Chapitre 576
Le vent s’était complètement arrêté sur la crête rocheuse.
L’air semblait épais, froid et dur, comme si l’on se tenait sous un plafond de pierre prêt à s’effondrer d’un instant à l’autre.
« Qing’er, va aider cette femme », transmit Haoran par leur lien privé, sa pensée calme, posée et neutre.
« Compris, Jeune maître », répondit un murmure doux et rapide, directement dans son esprit.
Au fond du cratère, l’Empereur de l’Épée tenait toujours fermement le poignet pâle de Wei Zhingyi entre ses doigts calleux et rugueux, serrant si fort que les os claquaient doucement.
Ye Fan était toujours assis dans la poussière, à bout de souffle, les genoux serrés contre lui comme un chien perdu.
Puis la terre bougea.
Une obscurité d’un noir de poix, plus sombre que le ciel nocturne, glissa sur les pierres brisées sans le moindre bruissement.
Elle s’écoula comme de l’eau froide dans une fissure, fonçant droit entre les bottes du vieux bretteur et la renarde agenouillée.
CRIC-CRAC-CRIC !
Sept longues pointes dentelées, faites d’obscurité solide, jaillirent droit du sol !
Leurs extrémités étaient fines comme des aiguilles à coudre, mais leur base aussi épaisse que des cornes de taureau. Elles sifflèrent vers le haut dans un chuintement féroce qui sentait les vieilles tombes et le fer froid.
Les yeux de l’Empereur de l’Épée s’écarquillèrent.
Il n’essaya même pas de les arrêter à mains nues. Dans un grognement sec, il lâcha le bras de la femme, poussa sur son talon et recula en glissant sur dix pas dans le gravier.
Les pointes d’ombre transpercèrent l’air à l’endroit où son coude se trouvait un demi-souffle plus tôt, vibrant d’une lueur sombre et glaciale.
Quand la poussière retomba, la flaque noire au sol se dressa et prit la forme élancée d’une jeune femme, debout juste à côté de Wei Zhingyi.
Elle portait une tenue de soie sombre et moulante, qui épousait sa silhouette, et ses longs cheveux noirs encadraient une paire de
Avant que le vieux bretteur puisse ouvrir la bouche pour lancer une question, l’air se fendit de nouveau.
FWOUSH !
Haoran se rua devant Ye Fan comme un faucon fondant sur une souris des champs. Son bras s’abattit plus vite qu’un serpent à l’attaque, et ses doigts se refermèrent sur le nez, les yeux et la mâchoire du garçon !
« Mmph— ?! » s’étouffa Ye Fan, son cri étouffé dans sa propre bouche.
Haoran ne lui laissa pas une seconde pour réfléchir, encore moins pour invoquer son étrange outil.
Pivotant sur son talon, Haoran poussa contre la roche brisée et souleva le jeune homme qui se débattait, le tenant par le crâne et le décollant entièrement du sol.
La brise d’altitude s’engouffra dans ses robes blanches et, en un clin d’œil, le jeune rejeton s’éleva vers les nuages sombres, emportant le garçon dans le ciel nocturne comme un sac de grain sale.
Le silence retomba sur le cratère.
Wei Zhingyi se frotta le poignet meurtri. Ses oreilles argentées frémirent au sommet de sa chevelure emmêlée tandis qu’elle fixait l’endroit, dans les nuages, où la silhouette blanche avait disparu. Sa respiration restait courte et irrégulière.
Le parfum du pin et du givre pur dégagé par ces pilules froides persistait dans sa gorge, lui rappelant le visage froid et arrogant de celui qui l’avait sauvée d’une ruine totale.
Elle tourna la tête vers la silhouette silencieuse à ses côtés.
Elle observa ses vêtements noirs et moulants, ainsi que l’aura étrange et glaciale qui parcourait les veines de la femme.
Cette aura n’avait rien d’une chaleur sauvage ni d’étincelles ostentatoires ; elle n’était qu’un poids mortel et silencieux, semblable à une porte de fer fermée à double tour dans une cave profonde.
« Ce qi… » murmura Wei Zhingyi d’une voix encore rauque d’avoir crié, ses neuf queues argentées se repliant contre ses jambes pour se réchauffer. « Et cette tenue… faites-vous partie de la Garde de l’ombre du clan Shen ? »
Qing’er ne lui accorda même pas un regard. Les mains tranquillement posées le long du corps, elle fixait uniquement l’homme en robe brune qui se tenait de l’autre côté du gravier.
Face à ce mur de silence, Wei Zhingyi écarquilla légèrement les yeux et prit cette absence de réponse pour un oui.
Parmi les clans immortels de l’Empire Tian Yuan, seuls les assassins modifiés de cette lignée particulière possédaient une telle aura dans leur qi et restaient immobiles comme des statues de pierre en pleine mission.
De l’autre côté des pierres fissurées, le vieux bretteur entendit le nom.
Sa joue tressaillit. Ses bottes, fermement plantées dans le gravier, s’y enfoncèrent un peu plus.
La dure expression moqueuse de son visage ridé se figea, puis se mua en un rictus crispé, méfiant et amer.
Le clan Shen.
Même pour un vieux vagabond sans secte à appeler son foyer, même pour un homme qui avait abattu des rois et pillé des tombes antiques sans jamais regarder en arrière, ce nom était une montagne à laquelle il n’avait jamais osé s’adosser.
Ces gens ne perdaient pas leur temps en paroles quand on s’en prenait aux leurs.
Si l’on arrachait le bras d’un de leurs chiens, trois anciens descendraient des étoiles avant la nuit pour réduire les tombes de ses ancêtres en cendres.
« Petite, dit l’Empereur de l’Épée d’une voix basse et râpeuse, comme du fer raclant du cuir sec. Je n’ai aucun différend avec ta famille. Cette renarde a pris une relique qui m’appartient, c’est donc entre elle et moi. Elle n’est pas de ton sang et n’a rien à voir avec toi. Écarte-toi et quitte les lieux. Cette affaire ne concerne pas ton clan. »
Qing’er ne répondit pas. Elle secoua simplement la tête une fois, d’un mouvement bref et sec qui coupa net ses paroles.
Son Jeune maître lui avait ordonné d’aider cette femme.
Cette seule consigne était la seule loi qui comptait en ce monde, dans le monde d’en bas ou dans les étoiles au-dessus.
Si le ciel lui-même se fendait et s’abattait sur sa tête, elle resterait à cet endroit précis jusqu’au retour de ce jeune homme.
La mâchoire du vieil homme claqua. Ses sourcils s’abaissèrent jusqu’à presque toucher son nez, tandis qu’un rictus venimeux déformait ses lèvres balafrées.
« Soit, cracha-t-il en portant la main derrière sa hanche. J’ai parcouru les quatre mers pendant trois mille ans. J’ai lavé mes vêtements dans le sang des saints ! Si tu veux jeter ta petite vie pour une renarde, ne viens pas reprocher à ce vieil homme son impolitesse ! »
FSSHT !
Une lueur grise et terne éclaira l’air froid.
Dans sa paume droite, le fer se condensa à partir de rien et forma un lourd dadao à large lame.
Pas de gravures dorées, pas de pompons rouges raffinés, pas de gemmes enchâssées dans la garde.
Ce n’était qu’un couperet simple et plat, au dos épais, forgé dans une fonte sombre et brute, avec trois entailles sur le tranchant, creusées à force de briser des os.
Pourtant, dès que ses doigts calleux se refermèrent sur la poignée enveloppée de chanvre, toute la montagne trembla.
Une pression suffocante s’échappa de l’acier et traça de profondes lignes dans le granit massif sous ses bottes, sans même que la lame bouge d’un pouce.
À côté de Wei Zhingyi, les bras de Qing’er se brouillèrent. Deux tonfas à lames, légèrement recourbés comme les côtes d’une bête antique, apparurent dans ses mains.
Elle les saisit par leurs poignées latérales. Le métal noir mat ne reflétait pas la lumière de la lune.
Leurs extrémités, recourbées et acérées comme des becs de corbeau, étaient enveloppées d’un fin voile d’ombre vibrant qui absorbait la lumière autour de ses poignets.
En les voyant toutes deux prêtes au combat, Wei Zhingyi inspira profondément pour se donner du courage.
Ses méridiens fissurés la brûlaient encore d’une douleur sourde, mais le remède froid avait fait effet.
La honte qui lui pesait sur la poitrine s’était dissipée, ne laissant que la fierté tenace et inflexible d’une haute Maîtresse du Palais refusant de mourir dans la poussière.
Elle leva les deux mains et fit claquer ses poignets vers l’avant.
Clac !
Deux grands éventails de guerre à lames s’ouvrirent d’un coup dans ses mains. Leurs baleines de fer étaient noires comme le charbon, et la soie tendue entre elles d’un rouge sombre, profond comme le sang.
Sur le bord extérieur incurvé de chaque éventail, neuf dents d’acier tranchantes comme des rasoirs captèrent le clair de lune. Elles vibrèrent d’un tintement aigu et menaçant, faisant s’arquer largement les neuf queues argentées de Wei Zhingyi derrière elle.
Le vieux bretteur abaissa sa posture et pointa son dadao vers le sol. Les deux femmes tinrent bon sous le sommet en ruines, attendant que le premier souffle de vent rompe le silence.
*
*
*
Le vent mordant de la montagne fouettait le plateau aride, charriant l’âcre odeur de poussière sèche et de pierre broyée.
À des centaines de lieues de Qing’er et des autres, le ciel nocturne silencieux se fendit dans un sifflement sourd et précipité.
CRASH !
Une silhouette solitaire jaillit des nuages comme un sac de grain mouillé qu’on aurait jeté. Haoran projeta Ye Fan au sol, faisant craquer la terre !
L’impact résonna comme un rocher tombé des nuages.
Le socle rocheux gémit et se fendit en un réseau de fissures noires et dentelées qui s’étendirent sur trente pas dans toutes les directions, soulevant un nuage étouffant de poussière grise pulvérisée et de gravier tranchant.
Ye Fan gémit de douleur et cracha une gorgée de terre mêlée de sang rouge sombre.
Il avait l’impression qu’un troupeau de lourds bœufs de fer lui avait piétiné les côtes, et son souffle sifflait en halètements rauques et saccadés.
Sa vue se brouillait, éblouie par des étincelles jaunes, mais la terreur brute qui faisait battre son cœur poussa ses coudes tremblants à s’enfoncer dans la pierre brisée.
Il se redressa lentement, s’écorchant les paumes sur les éboulis acérés. Les genoux s’entrechoquant, il tenta de ramener ses jambes sous son torse pour s’enfuir en rampant dans l’obscurité.
Il n’avait pas avancé d’un demi-pouce qu’un léger bruissement de soie immaculée fendit la poussière tourbillonnante.
Haoran descendit lentement du ciel et glissa dans les airs sans un bruit, ses robes tombant droit, intactes malgré la poussière et les rafales hurlantes.
Son visage était un masque d’indifférence froide, dépourvu de colère, d’excitation ou de hâte.
Avant que Ye Fan puisse soulever sa poitrine de la roche, Haoran leva le pied.
BOUM !
Puis l’abattit sur la poitrine de Ye Fan, le plaquant au sol !
La semelle de sa botte frappa en plein milieu du sternum de Ye Fan.
Le choc le renfonça dans le fossé de pierre avec une force écœurante. Le socle rocheux sous sa colonne s’affaissa de trois pouces supplémentaires et lui arracha tout l’air des poumons dans un râle étranglé et humide.
Ye Fan s’agrippa désespérément au bord de la botte blanche qui l’écrasait, ses doigts raclant inutilement le tissu fin, incapable de faire bouger le poids qui lui comprimait les poumons.
Haoran se dressait au-dessus de lui, les mains tranquillement croisées dans le dos. Il plongeait son regard dans les yeux injectés de sang du garçon avec l’ennui clinique d’un boucher examinant une puce sur son billot.
« Alors, qu’est-ce que tu as ? demanda Haoran d’une voix douce et claire, qui roula sur le plateau désolé comme la sonnerie régulière d’une cloche de bronze glaciale.
— Tu es une réincarnation ? Un transmigrateur ? Un expert du passé ? Un déchet venu du futur ? Ou peut-être un Utilisateur du Système ? »
Chaque mot s’enfonça dans les tympans de Ye Fan comme une pointe gelée.
Ye Fan se figea.
Ses mains crispées retombèrent dans la terre, sa mâchoire pendit, et un filet rouge coula de sa lèvre fendue. Ses pupilles se réduisirent à la taille de têtes d’épingle tandis qu’une horreur paralysante lui saisissait la moelle des os.
Le secret qu’il avait gardé au péril de sa vie, les souvenirs de charrettes métalliques, les écrans lumineux, l’âme étrangère nichée dans l’enveloppe d’un garçon adopté, les panneaux bleus dissimulés qui lui fournissaient pilules et boucliers… tout avait été mis à nu en cinq phrases désinvoltes par un homme qui ne lui avait même jamais adressé la parole avant ce soir.
Ses dents se mirent à claquer violemment, sa voix se brisant en un bégaiement pitoyable et rauque.
« Vous… Vous… se pourrait-il que vous soyez aussi… »
CRAC.
Haoran appuya plus fort du pied et lui arracha un cri aigu de douleur atroce !
Les côtes de Ye Fan se courbèrent vers l’intérieur sous la pression lente et délibérée du talon. Un hurlement étouffé déchira sa gorge à vif ; du sang frais bouillonna sur ses dents et coula le long de son cou pâle jusque dans la poussière.
« Ne me mets pas dans le même sac que ces déchets, le coupa Haoran d’une voix plate et glaciale, débordante d’un mépris absolu.
— Il n’éleva pas la voix, pourtant l’arrogance même qui était ancrée dans ses os rendait l’air nocturne plus lourd que le plomb.
Comparer la noble lignée des cieux suprêmes, trempée par les guerres antiques et forgée dans des fragments de dragons, à un parasite dérangé rampant dans la poussière volée était une insulte qui ne méritait rien de moins qu’une annihilation totale. »
Haoran baissa les yeux une dernière fois vers le jeune homme qui se tortillait, ayant vu tout ce qu’il avait besoin de voir.
Ses petits tours, son talisman bon marché, sa chance volée : tout cela n’était qu’un insecte agaçant qui bourdonnait près de son oreille depuis cinq minutes de trop.
Puis il tendit une main sur le côté et ouvrit grand les doigts vers la nuit vide, sa peau pâle captant la faible lumière des lunes lointaines.
HUMMMMMM.
Un son qui n’appartenait pas au monde des mortels déchira le firmament.
L’air se tordit violemment sur dix lieues et se décomposa en un vide noir de poix, tandis qu’une poignée noire comme le jais glissait hors des failles béantes du ciel pour se poser avec précision dans la paume ouverte de Haoran.
L’Épée Impériale Noire : Azathoth.
Dès que ses doigts se refermèrent sur le cuir sombre de la poignée, la lame émergea tout entière, absorbant chaque parcelle de chaleur, de vie et de souffle alentour.
La lueur orange des feux lointains de la ville s’éteignit.
Le bleu pâle des nuages nocturnes vira au gris terne des cendres.
La mousse verte sur les pierres se flétrit et devint charbon, et la lumière argentée des trois lunes fut effacée du ciel, plongeant tout le plateau dans une toile monochrome, uniforme et suffocante.
Il n’y eut plus aucun bruit.
Il n’y eut plus de vent.
La poussière tourbillonnante se figea en plein air, suspendue comme des particules de suie morte, tandis que le tissu de la réalité gémissait sous le poids insoutenable de l’acier sombre dans la main de Haoran.
Sous la botte, Ye Fan fixait la lame noire, son âme tremblant d’un désespoir absolu et sans fond.
Les écrans bleus du système dans son esprit clignotèrent à toute vitesse, faisant défiler des codes d’erreur rouges dans sa mer de conscience, avant de s’éteindre dans une obscurité froide et morte.
Face à l’autorité antique qui reposait dans ce fer noir, toute règle étrangère se brisait comme de la paille sèche.
Haoran leva nonchalamment la lame sombre d’un bras, sa pointe d’obsidienne dirigée droit vers la gorge tremblante du garçon.
Un souffle indifférent lui échappa.
« Eh bien, je crois qu’il est temps d’en finir. »