Retrouvailles

L'Arche Profonde glissa à travers le voile dimensionnel scintillant du Domaine du Clan Shen, une scène rappelant celle d'une aiguille de lumière stellaire cousant le tissu de la réalité.

L'Arche fendit le ciel et arriva instantanément au centre du Domaine Shen, une cité entière dédiée à la lignée principale et à ses subordonnés, ainsi qu'aux figures les plus talentueuses et influentes de tout le domaine.

Alors que l'arche descendait, l'immensité de l'architecture des Shen devint évidente : des palais tentaculaires de marbre blanc et des jardins flottants défiant la gravité, le tout baigné dans le Qi aux reflets argentés d'une dimension de poche de la taille d'un monde.

L'Arche se posa avec un sifflement pressurisé et silencieux sur l'immense esplanade pavée du Palais de Chu Xueyu.

En bas, le spectacle suffisait à paralyser n'importe quel étranger : des centaines de femmes, toutes vêtues de combinaisons moulantes, sans manches et d'un noir de jais, semblables à celle de Qing’er, se tenaient dans une formation parfaite et terrifiante.

C'étaient les Gardes de l'ombre.

Elles constituaient la légion privée cultivée par les trois sœurs — Chu Xueyu, Feng Yuyan et Leng Shuang. Forte de 3 333 membres, cette force était un cauchemar devenu réalité, chacune d'entre elles possédant la cultivation d'un Saint Profond.

Pour mettre cela en perspective, dans tout l'Empire Tian Yuan, qui possédait la taille d'une galaxie entière et comptait d'innombrables citoyens, il n'y avait qu'environ 15 000 experts du royaume du Saint Profond au total.

La force personnelle du Clan Shen, ou plutôt celle de Chu Xueyu et de ses sœurs, représentait plus d'un cinquième de tous les experts du Saint Profond de l'empire.

Et comme mentionné précédemment, les experts du Saint Profond représentaient la puissance de combat la plus élevée qu'une force puisse mobiliser, car les Saints Terrestres gardaient leur territoire, tandis que les Saints Célestes étaient presque toujours en isolement dans l'espoir de percer vers le royaume de l'Empereur.

Au sein même du Clan Shen, malgré sa population massive, le nombre de Saints Profonds nés naturellement n'atteignait même pas le millier.

En raison de cette différence de puissance, les Gardes de l'ombre étaient devenues l'une des principales raisons pour lesquelles les familles de branche restaient obéissantes.

Faire partie des Gardes de l'ombre était en réalité assez simple, avec peu ou pas d'exigences en matière de talent.

Premièrement, Chu Xueyu sélectionnait des orphelines âgées de 4 à 6 ans et les marquait de ses empreintes mentales pour assurer leur loyauté absolue et inébranlable.

Deuxièmement, Leng Shuang les soumettait à dix années d'« Entraînement Infernal », dépouillant leur individualité pour les transformer en machines à tuer impitoyables.

Troisièmement, Feng Yuyan appliquait des modifications de « Création Interdite » — suture chirurgicale de l'âme et greffe de lignée — qui forçaient leurs corps à atteindre le royaume des Saints, même si elles manquaient de talent inné.

Bien sûr, les rares génies comme Qing’er étaient épargnés par les modifications physiques, bien que le conditionnement psychologique restât absolu.

Grâce à ce processus en trois étapes, les sœurs avaient essentiellement maîtrisé la méthode pour produire en masse des experts du royaume du Saint Profond dotés d'une loyauté absolue.

À cet instant, alors que la rampe de l'Arche s'abaissait, Haoran en sortit immédiatement, suivi de près par Ning Xueli, dont les yeux balayaient les environs dans un état de choc perpétuel.

Derrière eux, Qing’er marchait avec sa grâce habituelle, froide comme la pierre.

Dès que les bottes de Haoran touchèrent le sol, les centaines de Gardes de l'ombre assignées à son accueil bougèrent à l'unisson, leurs voix s'élevant dans un salut synchronisé et tonitruant qui fit trembler l'air.

« Nous vous souhaitons humblement un bon retour, Jeune Maître Shen ! »

Haoran ne ralentit pas sa marche, les observant avec amusement.

En tant que fils du Chef de Clan, il commandait une part importante de cette force ; en fait, la Fondation ARC qu'il avait secrètement fondée était actuellement composée et entraînée par des vétérans des Gardes de l'ombre.

Il traversa la mer de guerrières vêtues de noir, le cliquetis de ses bottes résonnant contre la pierre polie, jusqu'à atteindre les portes imposantes du hall principal.

Xueli restait silencieuse, l'esprit en plein tumulte, toujours sous le choc.

L'air ici était si saturé de Qi de haute qualité que chaque respiration ressemblait à l'absorption d'un élixir de haut rang. Elle se demanda à quelle vitesse sa cultivation s'améliorerait si elle cultivait en ces lieux.

Elle regarda les arbres aux feuilles d'argent et les fontaines en lévitation, réalisant avec une pointe d'humilité que la « Cité des Sept Trésors » qu'elle appelait autrefois un paradis n'était qu'une décharge comparée à ce domaine divin.

Ils pénétrèrent dans le hall principal, un espace d'une hauteur infinie où les piliers étaient sculptés dans les os d'anciennes bêtes célestes.

Là, à l'autre extrémité, assise nonchalamment sur un trône de phénix doré, se trouvait une femme.

Le souffle de Xueli se coupa, ses yeux s'écarquillèrent de stupeur et elle se figea sur place, le cœur battant la chamade.

Comment quelqu'un peut-il être aussi beau ? pensa Xueli, son esprit sombrant dans une frénésie d'admiration et de vénération intérieure.

Ses cheveux coulaient comme de l'or liquide sous la lumière, chaque mèche captant les rayons du soleil comme si elle en avait volé l'éclat aux cieux eux-mêmes.

Ils retombaient dans son dos en une cascade radieuse, encadrant un visage si parfait qu'il semblait sculpté dans le jade le plus pur — lisse, lumineux, épargné par la moindre imperfection.

Sa peau possédait l'éclat tranquille de quelque chose de divin, ce genre de beauté qui faisait oublier aux gens de respirer lorsqu'ils posaient les yeux sur elle.

Ses yeux étaient profonds et calmes comme des lacs anciens, empreints à la fois de chaleur et d'autorité.

Ses lèvres semblaient douces tout en étant impérieuses, arborant la courbe légère d'une confiance suggérant qu'elle savait exactement quel effet elle produisait sur le monde qui l'entourait.

Elle donnait l'impression qu'une déesse, lassée de voir les mortels lutter depuis les cieux lointains, avait décidé que le monde d'en bas avait besoin d'être dirigé correctement et était descendue, apportant avec elle une beauté capable d'humilier les rois et une présence qui faisait baisser le regard aux guerriers les plus fiers.

Si la perfection pouvait prendre une forme humaine, elle ressemblerait exactement à cela.

Pas un détail gâché, pas un défaut autorisé à exister, juste le genre de femme dont les légendes sont écrites et pour qui des empires sont bâtis ou détruits, juste pour avoir le privilège de se tenir dans son ombre.

« Haoran... » prononça Chu Xueyu.

Elle se leva du trône de phénix, ses robes blanches et dorées flottant derrière elle comme une traînée de lumière alors qu'elle descendait lentement les marches de marbre, un sourire doux et incroyablement sensuel jouant sur ses lèvres.

« Mère... » Haoran se dirigea vers elle, et ils se rejoignirent au pied des escaliers, s'enlaçant immédiatement dans une étreinte profonde et prolongée.

« Cela fait deux ans, Haoran. Je n'aurais jamais cru que le temps que je passe habituellement en une seule cultivation isolée puisse sembler aussi long », murmura Xueyu, sa voix douce et chaleureuse, dénuée de la froideur qu'elle réservait habituellement aux autres.

Xueli, observant la scène à quelques pas de là, sentit ses yeux sortir presque de leurs orbites tandis que son monologue intérieur tournait à plein régime.

Mère et fils ? Vous êtes sûrs ? La façon dont il pose ses mains sur sa taille... Je suis presque certaine que ses doigts effleurent ses fesses rebondies !

Et la façon dont elle lève les yeux vers lui, enroulant ses bras autour de son cou comme si elle attendait un baiser... si je ne savais pas mieux, je jurerais que ce sont des amants revenant d'une longue guerre !

Cieux, leur intimité était si palpable qu'elle en devenait étouffante.

La posture de Haoran était possessive, et le regard de Xueyu était affamé, dépourvu de la distance maternelle habituelle que l'on devrait trouver chez des mères comme elle.

Xueli se pencha vers Qing’er et murmura frénétiquement : « Sœur Qing’er... est-ce que c'est... normal ? »

Qing’er cligna des yeux, ses yeux rouges laissant apparaître une rare lueur de confusion.

« Les gens de votre Région Est ne se soucient-ils pas de la pureté de la lignée ? » demanda-t-elle avec pragmatisme. « Dans le Clan Shen, la préservation de la Lignée d'Or est la loi suprême. »

Le Second Aîné Consacré avait même eu un enfant avec ses propres descendants, et cet enfant était désormais classé deuxième parmi les Dix Couronnes.

Comparé à cela, une mère et son fils... cela ne semble pas si étrange, non ?

Xueli resta sans voix. En effet, ou plutôt, les lignées étaient encore plus hautement considérées dans la Région Est en raison de leur méthode de cultivation imparfaite.

D'ailleurs, son propre père et sa mère étaient cousins.

« Tu dois être Ning Xueli ? » La voix de Chu Xueyu ramena Xueli à la réalité.

L'Impératrice s'était maintenant détachée de Haoran, bien qu'il gardât une main fermement posée sur sa hanche, et elle marchait vers Xueli.

Xueyu se pencha légèrement, ses yeux dorés sondant l'âme de Xueli.

À cet instant, Xueli se sentit comme une souris observée par un dragon, ce qui la mit très mal à l'aise ; elle commença à s'agiter, les mains moites, alors qu'une peur primale s'emparait d'elle.

« Ne sois pas nerveuse, petite. Je ne mords pas », dit Xueyu en riant doucement, son sourire était radieux et semblait bienveillant.

Xueli laissa échapper un long soupir de soulagement, sa posture se détendant.

’Dieu merci’, pensa-t-elle. ’La mère de Haoran est en fait gentille et hospitalière. J'avais peur qu'elle ne soit un monstre au sang froid.’

Si les âmes des races que Chu Xueyu avait chassées jusqu'à l'extinction ou les fantômes des clans qu'elle avait personnellement effacés pouvaient entendre les pensées de Xueli, ils auraient hurlé dans un chœur d'agonie spectrale.

Pour eux, la femme « gentille » se tenant devant Xueli était une Impératrice Impitoyable aux Mains Tachées de Sang, une femme qui avait autrefois utilisé le sang d'un continent entier pour peindre son jardin en rouge.

« C'est une jeune fille très diligente, Mère », ajouta Haoran, sa voix douce. « C'est elle qui a hérité de l'héritage de l'Empereur Argent Brillant, celui qui est apparu dans la Région Est. »

« Est-ce vrai ? » Le sourire de Xueyu s'élargit, bien qu'il n'atteignît pas tout à fait ses yeux alors qu'elle tendait la main pour caresser la joue de Xueli. « Une fille avec un peu de feu dans l'esprit. J'aime ça. Nous aurons beaucoup à discuter avant que le Tournoi du Choix du Ciel ne commence. »

Xueli lui rendit son sourire, ignorant avec bonheur qu'elle n'était pas évaluée comme une future belle-fille, mais comme un outil potentiellement utile dans l'arsenal en constante expansion du Clan Shen.

« Viens », dit Xueyu en se retournant vers le palais intérieur tout en entraînant Haoran avec elle. « Tes tantes, Yuyan et Shuang, te préparent déjà un "accueil". »

« Vraiment ? J'ai hâte. » dit Haoran, se sentant un peu excité. « Au fait, comment ces gens ont-ils réagi en apprenant mon retour ? »

Xueyu fronça les sourcils : « Les familles de branche... elles sont assez bruyantes ces derniers temps. Elles pensent honnêtement que quelques Physiques Sacrés suffisent à défier mon fils. »

L'expression de Haoran devint froide. « Laisse-les faire leur bruit, Mère. À la fin, celui qui régnera sur eux sera toujours moi. »

Alors qu'ils s'enfonçaient dans le palais, l'atmosphère dans le hall retrouva son silence statuaire.

Dehors, les Gardes de l'ombre restaient immobiles, leur présence étant la promesse silencieuse du sang qui allait bientôt être versé dans le Domaine du Clan Shen.