Protection

Les rochers gris et déchiquetés du plateau montagneux étaient poissés de sang noir qui refroidissait.

Le vent mordant hurlait sur la crête dénudée, soulevant la poussière sèche en tourbillons cinglants qui fouettaient la peau découverte.

Sous le lourd talon de fer de l’Empereur de l’Épée, Wei Zhingyi sentait les os de sa poitrine craquer avec une lenteur atroce.

Chaque minuscule inspiration lui râpait les côtes brisées comme du verre pilé.

Ses neuf magnifiques queues argentées, qui s’épanouissaient jadis derrière elle avec une fierté ancestrale, étaient roussies, brisées et traînaient dans la boue rouge comme des haillons abandonnés.

Du sang bouillonnait entre ses lèvres pâles, lui tachant le menton et le tissu déchiré de son col.

Ses méridiens internes étaient fracassés, desséchés et froids comme des fossés gelés.

Pourtant, lorsqu’elle leva les yeux vers ceux, froids et anciens, du vieux vagabond, le feu obstiné de sa lignée de renard céleste brûlait dans ses pupilles.

« Un trésor ? Ha. » Wei Zhingyi serra les dents et le foudroya du regard. « Je préfère mourir. »

Les mots jaillirent de sa gorge à vif, humides de sang, mais durs et inflexibles comme le silex.

Depuis mille ans, elle avait défendu la dignité de son palais. Elle avait traversé l’océan des désirs humains, vu des empereurs supplier à genoux pour un seul sourire, et préservé sa pureté, intacte comme la neige des montagnes.

Son âme ne lui permettrait jamais de remettre la relique renfermant les secrets de son accession au royaume Suprême à un vagabond voleur tapi dans l’ombre comme un vautour.

Elle préférait réduire son noyau en cendres grises en le faisant exploser.

L’Empereur de l’Épée fronça les sourcils. « Je vois. À votre guise. »

Son visage rude et buriné ne laissa paraître ni regret ni colère.

Pour un vieux monstre qui avait passé trois mille ans à trancher la chair des saints et des rois, une jeune femme obstinée n’était pas différente d’une branche morte sur son chemin.

Si la pierre refusait de bouger, il suffisait de la réduire en poudre d’un coup de pied.

Il tendit les doigts pour former un geste d’épée large et lourd, tandis qu’un voile gris et vibrant d’Intention d’épée concentrée s’amassait le long de sa paume. Il était si tranchant et si dense que l’air autour de son poignet se fendait en craquements stridents.

Il visa le centre de son front, prêt à lui transpercer le crâne, à sectionner sa mer de conscience et à lui arracher son Anneau spatial une fois son corps refroidi.

Mais…

« Oh ? Qu’est-ce que c’est ? L’Empereur de l’Épée veut vraiment tuer la Maîtresse du Palais de l’Union immortelle ? Je me demande ce que feront ces vieux fossiles quand ils l’apprendront. »

Une voix fendit le hurlement du vent.

Elle n’était ni forte ni pressée. Calme, suave, empreinte d’un amusement glacial et désinvolte, elle roula à travers la clairière désolée comme la note claire d’une cloche de bronze.

Les doigts de l’Empereur de l’Épée se figèrent à quelques centimètres du front de Wei Zhingyi.

L’Intention d’épée grise et suffocante qui vibrait le long de sa paume vacilla. Les poils de sa nuque se hérissèrent sous l’effet d’une tension étrange et soudaine : ce n’était pas que la voix fût chargée d’une cultivation écrasante, mais il n’avait perçu le moindre frémissement dans l’espace alentour avant l’arrivée de son propriétaire.

Dans cet empire, rares étaient les êtres vivants capables de se tenir à moins de cinq pas de lui sans éveiller ses sens aiguisés.

L’Empereur de l’Épée tourna lentement le regard derrière lui. Shen Haoran se tenait là, à quelques mètres seulement.

Le jeune homme se tenait immobile, décontracté, sur fond de pics montagneux sombres et ravagés.

Ses robes, tissées et brodées de dragons d’or à cinq griffes enroulés le long de leurs larges ourlets et de leurs manches, n’étaient pas souillées par la moindre poussière ou tache de graisse.

Dans sa main droite, nonchalamment posée le long de son corps, reposait Azathoth, un sabre Tang Dao sombre dont la lame semblait boire la pâle lumière de la lune sans rien refléter. Elle dégageait une immobilité terrifiante qui déformait l’air autour de l’acier.

Des cheveux d’or, des yeux d’or… L’Empereur de l’Épée fronça les sourcils.

Le vent souleva les mèches lumineuses, les faisant voleter au-dessus de la tête de Haoran. Sous la lune, ses cheveux dorés brillaient comme un soleil liquide, pur, éclatant et indomptable.

Dans l’immensité du royaume supérieur, une chevelure empreinte de la véritable splendeur de l’or céleste était une marque sacrée et rare.

Ce n’était pas une couleur qu’on pouvait imiter à l’aide de pilules ou d’arts illusoires ; elle révélait une lignée primordiale baignée dans le feu solaire des étoiles ancestrales depuis l’aube de la création.

La marque du clan Shen.

Bien sûr, avoir les cheveux dorés ne signifiait pas forcément appartenir au clan Shen, mais puisque cette Garde de l’ombre le suivait, il ne faisait aucun doute qu’il en faisait partie.

Les yeux perçants de l’Empereur de l’Épée s’abaissèrent vers le sol, à trente pas de là, où Qing’er gisait, meurtrie et ensanglantée, dans le gravier.

La soie noire ajustée et sans ornement, les tonfas recourbés qui lui avaient entaillé les paumes plus tôt, ainsi que l’obéissance silencieuse et fanatique de la jeune femme : tout cela portait la marque des unités secrètes du clan Shen.

C’étaient des limiers élevés dans l’obscurité glaciale des vallées secrètes de la famille, qui n’obéissaient ni aux sectes, ni aux lois impériales, ni aux décrets des académies.

Sans parler de ces yeux… Le vieux sabreur scruta le visage du jeune homme.

Les pupilles de Haoran n’étaient pas orange, pas plus qu’elles n’avaient l’ambre ordinaire des descendants des branches secondaires.

C’étaient des bassins d’or pur, profond et lumineux, empreints d’une autorité primordiale écrasante, pareille à celle d’une montagne antique contemplant un simple caillou.

À sa connaissance, seuls les membres de la branche principale du clan Shen, porteurs du sang le plus pur et intact de leurs Ancêtres immortels, avaient ces pupilles d’or éclatant.

Et vu son jeune âge… ce jeune homme ne pouvait être que Shen Haoran, le jeune maître du clan Shen.

Le fils unique du patriarche actuel, considéré comme le plus grand prodige de toute l’histoire du clan Shen.

Le jeune maître monstrueusement doué que ces trois folles protégeaient comme un trésor.

L’Empereur de l’Épée claqua la langue tandis qu’un goût âpre et amer lui remontait dans la gorge. Sa mâchoire épaisse se crispa sous sa barbe grise, et ses bottes écrasèrent les pierres concassées.

Bien sûr, il n’avait pas peur de Shen Haoran.

Le garçon en face de lui était doué, doté d’une aura si dense et raffinée qu’elle faisait pâlir les génies des dynasties centrales.

Mais au bout du compte, Haoran n’était encore qu’un junior du royaume de l’Ascension Spirituelle.

L’Empereur de l’Épée, lui, était un véritable Suprême, un guerrier antique qui avait passé trois mille ans à se baigner dans le sang des champs de bataille et se tenait au seuil du grand Dao.

S’ils en venaient à échanger des coups sans intervention extérieure, il était tout à fait certain de pouvoir briser la nuque du garçon d’un seul mouvement de lame.

Mais s’il osait ne serait-ce que lui couper un cheveu, ces trois sœurs folles le traqueraient sans relâche.

La simple évocation de leurs noms lui serra la poitrine d’effroi.

Chu Xueyu et ses deux sœurs, Feng Yuyan et Leng Shuang : les terrifiants piliers du clan Shen, ces trois sœurs qui, à leur époque, avaient écrasé tous les talents des Grands Mille Royaumes au point qu’ils n’osaient même plus relever la tête.

Elles n’étaient pas raisonnables ; en fait, elles se moquaient des règles du monde martial, de savoir qui avait tort ou raison, et certainement de la dignité d’un Suprême indépendant.

Si leur fils ou neveu chéri rentrait avec une simple égratignure sur la joue, ces trois femmes déchireraient le ciel, arracheraient les étoiles à leurs orbites et changeraient chaque montagne, forêt et rivière de l’univers observable en un océan de cendres calcinées, rien que pour retrouver le coupable.

La destruction de la Secte immortelle du Nuage d’or était encore fraîche dans sa mémoire ; après tout, cela ne faisait que quelques années.

L’Empereur de l’Épée se souvenait encore du jour où le ciel avait viré au rouge.

La Secte immortelle du Nuage d’or avait été un pilier antique dressé depuis des dizaines de milliers d’années. Elle comptait plus d’une douzaine de Saints Célestes, trois ancêtres à mi-chemin du royaume Suprême, trente-six pics montagneux bordés de formations divines défensives et plus d’un million de disciples.

Pourtant, après avoir offensé Shen Haoran, elle avait vu les vaisseaux de guerre du clan Shen assombrir son ciel avant même le coucher du soleil, ce jour-là.

Les trois sœurs étaient même descendues en personne.

Elles n’avaient pas négocié et n’avaient accepté aucune excuse.

Elles avaient simplement déchaîné les armées divines du clan, réduit les trente-six pics montagneux en gravats, massacré tous les anciens, incendié leur territoire et effacé leur héritage des livres d’histoire en moins de trois jours.

À ce jour, le territoire où se dressait autrefois la Secte immortelle du Nuage d’or n’était plus qu’un cratère noir et stérile où même les mauvaises herbes ne poussaient pas.

L’Empereur de l’Épée avait confiance en sa force, mais n’osait vraiment pas espérer survivre à la traque du clan Shen.

C’était un cultivateur solitaire. Il n’avait pas de grande montagne où se cacher, pas de formations défensives immortelles pour l’abriter, pas d’ancêtres antiques pour plaider sa cause.

Il survivait en étant rapide, impitoyable et en sachant quand retirer sa main.

Se dresser contre le clan Shen n’était pas une question de courage ; c’était un suicide pur et simple.

Le vieux sabreur retira lentement sa botte du ventre de Wei Zhingyi et recula d’un demi-pas. L’Intention d’épée grise qui entourait ses doigts se dissipa dans la brise froide des montagnes, mais il ne desserra pas sa prise sur son simple couperet de fer.

« Jeune maître du clan Shen, commença l’Empereur de l’Épée d’une voix grave et prudente, en inclinant légèrement son cou raide avec une politesse contrainte. Je vous présenterai personnellement mes excuses pour avoir blessé votre servante. Mais Wei Zhingyi, elle n’a aucun lien avec vous, n’est-ce pas ? Elle m’a dérobé quelque chose, et je veux le reprendre. »

Son ton était posé ; il cherchait à tracer une ligne claire dans la poussière.

Il était prêt à ravaler sa fierté, à remettre des pilules curatives à la jeune Garde de l’ombre, à sortir quelques trésors et à présenter des excuses polies pour ménager le jeune héritier.

Mais la relique antique dont Wei Zhingyi détenait la clé représentait son propre espoir de percée ; elle pouvait même lui permettre d’atteindre le royaume immortel à mi-chemin et de prétendre à la Volonté des Cieux.

Et après avoir poursuivi le renard à travers trois provinces et consumé des milliers de li de vide, repartir les mains vides était une pilule bien amère qu’il répugnait à avaler.

Haoran eut un petit rire.

Le son, léger, sec et désinvolte, lui échappa comme un froissement de soie.

Il pencha légèrement la tête et promena ses yeux dorés sur la femme-renard meurtrie et couverte de sang, étendue dans la boue. Il remarqua ses robes lilas déchirées, ses queues mutilées et l’expression terrifiée et désespérée de ses yeux.

« À vrai dire, je n’en ai rien à faire d’elle. »

Les paroles de Haoran étaient froides, plates et entièrement dépourvues de chaleur.

À ses yeux, la vie ou la mort d’une maîtresse de palais avait moins d’importance qu’un grain de poussière sur ses bottes blanches.

Si elle mourait dans ce fossé, le vent disperserait ses os et le monde continuerait de tourner sans s’arrêter.

À ces mots, les yeux de l’Empereur de l’Épée s’illuminèrent d’un vif soulagement, tandis qu’un petit sourire cruel se dessinait au coin de sa bouche burinée.

Si le jeune héritier se moquait du sort de la renarde, l’affaire était réglée.

Il pouvait abattre la femme, prendre la boîte et partir avant que la lune n’atteigne son zénith.

« Alors… » commença l’Empereur de l’Épée, levant déjà la main pour invoquer de nouveau sa lumière d’épée.

« Mais… »

La voix de Haoran le coupa, aussi brusque et tranchante qu’une lame dégainée.

Les mots de l’Empereur de l’Épée se coincèrent dans sa gorge.

Haoran fit un pas en avant, mesuré. Ses bottes se posèrent en douceur sur les pierres fissurées sans produire le moindre bruit, et pourtant l’espace autour du plateau sembla se resserrer d’un pouce.

La lame sombre dans sa main vibra d’un grondement sourd qui fit trembler le gravier alentour.

Haoran le fixa droit dans les yeux.

Ces pupilles dorées, brillantes comme des soleils antiques, se posèrent sur le visage du vieux Suprême avec une arrogance froide et absolue.

Il n’y avait ni hésitation ni crainte face à l’écart entre leurs royaumes ; seulement la certitude calme et inébranlable d’un dragon impérial toisant un loup errant.

« Mais quelqu’un que je connais sera sans aucun doute triste si elle meurt. »

Haoran pensa à Su Xishi.

Il se rappela la femme assise en face de lui, dans le salon de thé de l’Étoile du Ciel Ancien, sirotant son infusion amère et soupirant tandis qu’elle acceptait d’arborer la bannière de la Secte du Lotus Démoniaque parmi les quatre puissances locales.

Il se rappela comment elle avait lissé sa robe violette, baissé la tête avec un respect discret, puis traversé le couloir, impatiente de retrouver son maître dans le royaume supérieur après dix longues années de séparation.

Cette femme était désormais à lui.

Bien que son propre désir l’eût emportée, elle avait tout de même fait de lui le Dao qu’elle poursuivait, lui offrant son corps et son âme.

Si son maître était tuée parce qu’il s’en moquait et refusait de la sauver, cela créerait une distraction inutile et compliquerait ses plans.

Les yeux dorés de Haoran s’aiguisèrent jusqu’à percer comme des aiguilles glacées.

« Alors, laisse-la tranquille et dégage. Elle est sous ma protection. »

Les mots tombèrent sur le sommet de la montagne comme de lourdes enclumes de fer, résonnant contre les falaises dénudées avec une autorité définitive et inflexible.

Le vent hurlait entre eux, charriant l’odeur de cendres brûlées et de sang frais.

L’Empereur de l’Épée resta parfaitement immobile, les doigts serrés autour de son couperet de fer ébréché jusqu’à ce que ses jointures blanchissent comme des os.

Sa poitrine se soulevait sous la rage contenue, sa fierté lui hurlant de brandir sa lame, de déchirer en deux ce junior arrogant et de lui montrer de quoi un véritable Suprême était capable.

Pourtant, face à ces yeux dorés qui ne cillaient pas, face à ces robes noires et or impeccables, chargées du poids terrifiant du sang souverain du clan Shen, le bras du vieux sabreur demeura paralysé.

L’image du cratère calciné et sans vie de la Secte immortelle du Nuage d’or brûlait derrière ses paupières, glaçant le sang chaud de ses veines.

Près des rochers, Wei Zhingyi était recroquevillée dans la terre rouge. Sa respiration était courte et tremblante ; elle leva les yeux vers le jeune homme aux cheveux d’or qui se tenait entre elle et la mort, frappée de stupeur et incapable d’y croire.

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N. D. A. : Désolé de ne pas avoir publié. J’étais en panne d’inspiration, alors j’ai fait une pause. Les publications reprendront comme d’habitude à partir de maintenant.