Chapitre 73
Dans une immense salle de guerre voûtée, drapée des bannières cramoisies et dorées de treize nations, l'atmosphère n'était pas au triomphe impérial, mais à une terreur étouffante, à glacer le sang.
L'air était imprégné de l'odeur du thé amer et de la sueur froide d'hommes qui venaient de réaliser qu'ils avaient mis en jeu les fondations mêmes de leurs empires.
« Quoi !? Anéantis !? » rugit le Roi du Royaume du Soleil Azur, la voix brisée alors qu'il abattait son sceptre orné de joyaux sur la table de stratégie en obsidienne.
Ils attendaient là, espérant de bonnes nouvelles, mais qui aurait pu deviner que les informations qui leur parviendraient seraient aussi dévastatrices et incroyables.
Après tout, il serait difficile pour quiconque de croire qu'un clan composé de tigres de papier puisse anéantir une armée de près de dix millions d'hommes, n'est-ce pas ?
« Les neuf millions de soldats... et deux experts du royaume de l'Ascension Spirituelle... et aucun d'entre eux n'a survécu !? » fit écho la Reine du Royaume du Givre d'Argent, le visage aussi pâle que son nom l'indiquait. « Comment est-ce possible ? Même s'ils étaient tombés dans un ancien réseau interdit, il aurait dû y avoir des messagers ! Il aurait dû y avoir un survivant pour nous rapporter le résultat immédiatement ! Mais ils ont tous disparu en un seul battement de cœur collectif ! »
En effet. D'ailleurs, si l'un d'eux n'avait pas décidé d'envoyer des éclaireurs pour vérifier la situation, ils n'auraient jamais su que leur armée avait été totalement anéantie.
« Bon sang ! N'aviez-vous pas tous dit que ce serait facile !? » grogna un monarque plus jeune, ses yeux parcourant la pièce dans une recherche paniquée de quelqu'un à blâmer. « Vous avez dit que le Clan Ning était une famille de type soutien ! Vous avez dit que leurs esprits ne valaient pas la peine d'être mentionnés et qu'ils n'étaient bons qu'à renforcer les autres, pas pour le combat ! Vous avez dit que leurs murs défensifs étaient vieux et fragiles ! »
« Peut-être ont-ils reçu l'aide du Palais des Esprits ? » murmura l'un des généraux âgés, bien que sa propre voix trahisse son manque de conviction.
« Impossible ! » rétorqua le Haut Roi du Royaume du Sang de Fer, le poing tremblant. « Même le Palais des Esprits, avec tous ses anciens cachés et ses arts démoniaques interdits, n'a pas le pouvoir d'anéantir complètement près de dix millions de soldats et deux experts de l'Ascension Spirituelle sans les laisser envoyer un seul message d'urgence ! »
Ceci... ce genre de chose n'était plus une guerre ni une bataille, mais une annihilation complète et totale.
La pièce sombra dans un silence lourd et inconfortable, chacun ressentant le poids de la perte et déplorant son ampleur stupéfiante.
Près de dix millions de cultivateurs représentaient l'épine dorsale martiale de leur force collective de niveau intermédiaire, et les perdre en un seul après-midi revenait à inviter les vautours au festin.
« Que devons-nous faire maintenant ? » demanda le plus jeune Roi, la voix faible. « Devons-nous continuer à attaquer le Clan Ning ? Si nous ne les achevons pas, les survivants chercheront sûrement à se venger. »
« Nous sommes gravement affaiblis maintenant », dit la Reine du Givre d'Argent, son regard fixé sur les frontières du territoire du Palais des Esprits. « Alors, une fois que le Palais des Esprits décidera de saisir cette chance pour lancer une contre-attaque massive... nous pourrions perdre bien plus que notre dignité. Non, nous pourrions perdre nos terres, nos territoires et nos vies. »
« ...Bon sang ! Qui a suggéré cette mission !? » cria une voix, mais personne ne bougea ; après tout, le blâme était une braise ardente que personne ne voulait toucher.
« Nous devons attaquer ! » aboya soudainement le Roi du Royaume du Soleil Azur, son désespoir se transformant en un zèle dangereux et irrationnel. « Nous avons besoin de force maintenant que nous avons perdu tant de puissance ! Si nous nous arrêtons maintenant, nous admettons que nous sommes brisés ! »
« En effet », ajouta un autre en hochant frénétiquement la tête. « Si nous battons en retraite maintenant, cela fera simplement croire au Palais des Esprits que nous sommes affaiblis. Cela ne ferait qu'accélérer leur expansion sans nous laisser le temps de respirer. Nous devons frapper à nouveau le Clan Ning pour prouver que la première défaite était un coup de chance ! Un accident de la nature ! »
« Je ne sais pas pour ça », tenta d'intervenir une voix isolée de la raison. « Ne devrions-nous pas d'abord stabiliser la situation ? Renforcer nos défenses ? »
« Impossible ! Nous devons faire la guerre ! »
« Oui ! Nous devons détruire le Clan Ning ! »
La salle de guerre sombra dans un chœur de cris frénétiques et sanguinaires — le son d'hommes qui savaient qu'ils se noyaient et étaient prêts à brûler le monde entier juste pour rester à flot une heure de plus.
*
*
*
À cet instant, haut au-dessus de la Région Est, une traînée argentée descendit des nuages avec la grâce d'une étoile filante.
Shen Haoran arriva enfin au-dessus de la Cité des Sept Trésors.
En regardant en bas, il vit les cicatrices de ce qui semblait être une explosion massive au loin — un cratère titanesque, vitrifié, qui servait de monument silencieux à la cruauté nouvelle de sa fiancée.
Il guida son épée vers le bas, atterrissant avec un doux tintement métallique au centre de la cour intérieure du manoir du Clan Ning.
Il sauta, la lame céleste rétrécissant et retournant dans son anneau de stockage d'un coup de poignet, et presque instantanément, l'ombre à ses pieds ondula comme de l'eau sous une pierre.
Juste à ce moment...
« Bon retour, jeune maître », la voix de Qing’er résonna à travers leur lien d'âme partagé, sa présence étant un poids froid et réconfortant au fond de son esprit.
« Ah, je suis de retour, Qing’er. Je suppose que le "nettoyage" s'est bien passé ? » dit Haoran à voix haute, sa voix calme et imperturbable face au carnage qui l'avait précédé.
À cet instant, les lourdes portes en acajou du manoir principal s'ouvrirent alors que Ning Xueli, sa robe bleue flottant, ouvrait la marche, suivie de près par un Ning Xiao fatigué mais soulagé.
Derrière eux, le Vieux Jian, dans son nouveau corps, et le Vieux Hu, couvert de bandages, suivaient comme des chiens loyaux.
« Haoran ! » Xueli sourit brillamment, sa froideur précédente de « destructrice de masse » s'évanouissant dès qu'elle le vit.
Elle dévala les marches de jade, abandonnant sa dignité de Jeune Mademoiselle pour passer ses bras autour de lui dans une étreinte serrée.
« Jeune maître », dit Ning Xiao, la voix chargée d'émotion.
Il joignit les mains dans un geste de profond respect tout en inclinant la tête, et les deux anciens derrière lui firent de même, leur arrogance passée envers les « morveux de la Région Centrale » ayant été totalement incinérée par les événements de ces derniers jours.
« Salutations. Cela fait un moment, M. Ning », dit Haoran en tapotant doucement la tête de Xueli. « Je vois que la ville est toujours debout. En grande partie. »
Pendant ce temps, à des milliers de kilomètres de là, de l'autre côté de la ligne de partage continentale, l'atmosphère de la Région Centrale était très différente.
Dans le Royaume du Vent Bleu, un lieu de brumes dérivantes et de printemps éternel, le domaine du Clan Luo était un tableau de perfection tranquille.
Luo Mingye était assise seule sur un élégant pavillon blanc, ses doigts fins dansant sur les cordes d'une cithare de jade.
La musique était mélancolique, un reflet des deux années qui s'étaient écoulées depuis que l'Héritage Suprême avait ouvert ses portes.
En ces deux années, beaucoup de choses avaient changé pour la « Déesse de la Cithare » du Clan Luo après qu'elle eut atteint avec succès le 1er stade du royaume du Noyau d'Or, un exploit qui consolidait son statut de génie premier du royaume.
Son intention d'épée s'était aiguisée en un tranchant mortel et invisible, et sa maîtrise de la cithare avait atteint un niveau où elle pouvait influencer le temps lui-même avec un seul accord.
Mais le pouvoir apportait ses propres maux de tête.
Il y a deux ans, après le désastre au royaume de l'héritage, la Famille Royale avait été poussée dans un état de fureur maniaque ; le vol de leurs techniques ancestrales était une insulte qu'ils ne pouvaient supporter.
Ils avaient ordonné une purge totale du Clan Yun.
À cette époque, le Clan Yun et Yun Li avaient contacté elle et le Clan Luo, implorant une intervention.
Mais Luo Mingye n'avait aucune intention de s'impliquer dans ce chaos sanglant.
« Yun Li a volé la technique », avait-elle dit à son père. « Il a créé ce désordre, alors qu'il en assume les conséquences. »
En raison de l'action de son descendant, le Clan Yun fut rasé jusqu'au sol du jour au lendemain, et même leur Saint Ancien nouvellement ascensionné, qui était censé être leur sauveur, ne survécut pas aux exécuteurs d'élite de la Famille Royale.
Étonnamment, Yun Li avait réussi à survivre et à s'échapper, probablement grâce à un trésor caché sauvant la vie.
Il était maintenant un homme recherché avec une prime sur sa tête, un fantôme se cachant dans les coins sombres des quatre régions.
Elle soupira, la musique de sa cithare s'éteignant dans une dissonance fatiguée ; se souvenir de ces querelles politiques ennuyeuses la faisait toujours se sentir plus vieille que son âge.
Elle posa la cithare sur le côté et invoqua son épée — la moitié blanche « Yin » des Épées Mariées — tout en fixant la lame, dont la surface était aussi claire que l'eau de montagne.
Une autre chose qui avait changé était sa relation avec sa « bonne amie » Xia Mengyao.
À cause de ces épées jumelles, elles étaient constamment entraînées dans l'orbite de l'autre, ce qui était plus qu'agaçant.
Elle aimait Mengyao comme une sœur, mais ces épées semblaient convaincues qu'elles étaient une paire d'amants maudits !
Nous devons vraiment trouver une troisième personne à marier rapidement, pensa-t-elle avec un sourire ironique. Idéalement quelqu'un d'assez fort pour nous supprimer toutes les deux.
Deux ans avaient passé. Sûrement, le Jeune Maître Shen aurait dû émerger de la Région Est maintenant ? Tout ce qu'elle avait à faire était d'attendre son opportunité de renouer le contact.
Elle se leva, agitant la main alors que l'épée disparaissait dans son dantian et elle tendit la main vers sa cithare, mais alors qu'elle le faisait, ses yeux furent attirés par quelque chose qui n'aurait pas dû être là.
« Hein ? » murmura-t-elle. « Je ne me souviens pas avoir apporté un livre. Je n'aime même pas lire. »
Reposant sur le banc de pierre se trouvait un petit volume relié en cuir qui semblait remarquablement banal, mais qui portait une aura étrange et lourde.
Curieuse, elle le ramassa.
Le titre sur la couverture était écrit dans une écriture qui semblait étrangement familière, et pourtant étrangère.
[Journal intime de Ye Feng : Copie de Luo Mingye]
« Un journal intime ? » chuchota-t-elle, ses sourcils se fronçant. « Qui diable écrit un journal à cette époque ? Et qui... qui est Ye Feng ? »
Alors qu'elle ouvrait la première page, l'air autour du pavillon devint étrangement immobile, comme si un nouveau fil du destin commençait à se tisser autour de son âme.