Chapitre 585
Haoran prit une profonde inspiration.
La crête de granit stérile, sculptée par le vent, sembla basculer violemment sous ses bottes.
L’horizon déchiqueté s’inclina selon un angle contre nature, tandis que les nuages violets se muaient en une spirale sombre et brouillée devant ses yeux.
La pression immense qui lui avait maintenu la colonne vertébrale droite pendant son combat contre l’Empereur de l’Épée se fractura soudain ; le contrecoup spirituel déferla dans ses méridiens comme une rivière rompant ses digues.
Ses genoux fléchirent, et le tissu fin noir et or de ses robes impériales ondula tandis qu’il perdait l’équilibre.
Mais alors, la mare d’obscurité sous ses talons frémit sans un bruit et la silhouette élancée de Qing’er, vêtue de sombre, apparut à l’instant même.
« Jeune maître ! »
Sans se soucier de la douleur qui persistait dans ses propres côtes, récemment ressoudées, elle tendit les bras et l’enlaça fermement par les épaules et le torse pour soutenir son poids défaillant.
Elle le regarda avec inquiétude. « Jeune maître, vous… »
Haoran leva un doigt, et les mots se coincèrent dans sa gorge.
Le geste était infime, à peine avait-il levé la main de son flanc, mais l’ordre tacite était absolu.
Qing’er serra les dents, ravala le flot de questions fébriles et de cris affolés qui menaçaient de franchir ses lèvres.
Elle retint son souffle et garda les bras fermes, soutenant tout le poids de sa silhouette contre son épaule.
« Je vais bien, murmura Haoran d’une voix fluette et sèche, dénuée de sa résonance moqueuse habituelle. Je suis seulement épuisé. »
En effet. Un royaume né dans un corps mortel n’était pas fait pour être arraché au grand jour, dans le vide, afin d’engloutir le territoire d’un Empereur Suprême qui avait cultivé l’épée pendant trois millénaires.
Manifester les plaines verdoyantes, les arbres spirituels vertigineux et les crêtes montagneuses cristallines pour tenter d’engloutir le Domaine des Dix Mille Épées avait drainé quatre-vingts pour cent de sa mer spirituelle raffinée en quelques secondes.
Chaque pulsation des rouages célestes des Jardins Suspendus de Babylone, chaque lance de feu solaire qui avait consumé les lames de fer rouillées du Domaine des Dix Mille Épées, avait même puisé directement dans les réserves de son Physique du Dieu Dragon de l’Infini.
Mais le plus terrible avait été le prix exorbitant de l’établissement de décrets conceptuels.
Prononcer des paroles dans le firmament et contraindre la réalité à plier — déclarer qu’un ancien Empereur Suprême ne pouvait s’enfuir, puis abaisser jusqu’au premier stade de l’Ascension Spirituelle une cultivation trempée par des milliers de tribulations — avait exigé un tribut terrifiant de sa mer de conscience divine.
Il s’était emparé de l’autorité fondamentale de la création alors qu’il était encore prisonnier d’une enveloppe juvénile.
À cet instant, une douleur brûlante et aveuglante avait explosé derrière ses tempes, suivie aussitôt d’une aspiration glaciale et creuse, comme si elle engloutissait chacune de ses pensées, chacun de ses souvenirs et le moindre souffle de son sens divin.
L’espace entre ses sourcils pulsait d’une douleur sourde et écœurante, là où son troisième œil doré s’était refermé d’un coup ; la pupille divine s’était retirée au plus profond de son crâne pour préserver sa lumière résiduelle.
Le silence qui s’engouffra dans ses oreilles était suffocant, lourd comme du plomb ; sa mer de pensées s’était vidée jusqu’à la boue du fond.
La seule raison pour laquelle il avait survécu était sa Trinité Suprême.
Qing’er l’abaissa lentement. « Jeune maître, reposez-vous. »
Sa voix n’était qu’un souffle, douce comme la soie qui tombe dans le vent glacial des montagnes.
Avec une délicatesse exquise, comme si elle manipulait une porcelaine sans pareille et fragile, elle s’assit sur la terre sombre et fraîche de la crête.
Elle recueillit sa lourde silhouette contre sa poitrine et s’adossa à la base moussu d’un rocher brisé, qui les protégeait du mordant vent du nord, puis posa la tête de Haoran sur ses genoux.
Ses doigts fins et calleux — des mains qui avaient brisé la nuque d’éclaireurs ennemis et manié des lames de fer recourbées dans l’obscurité — se glissèrent avec une infinie douceur dans ses mèches dorées en bataille.
Elle écarta les mèches rebelles de son front pâle et moite, lissant le pli entre ses sourcils où persistait la tension des lois conceptuelles.
Son toucher, régulier, assuré et chaleureux, lui offrait un paisible point d’ancrage au milieu des ruines désolées et maculées de sang du plateau.
Haoran émit un léger son et ferma lentement les yeux.
Le rythme régulier de son cœur contre sa joue et le faible parfum familier de fleurs de prunier glacées qui imprégnait sa soie sombre lui permirent enfin de relâcher les murs de fer de sa vigilance.
L’obscurité l’emporta, non vers le coma d’un blessé, mais dans le sommeil profond et réparateur d’un souverain épuisé, qui se reposait après avoir abattu une montagne à mains nues.
*
*
*
De retour dans la Cité céleste Ye.
Le soleil matinal venait à peine de franchir les sommets de l’est, pourtant ses rayons dorés ne parvenaient pas à percer l’épaisse fumée noire et huileuse qui flottait au-dessus de la capitale provinciale comme un linceul funéraire.
L’air était lourd de l’odeur du bois calciné, de l’huile à lampe répandue, du sang cuivré et de l’âcre relent des talismans spirituels brûlés.
Le retour soudain de la jeune maîtresse aînée, une Saint Céleste vivante dont la seule puissance avait réduit en cendres les cinq patriarches rebelles dans la salle du banquet principal, avait brisé en quelques minutes la détermination des putschistes.
Quand les têtes des anciens Zhao, Qian et Li furent jetées du balcon brisé du deuxième étage du pavillon central, puis roulèrent sur les marches de marbre tachées de sang à la vue de tous, les dizaines de milliers de rebelles perdirent aussitôt toute volonté de combattre.
Ce qui suivit ne fut pas une bataille, mais une purge impitoyable et méthodique.
Ye Hongyan se tenait sur la haute terrasse de pierre qui surplombait la grande cour centrale du domaine du clan Ye.
Le bas de ses robes était légèrement déchiré et parsemé de taches de sang noir séché, mais elle n’avait pas pris la peine de se changer.
Ses longs cheveux roses étaient noués en chignon. Ses yeux roses, froids et perçants comme deux poignards de glace, balayaient le chaos en contrebas sans la moindre lueur de pitié ou de fatigue.
Autour d’elle, les drapeaux du clan Ye — déchirés, brûlés et couverts de suie — avaient été hissés à nouveau sur les hautes tours de guet, où ils claquaient dans le vent matinal.
« Rapport ! »
Un capitaine de la garde lourdement armuré, le bras gauche enveloppé de toile blanche grossière imbibée de sang frais, tomba à genoux devant les marches de la terrasse.
Sa cuirasse de fer était fendue en son milieu, son visage couvert de suie, mais sa voix était forte et claire.
« Jeune maîtresse aînée ! La troisième escouade de la garde municipale a réussi à sceller la Porte du Dragon de l’Ouest ! Les soixante-douze greniers auxiliaires sont sécurisés. Les rebelles ont tenté d’incendier les réserves de grain avec de la poudre spirituelle de feu, mais nos maîtres de formation ont inversé les aqueducs et inondé le périmètre extérieur. Nous avons abattu quarante-cinq déserteurs et capturé dix-huit intendants de branche qui détenaient les clés ! »
Ye Hongyan ne cligna pas des yeux. Sa voix trancha le tumulte comme une lame froide.
« Quiconque détenait les clés des réserves de nourriture pendant le massacre d’un clan est complice du meurtre de son propre sang. Ne gaspillez pas de riz à les nourrir dans les cellules de fer. Exécutez les dix-huit intendants devant les portes des greniers, afin que les gens du peuple voient ce qui arrive aux accapareurs. Prenez leurs têtes, suspendez-les aux poteaux de fer et postez trois cents archers fidèles sur les toits des greniers. Distribuez cinq pecks de riz brun à chaque famille dont la maison a été incendiée dans le quartier inférieur. »
« Compris ! » Le capitaine se frappa la poitrine de son gantelet de fer, fit volte-face et dévala les marches de pierre.
Avant même que le bruit de ses bottes ferrées ne se fût éteint, une autre silhouette se hâta dans le corridor est.
C’était un ancien du pavillon du trésor. Sa robe grise était tachée de sang et il serrait contre sa poitrine une épaisse pile de registres de bambou roussis. Sa barbe tremblait, et sa voix frêle trahissait son chagrin et sa panique.
« Jeune… Jeune maîtresse ! Le bilan provisoire des victimes dans les quartiers résidentiels a été établi… »
Les mains du vieil homme tremblaient tandis qu’il déroulait le premier parchemin ; sa voix se brisa.
« Dans la salle du banquet principal, quarante-deux anciens du noyau et serviteurs directs ont succombé au poison initial avant que vous ne fassiez éclater le toit. Dans les cours extérieures, notre garnison permanente a perdu plus de six cents hommes fidèles en armes, tombés en défendant les portes intérieures contre l’avant-garde des cinq familles. Mais… mais le pire, ce sont les résidences des branches. Les membres des familles Qian et Zhao ont pénétré dans les cours des septième et neuvième branches avant que les cloches d’alarme ne puissent retentir pour de bon. Plus d’une centaine de jeunes disciples… des enfants qui commençaient à peine le Rassemblement du Qi… ont été tirés de leur lit et massacrés dans les jardins. »
Les mains de Ye Hongyan se refermèrent lentement en poings sous ses larges manches ; ses jointures blanchirent et l’air autour de ses bottes se mit à trembler sous une faible chaleur écarlate qui brûla le bord de la terrasse de pierre.
Le souvenir des visages silencieux et terrifiés qu’elle avait aperçus enfant, en courant dans ces mêmes cours, lui traversa l’esprit.
Pendant mille ans, elle s’était persuadée qu’elle méprisait ce clan, que les gens derrière ces murs gris n’étaient que de froids marchands qui pesaient les lignées comme des sacs de grain.
Pourtant, apprendre qu’une centaine d’enfants innocents avaient été massacrés dans leur sommeil pour satisfaire la mesquine avidité de cinq branches traîtresses fit rugir le feu dans son cœur d’une fureur suffocante.
« Où sont les anciens survivants des cinq familles ? » demanda-t-elle d’une voix basse, devenue un murmure mortel.
L’ancien du trésor déglutit, sentant l’aura terrifiante d’une Saint Céleste lovée sous son calme, tel un serpent venimeux.
« Ils… ils sont rassemblés sur la place d’exécution de l’ouest, jeune maîtresse. Quand ils ont vu tomber les cinq patriarches, les anciens restants des familles Zhao, Qian, Li, Sun et Zhou ont jeté leurs armes et se sont agenouillés dans la rue. Il y a quatre-vingt-quatre anciens du noyau, ainsi que deux cents de leurs proches directs. Ils… ils prétendent qu’ils ont été contraints par le vieux maître Zhao. Ils supplient d’obtenir une audience avec le Patriarche et demandent à rendre leurs mines spirituelles privées, ainsi qu’à verser trois millions de pierres d’esprit en dédommagement, pour épargner leurs lignées à l’extermination. »
Ye Hongyan laissa échapper un rire froid et creux qui donna des frissons à l’ancien.
« Rendre leurs mines ? » Elle tourna lentement les yeux vers le quartier ouest de la ville, d’où le faible son de lamentations lointaines lui parvenait avec le vent. « Verser des pierres en dédommagement ? Ils croient que les vies de soixante anciens de branche et d’une centaine d’enfants s’achètent avec des cailloux brillants arrachés à la boue ? »
Elle descendit de la terrasse, sa cape de soie rouge traînant derrière elle comme une rivière de sang.
« Mon père est alité dans les appartements intérieurs, trois aiguilles empoisonnées dans la colonne vertébrale, et crache des lambeaux de ses propres poumons pendant que ma mère nettoie la suie de ses blessures. Il ne peut pas les recevoir, et même s’il le pouvait, le clan Ye ne négocie pas avec des chiens enragés qui mordent la main qui les a nourris. »
Elle plongea son regard dans les yeux écarquillés et terrifiés de l’ancien du trésor.
« Va à la place d’exécution de l’ouest. Dis aux commandants de la garnison de boucler les quatre rues qui mènent à la place. Prive les quatre-vingt-quatre anciens de leur cultivation, fracasse leur dantian à coups de maillet de fer et tranche-leur la tête avant midi. Tout héritier direct des cinq familles qui dépasse la hauteur d’une roue de chariot sera passé au fil de l’épée. Les femmes et les enfants plus petits seront rayés du registre familial, leurs canaux de dantian cautérisés, puis ils seront bannis dans les terres désolées du nord, où ils devront se débrouiller comme de simples mortels. Leurs domaines, leurs trésors, leurs jardins et chacune de leurs mines de cuivre seront directement confisqués par la branche principale du clan Ye. »
L’ancien du trésor la fixa en silence, abasourdi, la poitrine haletante.
C’était un décret d’extermination totale : l’effacement complet de cinq lignées éminentes qui vivaient dans la cité depuis huit siècles.
Pourtant, en voyant la fumée s’élever des domaines de branches en ruines, il comprit que la moindre hésitation, le moindre semblant de clémence aujourd’hui, ne ferait que semer les graines de la vengeance, qui donneraient naissance à un nouveau massacre cent ans plus tard.
« Le… le décret sera exécuté immédiatement ! » L’ancien s’inclina jusqu’à toucher ses genoux du front, serrant les registres contre lui, puis recula à petits pas tremblants et pressés.
« Attends. »
L’ancien s’arrêta et se retourna.
« …Inutile de te le préciser, mais tu sais quoi faire des estropiés qu’on aura bannis, n’est-ce pas ? Assure-toi de… “t’occuper” d’eux. »
L’ancien frissonna, mais acquiesça. « B-bien compris, jeune maîtresse. »
Sur ces mots, il s’éloigna à la hâte, terrifié à l’idée de recevoir d’autres ordres impitoyables.
Ye Hongyan resta seule au bord du pavillon, les yeux tournés vers la vaste cité qui avait façonné sa jeunesse.
En contrebas, des rangées de soldats du clan Ye, vêtus de tuniques propres argent et bleu, défilaient dans les grandes avenues.
Ils traînaient les cadavres des rebelles tués dans les rues, les entassant sur de lourdes charrettes à bœufs en bois pour les emporter hors des murs et les brûler dans de grandes fosses à chaux.
Des groupes de jeunes disciples, le front et les bras entourés de bandages, portaient des seaux d’eau claire tirée des puits et frottaient le sang sombre et poisseux des marches de marbre blanc du hall ancestral.
Dans les pavillons médicaux de l’est, l’air sentait les herbes amères bouillies et la moxa brûlante.
Des femmes en pleurs portaient des bols de bouillon médicinal entre des rangées de lits de paille, où des centaines de gardes blessés gémissaient de douleur, tandis que les médecins de famille leur immobilisaient les os brisés à l’aide d’attelles de bois.
La rébellion avait été écrasée, les traîtres massacrés et le clan Ye rétabli au pouvoir avec une autorité de fer impitoyable.
Pourtant, la victoire ne suscitait aucune joie : pas de réjouissances dans les rues, pas de musique aux sommets des tours.
La grande cité semblait vide, meurtrie et épuisée ; elle n’avait survécu que grâce à une fille indigne qui, après avoir juré de ne jamais revenir, était tombée des nuages.
Ye Hongyan tourna les yeux vers les chaînes de montagnes désertiques, loin au-delà des portes du sud.
Ses doigts effleurèrent le talisman dissimulé dans sa manche cramoisie, le sceau antique que son père lui avait donné tant de siècles auparavant.
Elle expira longuement, épuisée, dans l’air froid du matin, lissa la soie roussie de ses manches et retourna vers les sombres corridors du domaine intérieur pour prendre des nouvelles de sa mère, laissant derrière elle le sang et la fumée de la cité.