Chapitre 72
Le hall principal du Clan Ning, autrefois symbole d'une élégance immaculée et d'une force tranquille, sentait encore l'ozone et la poussière ancienne, mais l'atmosphère en son sein avait basculé du désespoir d'une annihilation imminente vers un état de stupeur profonde et suspendue.
Le Vieux Jian, le Saint de l'Épée qui avait failli voir son âme se dissiper dans le vide, n'était plus une orbe bleue vacillante ou un vieillard brisé.
Au lieu de cela, il se tenait au centre du hall, serrant et desserrant ses poings avec un regard d'une intensité maniaque.
Il se mit à sautiller, ses mouvements se brouillant avec une vitesse fluide et terrifiante que son ancien corps de chair et de sang n'aurait jamais pu atteindre.
Il étira ses membres, sentant la façon dont les méridiens artificiels au sein de cette nouvelle forme vibraient avec une résonance qui ressemblait davantage à un chant qu'au simple flux du Qi.
Une fois certain que la fusion était complète, le Vieux Jian n'hésita pas et tomba immédiatement à genoux, le bruit de son impact résonnant contre le sol de jade, et il se prosterna profondément devant la silhouette silencieuse de Qing’er.
« Merci infiniment de m'avoir offert ce corps, Mademoiselle Qing’er ! Ce vieil homme vous doit une dette qui transcende la vie et la mort ! »
Qing’er se tenait telle une statue d'obsidienne, ses yeux rouges dépourvus d'émotion suivant ses mouvements avec le détachement clinique d'un maître artisan.
« Ce corps a été forgé en utilisant des matériaux adaptés à un expert du royaume des Saints », dit-elle, sa voix semblable au tintement d'une cloche glacée. « Il a été conçu pour permettre à un Saint de déployer toute sa prouesse martiale après une fusion d'âme. Pour un cultivateur du royaume de l'Ascension Spirituelle comme vous, son potentiel est bien supérieur à votre ancienne enveloppe. Ce corps élimine efficacement tous les goulots d'étranglement physiques inhérents à votre lignée. Il ne se contentera pas de vous soutenir, il vous aidera activement à accélérer votre progression à travers les rangs de cultivation jusqu'à ce que vous atteigniez le royaume des Saints. »
La tête du Vieux Jian se redressa brusquement, ses yeux écarquillés et tremblants. « R-royaume... royaume des Saints !? »
Le mot frappa la pièce comme une onde de choc physique.
Il n'y avait pas que le Vieux Jian qui était stupéfait ; Ning Xiao, assis sur son trône les mains agrippées aux accoudoirs, sentit son souffle se couper, et même le Vieux Hu, qui était actuellement couvert de bandages médicinaux et soigné par les meilleurs guérisseurs du clan, fixait Qing’er comme si elle venait de prétendre que le soleil était fait d'eau spirituelle.
Pendant des milliers d'années, la Région de l'Est avait été un étang stagnant où non seulement aucun expert du royaume des Saints n'avait foulé son sol de mémoire d'homme, mais où même le royaume de la Renaissance du Nirvana, le tremplin vers la Sainteté, avait été relégué au rang de mythe.
La seule raison pour laquelle la Région de l'Est croyait encore à l'existence de tels niveaux était que les Régions du Sud, de l'Ouest et du Nord vantaient toujours des experts de la Renaissance du Nirvana dans leurs rangs les plus élevés, maintenant un statu quo qui laissait l'Est comme la « plus faible » des quatre régions cardinales.
Apprendre que le Vieux Jian possédait désormais le potentiel garanti de surpasser même ces figures légendaires était suffisant pour faire trembler les cieux.
« Merci ! Merci ! Je ne pourrai jamais vous rembourser dans cette vie ni dans la suivante, Mademoiselle Qing’er ! » Le Vieux Jian se prosterna à nouveau, son front frappant le sol avec un bruit sourd et rythmé.
Personne dans le hall ne bougea pour l'arrêter.
Dans la hiérarchie brutale du monde de la Cultivation, où la force était la seule véritable monnaie, avoir reçu une voie claire vers le royaume des Saints était un cadeau d'une valeur inestimable.
Si l'on offrait une telle chance à un Empereur de l'un des trois grands Royaumes, il aurait volontiers aboyé et remué la queue comme un chien de rue juste pour être remarqué.
Qing’er le fixa un instant de plus avant de tourner son regard vers Ning Xueli, qui se tenait sur le côté.
Voyant la jeune femme hocher la tête en signe d'approbation silencieuse, Qing’er se fondit simplement dans l'environnement.
D'un seul pas vacillant, elle disparut dans l'ombre des piliers, sa présence effacée de la pièce comme si elle n'avait jamais été là.
Un instant plus tard, la tension dans la pièce se brisa alors que le Vieux Jian se levait enfin, son visage fendu d'un sourire si large qu'il ressemblait à un enfant à qui ses parents venaient de promettre son jouet préféré.
Il semblait plus jeune, le gris de ses cheveux remplacé par un argent vigoureux, et sa peau possédait un éclat métallique.
Le Vieux Hu, observant depuis sa cuve médicinale, laissa échapper un reniflement aigu et jaloux. « Ne fais pas tant le fier, vieux fossile. Tu as juste eu de la chance qu'une jolie fille ait eu pitié de ta pauvre âme. »
Le Vieux Jian rit, un son tonitruant qui fit trembler les vitres restantes. « Hahaha ! Vieux Hu, je crois que c'est aujourd'hui que je te laisse dans la poussière ! Je te regarderai d'en haut, depuis les nuages, pendant que tu lutteras encore pour réparer tes côtes brisées. J'imagine que je vais devoir te laisser complètement derrière moi pour poursuivre mon ascension ! »
Le Vieux Hu grinça des dents, ses mains bandées tremblant d'indignation. « Attends un peu ! Ma fondation est plus profonde que la tienne ! Je te rattraperai bientôt à force de ténacité ! J'atteindrai le royaume des Saints plus vite que toi, marque mes mots ! »
« Très bien, grand-pères, inutile de se disputer », intervint Xueli, sa voix douce mais portant une autorité indéniable alors qu'elle s'avançait, sa robe bleue balayant le sol.
« Tch... pour le bien de ma petite Xueli, je ne poursuivrai pas cette discussion, espèce d'insupportable Vieux Jian », grommela le Vieux Hu, bien que ses yeux se soient adoucis en la regardant.
« Hmph ! C'est exactement ce que j'allais dire », rétorqua le Vieux Jian, bien qu'il se soit finalement calmé, montant la garde derrière Xueli comme un bouclier indestructible.
Xueli leur sourit avant que son expression ne devienne sérieuse, se tournant vers son père. « Père... Comment se porte le Clan Ning ? »
L'expression de Ning Xiao, qui s'était brièvement éclaircie, devint immédiatement solennelle et lourde alors qu'il regardait les registres sur son bureau, sa voix chargée de chagrin.
« Incroyablement critique, Xueli. Les chiffres continuent d'arriver, mais beaucoup de nos membres principaux et de nos aînés sont morts lors de la brèche initiale. Notre réseau défensif ancestral, la fierté de notre famille depuis dix générations, est brisé au-delà de toute réparation. Quatre-vingts pour cent de la ville ont été soit réduits en cendres, soit complètement détruits par les dommages collatéraux des combats de haut niveau. Il faudra plusieurs générations de gestion prudente avant que nous puissions même rêver de retrouver notre état d'avant ce désastre. »
Les sourcils de Xueli se froncèrent, ses yeux brillant d'une lueur froide. « Ces Royaumes Alliés... ils ont fait ça. Attends un peu, si le Petit Garçon ne suffit pas, je leur enverrai le Gros. »
Ning Xiao abattit son poing sur l'accoudoir, sa voix tremblant de la rage d'un père. « Ils sont vraiment allés trop loin ! Au lieu de concentrer leurs millions de soldats sur le Palais des Esprits—la véritable menace pour leur souveraineté—ils ont choisi de lancer une campagne d'annihilation totale contre nous, une partie neutre ! Ils voulaient nos ressources et nos esprits de soutien pour alimenter leur guerre, et quand nous avons refusé, ils ont choisi de nous effacer. »
Il marqua une pause, sa colère se muant en un réalisme amer. « Bien sûr, je comprends pourquoi ils l'ont fait. Dans le jeu des complots et des conspirations, une puissance neutre n'est qu'une ressource attendant d'être prise par l'ennemi. Si j'avais été à leur place, j'aurais peut-être fait le même calcul froid. Mais c'est une chose, et ceci en est une autre. Je ne leur pardonnerai jamais ce qu'ils ont fait à notre foyer. Ils n'ont pas seulement attaqué une secte ; ils ont essayé de massacrer une famille. »
« ...Papa », dit Xueli, plongeant la main dans son anneau de stockage pour en sortir plusieurs anneaux richement ornés d'argent qu'elle tendit à son père.
Ning Xiao les prit, les sourcils levés de confusion, mais alors qu'il envoyait un fragment de sa conscience dans le premier anneau, ses yeux s'écarquillèrent au point de sembler vouloir sortir de leurs orbites.
Il eut un souffle coupé, ses mains tremblant si violemment qu'il manqua de faire tomber les artefacts.
« Ceci... Xueli, c'est... !? Avec autant de richesses, tu pourrais acheter le Clan Ning plusieurs fois ! Non, tu pourrais acheter un Royaume entier ! »
« Quoi !? »
Le Vieux Jian et le Vieux Hu s'exclamèrent sous le choc alors que Ning Xiao leur lançait immédiatement l'un des anneaux pour qu'ils puissent constater par eux-mêmes.
« Bon sang... !? »
« Q-Qu'est-ce que c'est... !? Sont-ce... des Pierres spirituelles de Rang 5 ? Et ces herbes... elles sont éteintes ! »
Les deux vieux experts fixèrent Xueli comme si elle était une divinité descendue marcher parmi les mortels.
Le volume pur de richesses—pierres spirituelles, pilules de haute qualité, minerais rares et techniques anciennes—était suffisant pour remodeler toute la structure de pouvoir de la Région de l'Est.
Ning Xiao, cependant, ressentit une soudaine poussée d'inquiétude alors qu'il agrippait les anneaux et regardait sa fille avec un regard perçant. « Xueli, dis-moi la vérité... où as-tu eu tout ça ? Cela ne pourrait pas venir du Jeune Maître Shen, n'est-ce pas ? Si ce sont des "cadeaux" de sa part... nous ne pouvons pas les accepter. »
Il ne voulait pas que le Clan Shen méprise la famille Ning. Plus important encore, il ne voulait pas que Haoran se méprenne sur Xueli—qu'il la voie comme une fille intéressée qui ne restait avec lui que pour ses ressources et son statut.
Un mariage bâti sur une telle fondation ne mènerait Xueli qu'à devenir une concubine ou une servante dans la Région Centrale.
« Prends-les, Papa. Détends-toi », dit Xueli, son sourire devenant fier. « Ce sont les choses que le Saint Empereur Argent Brillant a laissées spécifiquement pour moi dans son héritage. C'était un Empereur Suprême qui régnait autrefois sur les étoiles ; cette richesse n'est qu'une fraction de son trésor. Je les donne au clan parce que j'ai déjà pris les éléments essentiels dont j'avais besoin pour mon propre chemin. Pour moi, ce ne sont que des surplus. »
« Quoi !? »
Le hall tomba dans un silence stupéfait.
Tout le monde fixait les anneaux avec une révérence renouvelée.
Tout cela venait de l'héritage ? Et Xueli s'en séparait si facilement parce que c'était du « surplus » ? La réalisation les frappa comme un coup physique.
Si cette montagne de richesses n'était que les « restes », alors à quel point l'héritage véritable de l'Empereur Argent Brillant était-il incroyable, à quel point était-il terrifiant d'immensité ?
« Avec ça », dit Xueli, ses yeux se tournant vers la fenêtre surplombant la ville en ruines, « nous n'aurons pas besoin de plusieurs générations pour nous rétablir. Nous reconstruirons le Clan Ning en trois ans. Et quand nous aurons fini, la Région de l'Est réalisera qu'attaquer notre famille fut la plus grande erreur que les Royaumes Alliés aient jamais commise. »