Chapitre 578
L’acier noir et froid s’enfonça dans la chair sans un bruit tandis que Haoran enfonçait la pointe sombre d’Azathoth à la base de la gorge.
Le métal ne s’arrêta pas à la chair et aux os : il pénétra jusque dans l’esprit, aspirant la chaleur, la vie et la moindre parcelle de lumière. La blessure ne laissa couler aucun sang, mais exhala une fumée noire et froide qui sentait le fossé brûlé.
« Régale-toi. Voilà ton repas. »
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Dans la mer de conscience de Ye Fan, tout était plat et d’un gris pâle.
Ye Fan ouvrit les yeux.
Il se redressa sur le sol brumeux en se frottant les tempes de ses doigts tremblants. Ses mains lui semblaient légères, dépourvues du poids des os et de la peau.
Le tintement de cloches résonnait à ses oreilles, et l’odeur du sang avait disparu.
Il regarda autour de lui, se demandant où il se trouvait.
Au-dessus de lui, le ciel n’était qu’une étendue infinie de nuages blanc sale, immobiles. Sous ses genoux s’étendait un lac paisible de brume argentée, froid comme la glace d’un étang au cœur de l’hiver.
Pas d’arbres, pas de rochers, pas de vent : un espace immense et vide.
« Où… où suis-je ? » murmura Ye Fan. Sa voix était faible et rauque, comme du papier sec qui se déchire. « On m’a encore assommé ? Système ? Système, ouvre la boutique ! Donne-moi un parchemin d’évasion ! »
Aucun écran bleu n’apparut, contrairement à ce qu’il avait espéré, et son désespoir grandit.
En face de lui, assise sur le brouillard argenté à trente pas, se trouvait aussi l’âme du Roi immortel Chasseur d’Étoiles.
L’entité antique avait perdu sa grande silhouette à trois têtes. À présent, elle ressemblait à un vieil homme de verre fissuré, aux cheveux blancs et clairsemés, vêtu de robes grises réduites à des lambeaux de fumée.
Il se tenait la poitrine en toussant des volutes de lumière bleu pâle qui se fondaient dans le brouillard sous ses bottes.
« Ferme-la, petit imbécile », cracha le vieux fantôme, la voix tremblante de rage amère. « Nous sommes dans ton propre esprit. La lame de ce démon… elle t’a transpercé la gorge, et son ombre s’enfonce à présent jusqu’aux racines de ton âme. »
Ye Fan recula à quatre pattes, la terreur lui nouant les entrailles. « Vous… C’est vous ! Non… non, vous avez dit être un Roi immortel ! Vous avez dit avoir vu des mondes brûler ! Tuez-le ! Repoussez-le ! »
« Le repousser ?! » hurla le vieil homme, le visage déformé par une panique hideuse. « Lève les yeux, vermisseau aveugle ! »
Ye Fan releva le menton.
Le ciel blanc sale se fendit.
Il ne se fissura pas comme la pierre ou une matière solide ; il se déchira comme une peau graisseuse ouverte par un couperet émoussé.
Alors, d’épais tentacules noirs et luisants jaillirent de la déchirure, pareils à un nid de sangsues noyées.
Ils étaient gros, enduits d’une graisse noire qui dégoulinait sur le brouillard argenté, en sifflant et en creusant des trous dans le sol.
Des centaines d’yeux jaunes et humides s’ouvrirent le long de chacun de ces filins.
Certains étaient gros comme des têtes humaines et pleuraient un pus jaune et trouble ; d’autres, minuscules et agglutinés comme des œufs d’insectes, tressaillaient et roulaient dans toutes les directions, animés d’une faim écœurante.
La vision terrifia les deux hommes.
Les entrailles de Ye Fan se liquéfièrent ; son âme trembla si violemment que des fissures se propagèrent sur ses bras.
Il n’avait jamais rien vu de tel, dans aucune de ses deux vies.
Ce n’était pas le qi pur et noble des cultivateurs, mais une souillure affamée et putride, rampante, qui sortait du fossé le plus profond de l’univers.
Le vieux roi recula d’un pas, son corps de verre tremblant. « Un Fiend primordial… Ce garçon… c’est vraiment un démon… Non, une telle chose ne peut pas être entre les mains d’un simple junior ! »
FSSHT ! FSSHT ! FSSHT !
Les tentacules noirs fouettèrent soudain le brouillard à une vitesse terrifiante, laissant dans l’air des traînées de bave noire.
Des sonnettes d’alarme se mirent aussitôt à retentir dans leurs têtes.
Sans réfléchir, Ye Fan se traîna à travers le brouillard, battant des jambes comme un chien qui se noie et griffant le vide à la recherche d’une porte, d’une fissure, de quoi que ce soit qui le ramènerait dans son corps.
Le vieux fantôme se changea en un rayon de lumière astrale argentée et pâle, filant vers le bord lointain de cet espace mental de toutes ses forces, avec le peu qui lui restait de son âme antique.
En vain.
Les tentacules étaient trop rapides.
Un tentacule épais et huileux s’enroula autour de la cheville de Ye Fan. Sa peau était couverte de petites bouches pleines de dents qui se refermèrent sur son esprit dans un craquement humide !
« Aaaah ! Lâchez-moi ! »
Un autre tentacule lui ceignit la taille et serra jusqu’à lui enfoncer les côtes.
Crac !
« Aaaaaah ! »
À trente pas de là, trois tentacules noirs s’abattirent sur le rayon de lumière astrale, clouant le vieux roi au sol comme un insecte embroché sur une épingle de fer !
Un épais tentacule bordé d’yeux jaunes et putrides se força un passage entre les dents de Ye Fan.
Le goût était pire que celui d’une chair pourrie déterrée d’un marécage.
Il avait le goût du soufre, de la terre des tombes et du vomi aigre.
La chair huileuse glissa dans sa gorge spirituelle et gonfla dans son ventre comme un ballon rempli d’asticots.
De petites dents crochues, alignées le long du tentacule, se mirent à ronger l’intérieur de sa poitrine, raclant la paroi de son âme et dévorant les fins filaments de ses souvenirs.
« Mmmph ! Aaaah ! » hurla Ye Fan, la bouche obstruée par la chair noire.
Ses yeux se révulsèrent, mais les tentacules empêchèrent son esprit de sombrer dans l’inconscience et injectèrent dans ses pensées un venin brûlant et huileux qui décupla la sensibilité de chacun de ses nerfs.
Un autre tentacule s’enroula autour de son bras droit.
Il ne le lui arracha pas : il se contenta de peler la peau de son âme, couche après couche, comme quelqu’un qui épluche un fruit mûr avec un ongle émoussé.
Sous la peau, de minuscules vers noirs jaillirent des pores du tentacule et s’enfoncèrent dans la chair à vif de son esprit. Ils se frayèrent un chemin dans ses canaux, y pondant de petits œufs frémissants qui, en quelques secondes, donnèrent naissance à d’autres vers.
Il sentait la bouche de chacun d’eux ronger ses pensées.
Il vit sa vie passée — sa chambre tranquille, l’écran lumineux, les nouilles froides — se faire dévorer, réduite en bouillie noire puis recrachée par les tentacules.
Il vit le visage de sa mère, son enfance dans le clan Ye, tout broyé comme du maïs entre deux lourdes meules.
« Mmmh ! »
À côté de lui, le Roi immortel Chasseur d’Étoiles endurait un supplice plus atroce encore.
Les tentacules noirs avaient ouvert la poitrine du vieux fantôme comme celle d’un porc à l’abattoir.
Quatre d’entre eux fouillaient son cœur spirituel, en arrachaient des filaments de lumière astrale antique et les mâchaient dans de bruyants bruits de succion.
Les yeux jaunes des tentacules clignaient, laissant couler un mucus jaune sur son âme à vif et le brûlant comme de la lessive bouillante versée sur une plaie ouverte.
« Pitié ! » gémit le vieux roi, sa voix se brisant en un cri aigu et humide. « Je suis un Roi immortel ! Je connais les tombes antiques ! Je connais les sépultures des véritables Célestes ! Épargnez-moi ! Épargnez mon âme ! »
Les tentacules ne s’arrêtèrent pas.
Un gros tentacule enfonça sa pointe crochue dans l’oreille du vieil homme et se mit à remuer dans son crâne, lui raclant ses méthodes de cultivation et son antique fierté, jusqu’à faire du maître orgueilleux une loque baveuse et bredouillante, tressaillant dans une flaque noire.
Ye Fan hurla et implora qu’on lui fasse grâce.
« S’il vous plaît ! S’il vous plaît, arrêtez ! Tuez-moi ! Tuez-moi, c’est tout ! »
Ye Fan sanglota, de grosses larmes noires coulant sur son visage tandis que les vers dévoraient son entrejambe, son ventre et son cou.
« Jeune Maître Shen ! Grand-père ! Ancêtre ! Ayez pitié ! Je ne suis qu’une fourmi ! Je ne veux pas du système ! Je ne veux pas du renard ! Laissez-moi mourir ! Achevez-moi ! Je vous en prie, achevez-moi ! »
Ses cris devinrent rauques et gargouillants tandis que d’autres tentacules se forçaient un chemin dans ses orbites, repoussant ses yeux pour s’enfoncer droit dans son cerveau et boire sa peur comme un vin doux.
La douleur s’éternisa, étirant chaque seconde en mille hivers de pure souffrance huileuse, jusqu’à ce qu’il ne reste plus rien de Ye Fan, sinon une créature brisée et sanglotante, enveloppée de pourriture noire.
*
*
*
Dans le monde réel, le vent froid de la montagne soufflait sur le cratère dévasté.
Schk.
Le métal noir ressortit sans difficulté du cou du garçon. Son corps s’affaissa en avant comme un sac de farine mouillée, et son front heurta les graviers coupants dans un bruit sourd.
Ses membres eurent deux faibles soubresauts pitoyables, puis sa respiration s’arrêta tout à fait. L’étrange lueur porte-bonheur qui l’avait protégé pendant des années s’évanouit de sa chair, ne laissant qu’un cadavre ordinaire et crasseux qui refroidissait dans la poussière.
Haoran eut un mouvement du poignet, et Azathoth s’enfonça droit dans le front de Ye Fan.
Puis, lorsqu’il la retira, une petite boule de verre bleu vif, grosse comme une pomme et agitée de soubresauts, fut extraite du crâne du cadavre par trois fins filaments sombres et huileux.
La boule bourdonnait comme une abeille furieuse, faisant défiler des rangées de symboles étranges et de nombres incomplets, tandis qu’elle tentait désespérément de se libérer et de bondir dans le vide.
BZZZZT.
[Avertissement : signes vitaux de l’hôte interrompus.]
[Recherche d’un vaisseau secondaire… Erreur ! Trajet spatial bloqué !]
Les tentacules noirs d’Azathoth ne lui laissèrent aucune chance de s’échapper. Ils s’enroulèrent autour de l’orbe bleu lumineux comme des courroies de cuir serrées, tandis que le métal sombre absorbait la lumière de l’objet et le broyait jusqu’à ce que sa surface de verre se couvre de fines fissures.
Haoran leva l’épée. Ses yeux dorés se posèrent sur la lumière bleue prisonnière avec une indifférence glaciale.
« Alors c’est ça, le système. »
Un souffle moqueur s’échappa de ses narines.
Il sentait les règles étranges entassées dans ce petit noyau bleu : l’astuce qui multipliait les dons, les étals de marchandises étranges et l’appât sordide destiné à attirer les âmes avides dans des pièges.
Il était plus petit et plus rudimentaire que le noyau-monde qu’il avait donné à Ling Luochen, mais la graisse du Dao étranger qui le recouvrait était la même.
Il laissa les tentacules noirs entraîner la boule bleue dans le fer sombre d’Azathoth, où elle fut scellée dans le ventre froid de la lame, en attendant d’être réduite en miettes.
*
*
"
Ailleurs.
À trois cents miles de là, le long des crêtes rocheuses et déchiquetées de la frontière du clan Ye.
Le combat n’avait pas duré longtemps.
L’écart de royaume était trop grand, et la lame de l’Empereur de l’Épée avait goûté à trop de sang au cours de trois mille hivers.
De profondes tranchées fumantes éventraient la terre, et les rochers étaient éclaboussés de rouge sombre.
L’Empereur de l’Épée se tenait au centre de la clairière dévastée. Les manches de ses simples robes brunes étaient déchirées, mais sa respiration était régulière, comme le souffle d’une pompe de fer.
Il tenait en l’air Wei Zhingyi et Qing’er, toutes deux grièvement blessées, les agrippant au visage.
Sa main gauche, rugueuse et couverte d’épais cals, plaquait le voile de Qing’er ; ses doigts de fer s’enfonçaient dans ses pommettes et lui maintenaient la mâchoire fermée.
Les vêtements de soie noire de la jeune fille étaient en lambeaux. Ses tonfas recourbés s’étaient brisés en deux et gisaient dans la poussière, à cinquante pas de là.
Du sang coulait de son menton et imbibait le tissu noir. Ses membres pendaient, inertes, tandis que l’Intention d’épée du vieil homme écrasait ses méridiens comme cinq lourds clous de fer.
De sa main droite, il tenait Wei Zhingyi par la mâchoire.
La fière Maîtresse du Palais était dans un état pire encore.
Ses neuf magnifiques queues argentées étaient brisées et traînaient sur le gravier écrasé comme des chiffons trempés, leur fourrure noircie par les éclairs d’épée.
Ses éventails de guerre rouges et noirs étaient en miettes, leurs baleines de fer éparpillées au sol comme des dents cassées.
Son visage était blanc comme la craie ; une ligne rouge sombre coulait de ses yeux et de son nez, et sa gorge sifflait à chaque respiration douloureuse.
« Ordure. »
L’Empereur de l’Épée cracha ce mot dans la poussière avec un mépris glacial, puis les jeta à terre.
BOUM ! BOUM !
Elles heurtèrent les pierres coupantes et roulèrent sur trois pas avant de s’immobiliser dans la poussière, toussant et haletant.
Qing’er tenta de se redresser sur un coude, mais une quinte de toux lui déchira la poitrine et projeta du sang sur le gravier. Son corps était trop brisé pour se relever.
Le vieil homme ne prêta aucune attention à la jeune fille voilée.
Ce n’était qu’un moustique agaçant d’une grande maison ; la tuer lui attirerait des anciens encombrants, mais la laisser brisée dans la boue ne lui coûterait rien.
Il s’avança vers Wei Zhingyi, ses lourdes bottes aux bouts de fer crissant lentement sur le gravier, sans se presser.
Il s’arrêta près des côtes tremblantes de la jeune femme, leva la jambe droite et posa le pied sur son ventre.
CRAC !
Il abattit le talon avec une force cruelle et pesante, la plaquant contre les pierres coupantes !
« Gaaah ! »
Wei Zhingyi poussa un cri, le dos arqué au-dessus du sol. Un flot épais de sang rouge jaillit de ses lèvres et éclaboussa le cuir gris de sa botte.
Ses mains s’agrippèrent faiblement à sa cheville, mais ses doigts étaient sans force et glissèrent sur le tissu rêche comme des feuilles d’automne.
L’Empereur de l’Épée se pencha, sa barbe grise hérissée, le regard dur et froid comme deux pointes de fer enfoncées dans un cercueil.
« Rends-moi le trésor. »
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Note de l’auteur :