Chapitre 60
« Alors ? Combien de temps comptes-tu rester ? » demanda Huo Yue, sa voix trahissant un léger tremblement qu'elle tenta de masquer par une curiosité feinte.
Elle s'appuya contre la pierre fraîche du balcon, la brise du désert jouant avec ses cheveux, ses yeux scrutant le visage de Haoran à la recherche du moindre signe d'attachement au moment présent.
« Je pars pour la Région Centrale dans trois jours », répondit Haoran.
Il ne la regarda pas en parlant, son regard restant fixé sur l'horizon lointain où les étoiles commençaient à percer le voile du ciel.
« Je voulais rester un peu plus longtemps, l'air de ces terres désolées a une certaine... simplicité. Mais ma mère a envoyé un message : elle veut que je rentre pour régler une affaire inachevée. Une question de lignée et d'héritage qui ne peut plus être différée. »
« Je vois. » Huo Yue parut un peu triste, ses épaules s'affaissant presque imperceptiblement.
Le silence qui suivit était lourd de tout ce qu'elle ne pouvait exprimer. Elle voulait passer plus de temps avec lui ; après tout, deux ans représentaient un océan de temps passé loin l'un de l'autre, et trois jours semblaient être une goutte d'eau cruelle et microscopique offerte à quelqu'un mourant de soif.
Elle avait imaginé que leurs retrouvailles impliqueraient de longues discussions, des percées partagées, et peut-être un moment d'intimité réservé aux futurs époux, comme se tenir la main, s'embrasser, ou quelque chose d'encore plus intime.
Mais au lieu de cela, le compte à rebours avait déjà commencé.
« Ne t'inquiète pas », dit Haoran, sentant le changement dans son humeur alors qu'il se tournait légèrement, ses yeux reflétant la lueur vacillante des torches dans les rues en contrebas. « À ton niveau actuel, et avec le talent que tu as retrouvé, il ne faudra pas longtemps avant que tu aies assez de force pour quitter cette Région Désolée. Après tout, les frontières de la Région Est ne sont qu'une prison pour les faibles. »
Il fit une pause, calculant son parcours avec la même précision clinique qu'il appliquait à tout le reste. « Hmm, une fois que tu auras atteint le royaume de l'Âme Naissante, oui... non, de préférence l'Ascension Spirituelle. D'ici là, tu auras probablement exploré toute la Région Est et trouvé ses limites étouffantes. Et avec ce niveau, même sans aucun soutien, tu n'auras pas à craindre les forces de la périphérie de la Région Centrale. »
Dans le roman sur l'Impératrice des Flammes qu'il avait obtenu de son cousin, Huo Yue se rendait dans la Région Centrale dans un an, alors qu'elle n'était qu'au 7e stade du royaume du Noyau d'Or.
L'une des raisons pour lesquelles elle osait s'aventurer dans la Région Centrale avec une cultivation aussi faible était sa confiance en la Fée Liu, et aussi parce que la Reine Méduse, qui était au royaume de la Renaissance du Nirvana, l'aidait.
Oh oui, il y avait aussi cette fille empoisonnée, mais Haoran ne savait pas si Huo Yue l'avait déjà rencontrée, ou peut-être que Zhu Ziyan avait remplacé cette fille ?
« Ascension Spirituelle... c'est trop long », dit Huo Yue, un froncement de sourcils s'accentuant sur son visage.
Pour un cultivateur de la Région Est, l'Ascension Spirituelle était un royaume de légende, un sommet que beaucoup passaient des siècles à tenter d'atteindre sans succès.
L'idée d'attendre si longtemps pour se tenir à ses côtés dans la Région Centrale lui semblait être une éternité qu'elle n'était pas prête à endurer.
Haoran réfléchit un instant et hocha la tête, son expression s'assombrissant avec une rare marque d'accord. « En effet. Pour un talent moyen, c'est une vie entière. »
Huo Yue acquiesça.
« Si tu cherches un raccourci, ou plutôt, si tu ne veux pas attendre d'atteindre l'Ascension Spirituelle, ton seul choix est le recrutement décennal de l'Académie Impériale. »
« ... Qu'est-ce que c'est ? » demanda Huo Yue, son intérêt piqué au vif.
Haoran la fixa et réfléchit. Dans le roman de l'Impératrice des Flammes, l'Académie Impériale n'apparaissait jamais.
Ou plutôt, la Famille Impériale n'apparaissait pas, et seuls les 9 Clans Immortels, tous au même niveau que le Clan Shen, étaient mentionnés.
« C'est le creuset de l'Empire », expliqua Haoran, sa voix prenant un ton rythmé et didactique. « Tous les dix ans, l'Académie Impériale ouvre ses portes pour recruter des talents aux quatre coins de l'empire. C'est un processus de sélection conçu pour trouver l'or parmi les scories. »
Huo Yue hocha la tête. Je vois, c'est compréhensible. Après tout, l'Empire avait besoin de talents pour ne pas décliner ou stagner, donc ce recrutement était une action logique de leur part.
« Mais, bien que quiconque venant de la Région Centrale puisse postuler avec une relative facilité, les règles pour les Quatre Régions Cardinales sont beaucoup plus strictes. »
Huo Yue pencha la tête : « Comment ça ? »
Haoran expliqua : « Pour les périphéries, ils n'accordent que dix places par région. Cela signifie que les régions Est, Ouest, Nord et Sud ne peuvent envoyer que dix génies chacune pour tenter de réussir les épreuves d'entrée exténuantes. »
Huo Yue fronça les sourcils, son esprit analysant déjà les implications. « Des examens... donc rien ne garantit qu'ils seront acceptés, n'est-ce pas ? »
Dix places pour une région entière contenant des milliards de cultivateurs était une porte terrifiante d'étroitesse.
« Oui. C'est loin d'être garanti », répondit Haoran, un sourire froid effleurant ses lèvres. « En fait, c'est un abattoir pour les ambitions. D'après ce dont je me souviens, au cours des cent dernières années, personne venant des Quatre Régions Cardinales n'a réussi à passer les examens. C'est assez drôle, en vérité. Ils arrivent avec le titre de "Génie Numéro Un" de leurs provinces natales, pour réaliser qu'ils ne sont rien de plus que des grenouilles au fond d'un puits très profond et très encombré. »
Haoran avait vu beaucoup de gens des régions cardinales perdre tout espoir après avoir vu les génies de la Région Centrale, certains souffrant même de démons du cœur.
« ... Quoi ? » Les yeux de Huo Yue s'agrandirent, son souffle se coupant. « Personne ? En un siècle ? »
Haoran hocha la tête, semblant imperturbable face à ces statistiques lugubres.
« L'écart en termes de ressources, de techniques et de trempe initiale entre la Région Centrale et les périphéries est un gouffre que la plupart ne peuvent franchir. Alors, après avoir entendu tout cela... » il pencha la tête, ses yeux se verrouillant sur les siens, « voudrais-tu essayer ? Voudrais-tu être celle qui brisera un siècle d'échecs ? »
La tristesse du départ de Haoran et le choc de ce siècle d'échecs qui avaient assombri le visage de Huo Yue quelques instants plus tôt disparurent, remplacés par une lueur féroce et ardente.
Huo Yue sourit brillamment, retrouvant immédiatement sa détermination, et hocha la tête. « Bien sûr ! La seule raison pour laquelle personne des quatre régions cardinales n'a réussi à passer, c'est parce que je n'étais pas encore née ! S'ils veulent un génie, je leur en donnerai un qu'ils n'oublieront jamais. »
Haoran sourit, un éclair d'amusement sincère et peut-être une pointe de fierté traversant ses traits. « En effet. C'est l'esprit que j'attends de ma fiancée. »
« Alors ? Comment puis-je postuler pour ces places ? Et quelles sont les exigences ? » demanda Huo Yue, son esprit pragmatique se tournant déjà vers la logistique de son nouvel objectif.
« Les informations spécifiques et les jetons pour les places sont donnés à la puissance dominante d'une région », dit Haoran. « Dans le cas de la Région Est, cette puissance est le Hall de l'Esprit. Ils agissent comme les gardiens de l'Empire. Quant aux exigences, si je me souviens bien, un candidat doit avoir au moins vingt ans et pas plus de cinquante. Et surtout, il doit avoir au moins une cultivation au royaume du Noyau d'Or juste pour franchir la porte du premier test. »
Huo Yue fronça les sourcils, ses doigts traçant le bord de sa manche. « Noyau d'Or... Je suis au sommet de la Formation du Noyau maintenant. Avec le bon environnement et un peu de chance, je peux atteindre ce niveau bientôt, en trois mois, ou un ou deux si j'ai de la chance. »
Elle commença à réfléchir à son entraînement... eh bien, elle laisserait tout à la Fée Liu, après tout, c'est elle la maîtresse, n'est-ce pas ?
« Au fait, Haoran, quand ce recrutement commencera-t-il ? Combien de temps ai-je pour me préparer ? »
Haoran réfléchit un instant, calculant les cycles célestes et le calendrier impérial dans sa tête. « En comptant le temps... cela devrait être dans environ trois ans. Ce sera le jour où l'étoile du Grand Empereur s'alignera avec le Pilier Impérial. »
« Trois ans... » Huo Yue poussa un soupir de soulagement, son esprit tourbillonnant avec un programme d'entraînement. « En trois ans, avec la fondation que j'ai et l'élan que je prends, je peux probablement atteindre le royaume de l'Âme Naissante. Si je me présente aux examens en tant qu'Âme Naissante au lieu d'un simple Noyau d'Or, mes chances monteront en flèche. »
Elle le regarda alors, une pensée soudaine lui venant à l'esprit. « Haoran, assisteras-tu aussi à l'académie ? »
Haoran hocha la tête, son regard devenant sérieux. « Oui, j'y serai. Bien que tu ne le saches peut-être pas, Yue’er, l'Académie Impériale est plus qu'une simple école. Elle rassemble toute la "Chance" de l'empire en un seul point géographique, donc y étudier, arpenter ses couloirs et être reconnu comme étudiant garantit essentiellement diverses opportunités que les cieux refuseraient autrement. »
« La Chance ? » Huo Yue fronça les sourcils.
Haoran hocha la tête, sa voix tombant dans un murmure complice. « La Chance est une ressource presque intangible, même pour ceux aux plus hauts niveaux de cultivation. Mais en bref, imagine pouvoir éviter des calamités qui auraient dû te tuer, trouver des trésors dans un tas d'ordures parce que tu as eu une "impulsion" de regarder, survivre à des situations de vie ou de mort à un cheveu près, avoir une plus grande chance d'une percée fluide sans démons du cœur... ces choses sont toutes régies par le flux invisible de la Providence. Une fois inscrit à l'Académie Impériale, tu es lié au destin de l'Empire et tu reçois une part de cette chance collective. »
C'est aussi pour cette raison que même les Clans Immortels comme le Clan Shen souhaitent envoyer leurs héritiers à l'Académie Impériale, car la chance y serait tout simplement incroyablement utile pour eux.
Pas seulement eux, même d'autres Académies et Sectes possédaient de la chance, juste pas aussi puissante que celle de l'Académie Impériale.
« Je vois. Je comprends », dit Huo Yue, sa voix calme.
La chance, hein. Pour une raison quelconque, elle ne pouvait s'empêcher de penser à elle-même et à la trajectoire bizarre de sa vie.
Ce genre de choses comme les échappées belles, les aubaines soudaines, trouver un héritage caché, ou même être capable de trouver des herbes dont elle avait désespérément besoin.
Tout cela lui était arrivé si fréquemment au cours des deux dernières années.
Alors, était-elle déjà guidée par une force invisible ? Ou était-elle simplement une anomalie dans la trame du destin ?
L'atmosphère lourde du balcon commença à se dissiper alors que les étoiles réclamaient pleinement le ciel ; le poids de l'avenir était toujours là, mais pour un instant, le présent semblait plus vital.
« Viens », dit Haoran, brisant sa rêverie alors qu'il tendait la main et prenait la sienne, ses doigts frais mais sa poigne ferme. « Allons profiter de nos retrouvailles. Nous avons trois jours avant que le monde ne réclame à nouveau notre attention. Cela fait deux ans, après tout. Ne gâchons pas cette soirée à parler d'examens et d'empires. »
Huo Yue secoua la tête pour se débarrasser des pensées persistantes sur le destin et la chance alors qu'elle lui souriait, ses yeux brillants d'une chaleur qui rivalisait avec les torches de la ville en contrebas. « Très bien. Allons-y. »
Alors qu'ils retournaient dans le palais, les longues ombres dorées du soleil couchant furent remplacées par la lueur argentée de la lune, projetant une lumière sereine sur un couple dont le voyage commençait à peine à s'entremêler véritablement.