Chapitre 586
Le lourd voile de fumée âcre qui planait sur la silhouette déchiquetée de la Cité céleste Ye avait commencé à se dissiper, déchiré par les bourrasques glaciales de la montagne en cette fin de matinée.
Sous la haute ligne des nuages, les larges avenues de pierre et les imposants complexes résidentiels portaient les cicatrices brutes et hideuses d’une cité qui se remettait de justesse au bord de l’anéantissement total.
Des roues de charrettes brisées, des pavés noircis par le feu et des traînées sombres, couleur rouille, de sang séché marquaient chaque grand carrefour, témoignant en silence de la rébellion sauvage qui avait ravagé le cœur du clan quelques heures plus tôt.
Très haut au-dessus des portes du nord, une ondulation soudaine fendit le firmament couvert et Haoran apparut.
Sa silhouette traversa la suie qui flottait dans l’air comme une plume en chute libre. Sa robe impériale noire et or, dont l’ourlet était brodé de dragons à cinq griffes, n’avait pas été souillée par le violent affrontement qui s’était déroulé à des lieues de là.
Les mèches blond pâle qui encadraient son visage captèrent la faible lumière du soleil, tandis que ses yeux d’or radieux — calmes, profonds et indéchiffrables — parcouraient les toits étendus du domaine.
Lorsque ses bottes touchèrent le marbre blanc fendu de la grande cour, pas un grain de poussière ne fut soulevé.
Des dizaines de sentinelles lourdement cuirassées, vêtues de cuirasses de fer cabossées et serrant des hallebardes entaillées de sang, montaient la garde le long des balustrades et sous les arches de l’entrée.
Leurs bandages venaient d’être noués ; leurs visages étaient barbouillés de crasse, de cendres et de la sueur froide de ceux qui avaient survécu.
Pourtant, dès que leurs yeux injectés de sang se posèrent sur le jeune maître du Clan Shen, toutes les armes restèrent baissées.
Les hommes qui avaient passé la nuit à massacrer des traîtres reculèrent malgré eux contre les piliers de pierre sculptée, le dos plaqué contre la maçonnerie.
Ils inclinèrent la tête vers le sol, tremblants d’un profond respect.
Ils avaient vu ce jeune homme arriver aux côtés de leur jeune maîtresse aînée, et la rumeur disait qu’il était le jeune maître d’un clan immortel.
Plus encore, la dignité innée et suffocante qui émanait de sa posture rendait la simple idée de dégainer une épée aussi suicidaire qu’immédiate.
Haoran franchit les lourdes portes de bronze, à moitié arrachées de leurs gonds tordus, et pénétra dans la vaste salle.
La salle était immense ; ses hautes poutres de cèdre étaient encore noircies par les talismans de feu éteints.
Des messagers en tuniques de cuir léger et des capitaines d’escouade en armure abîmée s’affairaient sur le sol taché de sang. Leurs bottes de cuir éclaboussaient les flaques d’eau de lavage tandis que les serviteurs récurant frénétiquement le sol s’épuisaient à la tâche.
Ye Hongyan se tenait au centre de l’estrade surélevée, pilier d’autorité au milieu des décombres.
Sa robe, légèrement déchirée à la manche gauche et ourlée des cendres des aînés tombés au combat, flottait doucement autour de ses chevilles.
Elle tenait une pile de lamelles de jade et de registres de bambou calcinés, et donnait ses ordres d’une voix froide, acérée comme une lame, sans la moindre hésitation.
« Postez deux cents archers près des greniers du sud, ordonna-t-elle en tendant une lamelle de jade lumineuse à un chef d’escouade agenouillé. Si un ancien des associations marchandes essaie d’augmenter le prix des provisions séchées ne serait-ce que d’une pièce de cuivre, traînez-le sur la place centrale et coupez-lui les mains. Fermez la porte du nord jusqu’au crépuscule. Déblayez d’abord les gravats de l’infirmerie ; les serviteurs blessés passent avant la reconstruction des jardins d’agrément. »
Les trois capitaines devant elle s’inclinèrent profondément, leurs gantelets de fer frappant leur armure dans un claquement net et unanime. « Bien compris, jeune maîtresse aînée ! »
Ils acquiescèrent et partirent exécuter l’ordre, tournant les talons avant de dévaler l’allée centrale, leurs pas pressés résonnant dans la salle parcourue de courants d’air.
En passant devant Haoran, ils s’arrêtèrent, s’inclinèrent et joignirent les mains devant lui, puis poursuivirent leur chemin.
Haoran attendit que tout le monde soit parti avant d’enjamber un morceau de poterie de jade brisée. Ses bottes claquèrent doucement sur le marbre, à un rythme régulier et sans hâte.
Il s’arrêta à deux pas du bord des marches de pierre, inclina légèrement la tête et observa, de ses yeux dorés, les cernes sombres et légers sous ses cils ainsi que la tension qui persistait dans ses épaules.
« Tu as l’air épuisée. »
Ye Hongyan soupira et laissa ses épaules s’affaisser d’un infime mouvement, tandis que la lourde façade de Saint Céleste terrifiante s’effaçait.
Elle se frotta l’arête du nez entre le pouce et l’index et exhala un souffle pareil au bruissement de feuilles sèches dans une bourrasque d’automne.
« N’aie aucun doute et enlève le “l’air”. Je suis épuisée. »
Un sourire en coin, discret et ironique, étira les lèvres de Haoran. « Vraiment ? L’inégalable Sage de l’Académie Impériale, connue sous le nom de Saint de la Fleur de Pêcher et considérée comme la mieux placée pour remplacer le Vénérable Sky Cloud, celle qui a jadis tranché des tribulations célestes, se sent réellement épuisée ? »
Ye Hongyan leva les yeux au ciel et jeta le registre de bois calciné sur une table voisine dans un grand fracas.
« La foudre céleste, c’est facile et prévisible. Elle vient du ciel, fait un boucan du diable, et soit tu la tranches en deux, soit elle te brûle l’âme. Mais ces anciens du clan, c’est de la merde de chien qui colle aux bottes. La moitié pleurniche à cause de ses caves à vin brûlées, l’autre moitié essaie de réclamer les mines spirituelles confisquées de ses cousins morts, et toutes les cinq minutes, quelqu’un me demande s’il faut exécuter un traître ou lui infliger une amende. »
« Quel lourd fardeau pour quelqu’un qui jurait de ne venir que boire une tasse de thé », remarqua Haoran d’un ton léger et sec. « Tu aurais peut-être dû les laisser brûler, ces caves. Tu n’aurais pas eu à compter les jarres cassées. »
« Ne me donne pas des idées », marmonna-t-elle en croisant les bras sur sa poitrine, même si la tension autour de ses yeux s’atténuait sous sa présence rassurante. « Si je les brûlais, mon père sortirait de son lit juste pour tousser du sang sur mes bottes et se plaindre du millésime. À propos, tu as pris ton temps. Je croyais que tu étais parti à l’autre bout du continent central pour échapper à l’odeur de fumée. »
« Je me suis simplement occupé d’un nuisible qu’il fallait éliminer comme il se devait », répondit Haoran avec aisance, omettant la ruine du Roi immortel Chasseur d’Étoiles et l’effacement complet de l’Empereur de l’Épée. « Une promenade au grand air fait des merveilles pour le moral. »
Ye Hongyan eut un léger ricanement et secoua la tête. « Un nuisible qui t’a obligé à disparaître par-delà trois chaînes de montagnes. Vraiment, Jeune Maître Shen a une conception terrifiante de la promenade tranquille. »
« Ne sois pas sarcastique. Je te dis la vérité. » Haoran rit, et Ye Hongyan sembla elle aussi se détendre grâce à leurs taquineries.
À cet instant, Haoran remarqua que quelque chose avait changé chez elle. Il fronça les sourcils et l’observa attentivement.
La rancœur amère et étouffante qui se lovait en elle comme un serpent gelé dès qu’on évoquait le clan Ye, la barrière froide et tranchante qu’elle portait comme une armure depuis leur départ de l’Académie Impériale, tout cela avait disparu.
À la place régnait un calme silencieux et méditatif.
Ses épaules étaient lourdes de fatigue, mais la tension profonde et douloureuse qui lui crispait la mâchoire depuis mille ans s’était muée en une douceur réfléchie.
« Tu as l’air plus apaisée. Il s’est passé quelque chose ? »
Ye Hongyan marqua une pause.
Ses doigts effleurèrent la manche de sa robe, là où le talisman de communication reposait encore contre sa peau.
Elle regarda par les hautes fenêtres brisées de la salle, vers les cours intérieures silencieuses où les vieux pruniers étaient couverts de cendres.
L’image de son père, le corps couvert de sang et de blessures, étendu sur celui de sa mère paralysée et encaissant sans reculer d’un pouce les coups capables de briser les os de cinq Saints Terrestres, lui traversa l’esprit. Elle se souvint aussi des aveux déchirants de ce vieil homme, forcé de choisir entre le bonheur de sa fille et l’avenir du clan.
« Eh bien, commença-t-elle doucement d’une voix tendre et grave, on peut dire que je comprends un peu mieux mon père, maintenant. »
Elle ne lui avait pas encore pardonné. Après tout, mille ans de haine ne pouvaient pas s’évaporer comme par magie du jour au lendemain, mais désormais, les choses étaient différentes.
Elle le haïssait et, en même temps, elle le comprenait.
Haoran observa son changement d’attitude ; ses yeux dorés perçurent le nœud profond qui venait enfin de se défaire dans son cœur.
Il ne chercha pas à connaître les détails des paroles échangées entre le père et la fille ; certaines dettes de sang et de famille devaient rester entre ceux qui partageaient le même lignage.
« Je vois », murmura Haoran en hochant doucement la tête. « Comment vont tes parents ? »
En voyant tout ce remue-ménage et Hongyan donner les ordres, il en avait conclu que ses parents avaient dû être blessés.
En temps normal, le Patriarche d’un clan influent n’aurait jamais laissé une fille qui avait rompu avec sa famille se tenir sur l’estrade centrale et commander l’armée en poste, même s’ils s’étaient réconciliés d’une manière ou d’une autre.
D’après ce qu’avait vu Haoran, Ye Liuman était un homme orgueilleux et vantard, qui protégeait jalousement sa réputation et son autorité.
Si Hongyan signait des arrêts de mort, exécutait des anciens de branches familiales et redistribuait des mines spirituelles au vu et au su de tous, c’était que le chef de la maison était physiquement incapable de s’asseoir sur son trône, et Yan Renhua devait sans aucun doute être à ses côtés.
« Ils vont bien », répondit Ye Hongyan, avec une chaleur sincère et discrète, rare chez elle. « Le poison était profondément ancré, et il a reçu trois aiguilles dans la colonne vertébrale, en plus d’avoir le noyau fracturé. Mais les pilules médicinales que j’ai apportées ont stabilisé ses fondations. Mère s’occupe de lui en ce moment. »
Un sourire presque imperceptible effleura ses lèvres, teinté d’une pointe d’amusement ironique.
« Elle l’a cloué au lit sous trois couches d’emplâtres médicinaux. Chaque fois qu’il essaie de se redresser pour s’enquérir du trésor, elle menace de lui verser du thé amer froid dans la gorge. Il ne pourra pas aboyer ses ordres au clan avant au moins trois mois. La résidence intérieure n’a pas été aussi silencieuse depuis quatre cents hivers. »
« Tant mieux, dit Haoran. Au moins, ils ne sont plus en danger. »
L’odeur lourde du sang séché et des cendres humides était étouffante dans la salle ; elle imprégnait les tapisseries et persistait dans les courants d’air froid.
Il voyait la tension vibrer sous sa peau, l’épuisement d’une Sainte Céleste qui avait traversé une rébellion, purgé une cité et affronté mille ans de traumatismes enfouis, tout cela avant que le soleil n’atteigne son zénith.
Haoran lui prit lentement les mains.
Ses paumes, chaudes, fermes et stables, se refermèrent sur ses doigts pâles et calleux.
Son contact était doux, une présence apaisante et sans hâte qui dissipait l’adrénaline et la fatigue persistantes qui parcouraient ses veines.
Ye Hongyan cligna des yeux, légèrement surprise par ce contact soudain au milieu de la grande salle, où des gardes ou des anciens pouvaient surgir à tout moment, mais elle ne se dégagea pas.
Au contraire, ses doigts se refermèrent instinctivement sur les siens, trouvant du réconfort dans la chaleur solide et inébranlable de son toucher.
« Allons-y, murmura Haoran en croisant son regard avec une assurance calme et naturelle. Allons nous promener et nous détendre un peu. »
Ye Hongyan baissa les yeux sur leurs mains jointes, puis releva le regard vers son beau visage détendu.
Le poids qui pesait encore sur sa poitrine sembla s’envoler, remplacé par une paix douce et silencieuse.
« D’accord, souffla-t-elle en expirant longuement. Allons nous promener. »
Sans se retourner vers les piles de parchemins, les marches tachées de sang ou les gardes inclinés, ils quittèrent la grande salle, les mains fermement entrelacées, et s’avancèrent côte à côte dans l’air frais du dehors.