Chapitre 61
La Cité des Sept Trésors, la ville appartenant au Clan Ning.
En cet instant, l'atmosphère dans le grand hall du Clan Ning était chargée d'une tension si palpable que l'air semblait s'être transformé en plomb.
Tout en haut de l'estrade en acajou, le Patriarche Ning Xiao siégeait sur son trône, les articulations blanchies par la force avec laquelle il agrippait les accoudoirs.
Son visage était marqué, comme si le poids du commandement et la tempête d'un conflit continental imminent y avaient creusé des sillons profonds.
À sa gauche et à sa droite se tenaient les deux piliers de la puissance martiale du Clan Ning — deux hommes dont les noms étaient murmurés avec révérence et terreur à travers toute la Région de l'Est.
Le premier était le Saint de l'Épée, connu simplement sous le nom de Vieux Jian. Il se tenait aussi droit que la lame qu'il portait, son aura assez tranchante pour percer la peau de tout cultivateur de moindre rang qui oserait croiser son regard.
En tant qu'expert du Royaume de l'Ascension Spirituelle au 6e stade, il était un désastre vivant, un homme capable de fendre des montagnes d'un simple coup de poignet.
À ses côtés se tenait le Dragon d'Os, le Vieux Hu, un expert du Royaume de l'Ascension Spirituelle au 5e stade dont le corps semblait vibrer de la puissance primordiale et squelettique des anciens dragons.
Sa présence était lourde, oppressive et étouffante, comme si le simple fait de se tenir près de lui pouvait aspirer l'air de vos poumons.
Devant eux se tenaient trois silhouettes drapées dans les soies et les fourrures les plus exquises que la Région de l'Est pouvait offrir.
Il s'agissait des Rois des « Trois Grands » — les trois royaumes les plus vastes et les plus puissants de la région, qui étaient également les chefs des Forces Alliées, cette coalition désespérée formée pour stopper l'expansion implacable du Palais des Esprits.
« Patriarche Ning, je suppose que vous savez pourquoi nous sommes venus, n'est-ce pas ? » lança le Roi du Royaume du Soleil Azur, sa voix résonnant sous le plafond voûté.
Ning Xiao savait. Bien sûr qu'il savait. Il pouvait voir le désespoir dissimulé derrière leurs façades royales, comme des fissures sur un masque de porcelaine.
Ils étaient venus mendier, bien qu'ils aient enrobé leur demande dans le langage de la diplomatie ; après tout, la puissance du Palais des Esprits avait dépassé les pires attentes de chacun.
Leurs armées étaient disciplinées, leurs experts nombreux et leur ambition absolue.
Même avec la force combinée des Trois Grands et de plusieurs des Sept Grands Clans, les Forces Alliées parvenaient à peine à tenir leurs positions, échangeant des vies contre quelques mètres de terrain dans une guerre d'usure qu'ils étaient destinés à perdre.
Pour équilibrer les chances, ils avaient besoin du soutien du Clan Ning.
L'Esprit du Clan Ning était le multiplicateur de force ultime, capable de renverser le cours de la guerre.
Un seul disciple Ning pouvait accroître la vitesse, la force et la capacité de Qi de plusieurs combattants simultanément ; dans une guerre de cette envergure, le Clan Ning n'était pas seulement un allié, il représentait la différence entre une défaite écrasante et une impasse miraculeuse.
Quant à la victoire ?
Cela exigeait bien plus qu'un miracle.
« Vos Majestés... » finit par dire Ning Xiao, sa voix basse et résonnante alors qu'il les fixait droit dans les yeux, « Nous, le Clan Ning, avons déjà exprimé notre intention de rester neutres. Nous ne participerons pas à cette guerre. Nos disciples n'ont pratiquement aucune puissance de combat ; partir en guerre reviendrait simplement à les envoyer à la tombe. »
Le Roi du Royaume du Sang de Fer abattit son poing sur une table voisine, le bois se brisant sous la force de sa frustration. « Patriarche Ning, nous sommes venus personnellement vous demander ! Nous, les souverains de millions d'âmes, nous nous sommes abaissés à nous tenir dans votre hall ! Doutez-vous encore de notre sincérité !? »
« Le Palais des Esprits a déjà montré ses crocs ! » ajouta le Roi du Royaume du Jade Jaune, les yeux plissés. « Ils ont brûlé des académies et assimilé des sectes ! Pensez-vous vraiment qu'ils épargneront votre Clan Ning ensuite ? Une fois que nous serons tombés, vous ne serez que le dessert final dans leur assiette ! Vous n'avez pas d'autre choix que de vous allier à nous ! La neutralité est un fantasme pour les morts ! »
Ning Xiao les fixa, le regard lointain.
Il y a deux ans, il aurait pu accepter ; en fait, il l'aurait presque certainement fait.
Après tout, il y a deux ans, l'ascension du Palais des Esprits l'empêchait de dormir, et la peur d'une Région de l'Est unifiée sous une bannière tyrannique unique était une ombre qui hantait chacune de ses décisions.
Mais le monde avait changé d'une manière que ces Rois ne pouvaient absolument pas concevoir.
Sa fille, Ning Xueli, n'était plus seulement la princesse choyée d'un clan régional ; elle recevait désormais l'héritage d'un Empereur Suprême, un legs qui transcendait les mesquines querelles de la Région de l'Est.
De plus, elle accompagnerait bientôt Haoran dans la Région Centrale — un endroit où les « Trois Grands » n'étaient rien de plus que des villages isolés en comparaison.
Le destin de la Région de l'Est, et celui qui finirait par s'asseoir sur son trône taché de sang, ne signifiait plus rien pour le Clan Ning.
Désormais, ils regardaient vers les étoiles pendant que ces hommes se battaient encore pour des poignées de terre.
C'est pourquoi...
« Pardonnez-moi, Vos Majestés, » dit Ning Xiao, sa posture se détendant dans un état de certitude absolue. « Ma réponse reste la même. Le Clan Ning ne tirera pas son épée, et n'offrira pas sa lumière à votre cause. »
Le silence s'abattit sur la pièce — un silence si profond qu'il en devenait assourdissant.
Les trois Rois se regardèrent, leurs expressions passant de l'indignation à une résolution froide et sombre qui glaça l'air.
Jusqu'à ce que, finalement, le Roi du Soleil Azur commence à rire. Ce n'était pas un rire amusé, mais un son moqueur et saccadé qui grinçait aux oreilles.
« Hahaha... Ning Xiao, » dit-il, ses yeux brillant d'une lueur sinistre. « J'espère que vous ne regretterez pas ce choix. Vraiment, je l'espère. »
Ning Xiao fronça les sourcils, son instinct hurlant au piège. « Qu'est-ce que cela est censé signifier ? »
Avant que le Roi ne puisse répondre, les lourdes doubles portes du hall furent ouvertes avec fracas alors qu'un disciple du Clan Ning faisait irruption dans la pièce, ses robes déchirées et son visage pâle de terreur.
Il ne prit même pas le temps de s'incliner, glissant sur le sol avant de tomber à genoux, haletant.
« Patriarche ! Urgence ! » hurla le disciple, la voix brisée. « Notre clan ! Notre ville ! Nous sommes encerclés ! Il y a... il y a plus d'un million de soldats à nos portes ! »
« Quoi !? » Ning Xiao se leva, sous le choc, sa chaise basculant en arrière.
Le Saint de l'Épée et le Dragon d'Os s'avancèrent instantanément, leurs auras éclatant comme des volcans, faisant trembler les fondations mêmes du manoir.
Ning Xiao se tourna vers les trois Rois, son visage déformé par un mélange d'incrédulité et de fureur. « Quel est le sens de ceci, Vos Majestés !? Vous osez amener une armée devant ma porte alors que nous négocions sous un drapeau de paix !? »
Le Roi du Royaume du Sang de Fer ne broncha pas. Au lieu de cela, il rajusta ses robes, regardant Ning Xiao avec un mépris total. « Ning Xiao, surveillez votre ton. Nous sommes des Rois ! Nous ne négocions pas avec ceux qui laisseraient leurs royaumes tomber par lâcheté. »
« C'est exact, » ricana le Roi du Soleil Azur. « C'est simplement récolter ce que vous avez semé ! Rien de tout cela ne serait arrivé si vous nous aviez rejoints docilement. Si vous ne voulez pas être notre bouclier, alors vous êtes un obstacle qui doit être éliminé afin que vos ressources puissent être saisies pour le bien commun. »
Ning Xiao serra les dents, son Qi commençant à irradier en ondulations dorées. « Espèces d'idiots ! Réalisez-vous ce que vous faites ? N'avez-vous pas peur de nous pousser à nous ranger du côté du Palais des Esprits par pur dépit !? »
« Vous n'en aurez pas l'occasion, » murmura le Roi du Royaume du Jade Jaune, sa forme commençant à scintiller et à se brouiller. « Nous nous en assurerons. Demain matin, le Clan Ning ne sera qu'une note de bas de page dans l'histoire, et votre richesse et vos ressources... ne vous inquiétez pas, nous en ferons bon usage. »
« Bâtards ! Vieux Jian ! » rugit Ning Xiao.
Le Vieux Jian n'eut pas besoin d'autres ordres ; il était déjà en mouvement, et une épée d'argent, fine comme une aiguille et brillant de la lumière d'une étoile mourante, se matérialisa dans sa main.
Dans un flou de mouvement qui défiait les lois de la physique, il apparut devant les trois Rois et balaya sa lame dans un arc horizontal, avec l'intention de trancher leurs têtes d'un seul coup.
Cependant, alors que la lame passait à travers leurs cous, il n'y eut aucune résistance, ni aucune projection de sang ; au lieu de cela, les corps des trois Rois se dissipèrent simplement en grains de lumière bleue, comme de la brume prise dans un vent violent.
« Une projection !? » Les yeux du Vieux Jian s'écarquillèrent, son épée vibrant d'une énergie non utilisée.
Projeter une image si réaliste que même un expert de l'Ascension Spirituelle ne la détecte pas immédiatement exigeait une formation de haut niveau ou un trésor spécialisé.
Le visage de Ning Xiao devint pâle. Ils avaient été joués ; pendant qu'ils parlaient, le nœud coulant se resserrait. « Vieux Jian, Vieux Hu, sortons voir la situation. Ils n'oseraient pas prétendre avoir un million de soldats s'ils n'étaient pas prêts à le prouver. »
Les deux vieux experts hochèrent la tête solennellement, leurs expressions plus sombres qu'elles ne l'avaient été depuis des décennies.
Ils suivirent Ning Xiao alors qu'ils sprintaient hors du manoir principal, sautant par-dessus les toits du domaine intérieur jusqu'à atteindre les murs massifs et renforcés de la Cité des Sept Trésors.
Lorsqu'ils atteignirent les remparts et regardèrent au loin, même le stoïque Dragon d'Os laissa échapper un souffle court.
L'horizon avait disparu, et à sa place s'étendait une mer d'acier et de torches vacillantes, alors que des centaines de milliers — non, le disciple avait raison — il semblait que plus d'un million de cultivateurs étaient rassemblés en carrés parfaitement disciplinés.
La majorité était aux stades de Rassemblement du Qi et de la Fondation de Base, les soldats de pied des grands royaumes, mais leur nombre pur faisait trembler la terre.
Mêlés à la masse se trouvaient les armures étincelantes des commandeurs de la Formation du Noyau, les silhouettes imposantes des généraux du Noyau d'Or, et les présences oppressantes et flottantes des anciens de l'Âme Naissante.
Et tout à l'avant, suspendus dans les airs comme des présages sombres, se trouvaient deux experts du Royaume de l'Ascension Spirituelle menant l'avant-garde, leurs auras s'écrasant contre les protections de la ville du Clan Ning comme des vagues contre une falaise.
« Les Royaumes Alliés... » murmura Ning Xiao, le cœur lui tombant dans l'estomac. « Au lieu d'utiliser cette armée pour quelque chose d'utile, ils ont voulu l'utiliser contre nous ! Quelle folie absolue ! »
Mais même ainsi, l'air devint glacial alors que la réalisation s'imposait.
Le Clan Ning, le plus grand clan de soutien de la région, était désormais la cible de ceux-là mêmes qu'ils étaient censés protéger.
Bien qu'étant l'un des Sept Grands Clans, ils ne pouvaient résister à la puissance combinée des royaumes.
Désormais, la survie du clan ne tenait plus qu'à un fil, prêt à rompre.