé pour forger des Artefacts de Rang Saint.
Devant lui se trouvait un groupe de prêtres tous vêtus de robes cramoisies, agenouillés et priant avec une ferveur qui suggérait que leur vie dépendait de chaque syllabe.
Mis à part Xueli qui était curieuse à leur sujet, les autres les ignorèrent et continuèrent à gravir l'escalier en colimaçon.
Xueli remarqua que chaque étage qu'ils passaient était le miroir du premier : un autel, une mer de prêtres en prière et un pilier concentré d'énergie de foi s'élevant à travers le centre de la pagode.
Au moment où ils atteignirent le 10e étage, la pression spirituelle était si élevée que Xueli avait l'impression de marcher dans des eaux profondes.
Et lorsqu'ils grimpèrent enfin au 13e et dernier étage, l'atmosphère changea.
Il n'y avait pas d'encens ici, seulement le silence froid et cristallin, comme s'ils se tenaient dans le vide.
Leng Shuang était assise sur un trône doré à l'autre extrémité de la chambre. Elle avait l'air nonchalante, presque paresseuse, les yeux fermés alors que sa peau brune semblait briller d'un éclat faible et tyrannique.
Alors que le groupe apparaissait, les yeux de Leng Shuang s'ouvrirent brusquement, et la pression dans la pièce doubla instantanément.
Elle se leva, ses robes rouges ondulant comme une mare de sang.
« Commençons-nous ? » demanda-t-elle, sa voix résonnant avec l'autorité des douze royaumes qu'elle avait asservis.
Xueyu hocha la tête, son visage devenant solennel. « Tu peux procéder, Sœur Shuang. »
Leng Shuang hocha la tête alors qu'elle s'avançait, et d'un geste désinvolte de la main, les murs de la pagode semblèrent se dissoudre et tout devint noir.
À perte de vue, tout n'était qu'un vide infini, d'un noir de jais, qui engloutissait la lumière.
Xueli agrippa ses propres bras, ayant l'impression de flotter au centre d'un univers vide.
Puis, la véritable puissance du "Tyran Conféré" fut révélée, sa pression majestueuse et tyrannique semblant aspirer l'air des poumons de Xueli.
Heureusement, cela ne dura qu'un instant, Feng Yuyan et Chu Xueyu se tenant toutes deux devant eux de manière protectrice, les protégeant de cette pression.
À cet instant, dix bras supplémentaires commencèrent à se manifester dans le dos de Leng Shuang, poussant avec un craquement terrifiant et rythmé jusqu'à ce qu'elle en ait un total de douze.
Sur la paume de chaque main, une galaxie miniature tourbillonnante commença à apparaître ; chacune était un disque vibrant et tournoyant de milliards d'étoiles, représentant les douze royaumes réels qu'elle avait conquis et liés à sa propre âme.
Elle étendit l'un de ses bras vers l'avant — celui tenant la galaxie qui servait de passerelle vers les royaumes inférieurs.
Et soudain, cette galaxie miniature s'étendit, grandissant jusqu'à remplir tout le vide derrière elle, tel un vortex rugissant d'énergie céleste et de lois anciennes.
Leng Shuang agita cette main, et une faille apparut au centre des étoiles tourbillonnantes.
« Entrez simplement ici », dit Leng Shuang, sa voix ressemblant au grincement de plaques tectoniques. « Cela vous mènera au temple principal où je suis vénérée. »
Xueli manqua de perdre son souffle devant cette scène.
Son esprit, conditionné par le "petit" monde de la Région de l'Est, peinait à traiter l'échelle de ce qu'elle voyait.
Pour une fille qui avait grandi en voyant les experts les plus puissants capables seulement de fendre des montagnes ou de geler des lacs, voir une femme tenir avec désinvolture des royaumes entiers dans ses paumes était un choc si profond qu'elle avait l'impression d'être dans un rêve fiévreux.
« Ceci... est-ce même un pouvoir qu'un humain peut posséder !? » pensa-t-elle, les jambes tremblantes.
« Haoran », dit Xueyu en se tournant vers son fils. « Tu dois revenir avant que l'Académie Impériale ne commence son admission finale des étudiants. Ne laisse pas les distractions du royaume inférieur ou la traque de ton "père" te retarder trop longtemps. »
Haoran hocha la tête, ses cheveux blonds dorés captant la lumière de la galaxie tourbillonnante. « Je sais, Mère. Je serai efficace. »
« Haoran, ne fais pas trop de folies là-bas, d'accord ? » ajouta Feng Yuyan, une lueur taquine dans les yeux. « Souviens-toi, dans les royaumes inférieurs comme le Royaume de la Sépulture des Saints, les lois sont très fragiles. La cultivation la plus élevée qu'un mortel puisse atteindre là-bas est le royaume de l'Âme Naissante, et une fois qu'ils atteignent le rang de l'Ascension Spirituelle, ils doivent s'élever, alors ne va pas briser le noyau du monde juste parce que quelqu'un t'agace. »
« Je sais, Tante », hocha Haoran. « Je garderai cela à l'esprit. »
« Cousin, rapporte-moi plein de souvenirs, d'accord !? Sinon je brûlerai encore la cuisine ! » cria Yanmei en agitant ses petits poings.
« Oui, oui, cela te satisfera sûrement, petite peste. » Haoran lui sourit.
Xueli prit une profonde inspiration tremblante, faisant un dernier pas en avant. « Haoran... s'il te plaît. S'il te plaît, prends soin de toi. Sois prudent, d'accord ? Je t'attendrai ici... à étudier. »
Haoran rit doucement, tendant la main pour lui serrer la sienne de manière rassurante. « Ne t'inquiète pas, Xueli. Je sais me débrouiller, pour qui me prends-tu ? »
Il se tourna ensuite vers Leng Shuang et fit un signe de tête sec avant de fixer son regard sur la faille dans le vide.
Sans hésitation, il s'avança dans les étoiles tourbillonnantes.
Qing’er, silencieuse comme toujours, le suivit à un demi-pas, sa forme se brouillant alors qu'elle disparaissait dans le portail.
Au moment où ils entrèrent, la galaxie se contracta avec un claquement violent.
Puis, le vide se dissout, et le groupe se retrouva debout sur le 13e étage de la pagode dorée.
Les bras supplémentaires dans le dos de Leng Shuang se rétractèrent dans sa peau, et la pression tyrannique s'estompa pour redevenir un bourdonnement sourd et sous-jacent.
« Mon prêtre dira quand il prévoit de revenir », dit Leng Shuang.
Chu Xueyu se tenait silencieusement dans la pièce, avant de laisser échapper un long et lourd soupir qui semblait porter le poids de siècles de fardeaux.
« Haoran... » murmura-t-elle.
L'Impératrice qui avait teint les cieux de sang ressemblait, pour un bref instant, à n'importe quelle autre mère regardant son fils marcher vers l'inconnu.