Chapitre 59
« Sœur Shen, hein ? »
Huo Yue observa les lourdes portes de la salle du trône se refermer dans un grincement derrière la silhouette de Ziyan qui s'éloignait.
Les pas de la jeune fille-chat étaient toujours légers, mais ils n'avaient plus cette cadence frénétique et irrégulière d'une personne fuyant sa propre ombre.
Huo Yue resta seule un instant dans la poussière qui retombait, se grattant l'arrière de la tête avec un sourire ironique et autodérisoire.
« J'ai oublié que je ne lui avais même pas encore dit mon vrai nom », réalisa-t-elle.
Le nom « Shen Huo » n'était qu'un alias qu'elle avait utilisé lors de ses voyages, une combinaison de son propre nom de famille, « Huo », et de celui de Haoran, « Shen ».
Elle réfléchit un instant, le doigt tapotant son menton, puis elle écarta simplement cette pensée d'un haussement d'épaules.
Il y aurait bien assez d'occasions pour les présentations une fois que la jeune fille aurait réellement lavé le sel séché de ses larmes sur son visage.
Puis, d'un geste de ses robes, Huo Yue fit volte-face et quitta la pièce, sa présence vacillant comme une braise mourante avant qu'elle ne disparaisse dans les couloirs.
Elle commença à étendre ses sens, laissant sa conscience onduler à travers le grès rafraîchi du palais à la recherche de son homme.
Il ne lui fallut pas longtemps pour le trouver ; après tout, sa présence était comme un pilier de zéro absolu au milieu de la chaleur résiduelle du désert — impossible à manquer, mais difficile à approcher.
Elle suivit les traces de son Qi et le trouva sur un balcon élevé et isolé, sa silhouette encadrée par le ciel orange sombre alors qu'il observait l'étendue tentaculaire du Royaume des Lamias.
En contrebas, les rues sinueuses du royaume commençaient à scintiller à mesure que les allumeurs de réverbères touchaient les bassins d'huile avec leurs torches, et la lueur orange se propageait comme un feu de forêt lent contre le bleu envahissant du crépuscule.
Huo Yue marcha vers lui, ses pas intentionnellement lourds pour annoncer son arrivée, et s'arrêta à quelques pas derrière lui, les sourcils froncés en une ligne désapprobatrice.
« Tu as été trop dur avec elle », dit-elle, sa voix résonnant légèrement contre la balustrade en pierre du balcon.
Haoran resta silencieux au début. Il ne se retourna pas, le regard fixé sur l'horizon où le soleil plongeait sous les dunes, faisant saigner un violet profond et meurtri dans le ciel.
« Je ne crois pas », finit par dire Haoran, sa voix dépourvue de toute pointe défensive. « C'est une cultivatrice. Si quelque chose d'aussi simple que de choisir sa propre vie au détriment des autres l'a fait s'effondrer de cette manière, alors elle ferait mieux d'abandonner complètement cette voie. Ce serait une miséricorde. »
Il se tourna légèrement, son profil tranchant et impitoyable dans la pénombre. « Le monde de la Cultivation est incroyablement cruel, Yue’er. Ce n'est pas un endroit pour les âmes sensibles. C'est un hachoir à viande alimenté par l'ambition et graissé avec le sang des sentimentaux. »
Il fit un geste vague vers les sables qui s'assombrissaient. « La trahison, des pères massacrant leurs fils pour une percée, des fils empoisonnant leurs pères pour un héritage, les dépravations des cultivateurs démoniaques qui tissent des tapisseries avec de la peau humaine... à travers l'histoire enregistrée des Cieux, il n'y a jamais eu une seule personne qui ait survécu et atteint l'ascension tout en possédant un cœur aussi fragile. Donc, la dorloter reviendrait à lui signer son arrêt de mort. »
Huo Yue soupira, le son s'échappant d'elle comme un poids fatigué alors qu'elle marchait jusqu'au bord du balcon pour se tenir à ses côtés.
Ayant enduré trois longues années d'amère humiliation, regardant sa propre famille lui tourner le dos après qu'elle eut perdu son talent, et subissant les abus verbaux de ceux qui s'inclinaient autrefois devant elle, elle savait que ses mots étaient une vérité indéniable.
Le monde ne se souciait pas de savoir si vous étiez « bon » ou « mauvais », il se souciait seulement de savoir si vous étiez assez puissant.
« Pourtant... » rétorqua-t-elle doucement en regardant les torches vacillantes en bas. « Tu aurais dû être doux avec elle. Elle était au bord de l'effondrement mental et si je n'avais pas été là pour la réconforter, qui sait quelles pensées tortueuses auraient rempli son esprit ? Elle aurait pu prendre ta logique et la transformer en une raison de devenir elle-même un monstre. »
« Mais tu étais là. » La voix de Haoran s'adoucit, juste d'une fraction.
Il se tourna complètement vers elle, révélant un petit sourire entendu qui tirait sur les coins de ses lèvres avant de tendre la main, ses mouvements fluides et possessifs, enroulant ses bras autour de sa taille pour l'attirer dans le cercle frais de son étreinte.
Huo Yue sentit la chaleur familière de son Qi, quelque chose qui lui avait manqué au cours des deux dernières années, alors qu'elle laissait échapper un autre soupir, moins chargé celui-ci. « Oui, oui, tout ce que tu voudras. Donc tu as dit ces mots parce que tu savais que je viendrais la réconforter, n'est-ce pas ? »
Haoran ne répondit pas directement, posant plutôt son menton légèrement sur le sommet de sa tête alors qu'ils contemplaient tous deux le royaume.
« ...Alors », murmura-t-il, « comment se sont passées ces deux dernières années pour toi, vraiment ? As-tu rencontré un quelconque danger ? »
Huo Yue haussa les épaules dans son étreinte, son ton devenant décontracté mais fier.
« Rien de spécial. Mais je n'ai pas laissé ces deux dernières années se perdre, tu sais. Je suis déjà devenue une Alchimiste de Rang 4, et j'ai aussi obtenu ma licence d'Artisan de Rang 2, sans parler du fait que j'ai atteint le sommet du Royaume de la Formation du Noyau. Mais », ajouta-t-elle avec une moue simulée, « j'ai déjà épuisé le stock de ressources que tu m'avais donné. Je suis pratiquement une mendiante maintenant. »
Bien sûr, ces ressources qu'elle a volées ne comptent pas !
« Cela n'a pas d'importance », dit Haoran, sa voix vibrant contre elle. « La seule chose qui ne me manque pas, ce sont les ressources de cultivation. Je t'enterrerai sous des Pierres spirituelles et des Herbes Célestes s'il le faut pour te voir atteindre le stade de l'Âme Naissante d'ici le printemps prochain. »
Huo Yue sourit, se tournant dans ses bras pour lever les yeux vers lui alors que le clair de lune commençait à accrocher la broderie dorée de ses robes. « Et toi ? Comment se sont passées tes deux dernières années ? Je doute que tu sois resté assis en méditation tout ce temps. »
« Oh, rien de spécial », répondit Haoran, ses yeux dansant d'une lueur froide et enjouée. « J'ai trouvé une fille intéressante lors de mes voyages, et j'ai décidé que je voulais l'emmener avec moi dans la Région Centrale. »
Le nez de Huo Yue se fronça instantanément, ses yeux se plissant alors qu'elle lui donnait un coup sec dans la poitrine. « Tu as passé les deux dernières années avec elle ? Seul ? Alors tu l'as probablement déjà dévorée tout entière, espèce de serpent lubrique ! »
Haoran ne le nia pas et se contenta de rire. Il n'y avait vraiment aucune raison de le nier.
« Ce n'est pas juste ! » s'indigna Huo Yue en croisant les bras. « Je suis ta fiancée ! Je me suis tuée à la tâche devant des chaudrons alchimiques pendant que toi, tu "collectionnais" des filles intéressantes ! »
L'expression de Haoran changea, sa main quittant sa taille pour saisir son menton doucement mais fermement, la forçant à croiser son regard.
L'espièglerie sur son visage disparut instantanément, remplacée par une intensité terrifiante et concentrée. « Tu es effectivement ma fiancée. Et tu es spéciale, Yue’er. Ne confonds jamais mon intérêt pour les autres avec un manque de reconnaissance pour ce que tu es. »
Huo Yue claqua la langue, bien que son cœur se soit accéléré malgré elle. « Tu dis probablement ça à toutes les filles que tu rencontres. "Tu es si spéciale, petite chatte, reste à mes côtés." »
Elle prononça la dernière partie en imitant sa voix de manière moqueuse.
« Pas à toutes les filles », corrigea Haoran, son pouce caressant sa lèvre inférieure. « Juste à celles qui piquent mon intérêt. Et cette liste est très, très courte. »
« Oh ? Je suis honorée », dit Huo Yue, sa voix dégoulinant de sarcasme. « Et je t'en prie, dis-moi, quel genre de filles peut piquer l'intérêt de notre "illustre" Jeune Maître Shen ? Quels sont les critères pour entrer dans ta prestigieuse collection ? »
Haoran se figea, son regard dérivant au-delà d'elle comme s'il consultait le registre mental des âmes qu'il avait rencontrées à travers les royaumes.
Il réfléchit longuement, le silence s'étirant entre eux jusqu'à ce qu'il ne reste que le son du vent sifflant à travers les arches de grès.
« Il y a trois qualités », commença Haoran, sa voix prenant un ton clinique, presque professoral. « Trois traits spécifiques qu'elles doivent posséder pour être ne serait-ce que considérées comme des "ressources" dignes de mon investissement personnel. »
Il la regarda à nouveau, ses yeux froids comme la glace mais brûlant d'une étrange forme d'appréciation esthétique.
« Premièrement, elles doivent être une Noble Demoiselle. Cela n'a rien à voir avec le sang des rois ou l'or dans leurs coffres. Être "noble" à mes yeux est une question de prestance de l'âme ; c'est une fille qui possède une fierté innée — celle qui demeure même lorsqu'elle est dépouillée de son statut, de ses vêtements et de son pouvoir. Je n'ai aucun intérêt pour le commun, le vulgaire, ou ceux qui rampent facilement. Je veux la fille qui peut regarder le visage de la mort et lui cracher dessus. »
Il fit une pause, sa prise sur son menton se relâchant légèrement.
« Deuxièmement, elles doivent être Vierges. Encore une fois, ne confonds pas cela avec une simple obsession pour la pureté physique ou la "prune rouge" sur les draps. Pour moi, la virginité est une métaphore pour une voie immaculée. Je veux une âme qui n'a pas été façonnée ou déformée par les philosophies ou par le contact de la Volonté d'un autre homme. Je veux un parchemin vierge de la plus haute qualité, afin que lorsque j'y inscrirai mes propres lois, il n'y ait aucune encre persistante d'un auteur précédent. »
Huo Yue écoutait, son souffle se coupant légèrement alors qu'elle pensait à sa philosophie terrifiante et possessive.
« Et troisièmement », continua Haoran, « elles doivent être une Fleur qui éclot après avoir bravé les tempêtes. Une fille qui a vécu une vie de paix protégée m'est inutile, car elle n'est rien d'autre qu'une poupée de porcelaine qui se brisera au moment où le Grand Dao exigera un sacrifice. Je cherche la fille qui a été écrasée par le destin, qui a goûté à la terre et au sang de la trahison, mais qui a refusé de se flétrir. Je veux celle qui a enduré la froideur du monde et utilisé cette froideur même pour durcir ses pétales en acier ; après tout, seule une fleur qui a survécu à la tempête comprend véritablement la valeur du soleil. »
Il se pencha plus près, son souffle chaud contre son oreille. « Une Noble Demoiselle apporte la dignité ; la Vierge apporte le potentiel ; la Fleur ayant bravé la tempête apporte la résilience. Comprends-tu maintenant, Yue’er ? Pourquoi je t'ai choisie ? Et pourquoi j'ai fait l'effort d'éveiller cette petite fille-chat ? »
En effet. Pour Haoran, Zhu Ziyan possédait un haut potentiel, et l'aider n'était qu'une petite affaire ; si elle fleurit magnifiquement, alors tant mieux, sinon, il ne perd rien.
Huo Yue le regarda, un frisson parcourant son échine qui n'avait rien à voir avec la nuit du désert.
Elle réalisa alors que Haoran n'aimait pas les gens ; il les sélectionnait, comme s'il était un jardinier de la souffrance humaine, choisissant les plus belles survivantes pour décorer son chemin vers le sommet.
Bien sûr, en choisissant la plus belle fleur, il pouvait s'y attacher et ne jamais les laisser partir.
Pour Haoran, Huo Yue et Xueli sont exactement ce genre de fleurs.
« Tu... Tu es un homme très sans cœur, Haoran », murmura-t-elle, bien qu'elle ne se soit pas éloignée.
« Je suis un Cultivateur », corrigea simplement Haoran. « Les deux sont souvent indiscernables. »