Chapitre 570
Le carrosse fendait sans heurt la haute mer de nuages blancs, tiré par le battement régulier des ailes des quatre pégases.
Dans la cabine, une légère odeur de feuilles de thé séchées et de bois de santal violet flottait dans l’air immobile.
Ye Hongyan et Haoran étaient assis dans le carrosse, déjà en route vers l’Académie Impériale.
Haoran était adossé aux profonds coussins de soie, les mains croisées sur le ventre et les sourcils froncés, plongé dans ses pensées.
Ses yeux dorés fixaient sans ciller, froids et immobiles, le veinage du bois sur la paroi opposée.
Pour une raison ou une autre, il avait un très mauvais pressentiment.
Ce n’était pas la simple inquiétude d’un cultivateur ordinaire redoutant qu’un orage éclate soudain sur la montagne.
C’était une pointe glaciale et acérée qui lui traversait l’esprit, comme une fine aiguille raclant sa moelle intérieure.
Un frisson indéniable, une sensation poisseuse qui lui rampait le long de la nuque.
La même sensation que celle éprouvée des années plus tôt, lorsqu’il avait découvert que son cousin était un transmigrateur.
C’était la présence de quelque chose qui n’avait rien à faire là, un engrenage contre nature coincé dans la mécanique du monde.
Il percevait l’odeur d’une âme étrangère qui jouait la comédie derrière un visage volé, une anomalie cherchant à tordre les règles pour dérober la fortune du monde.
Il n’avait pas ressenti un tel dégoût depuis très longtemps. Pourtant, à présent, à des lieues de la ville qu’ils venaient de quitter, ce picotement glacé était revenu sur sa peau, discret et persistant.
Il tourna la tête. Assise à côté de lui sur la banquette capitonnée, Ye Hongyan gardait elle aussi le silence, les lèvres rouges pincées en une fine ligne pensive.
Elle tenait un talisman de jade, le lançait en l’air du pouce et le rattrapait, tout en regardant par la fenêtre. Silencieuse, comme Haoran, elle était perdue dans ses pensées.
Ting. Flap. Clac.
Elle donnait une impulsion de son pouce fin, faisant tournoyer le talisman de jade dans la pénombre de la cabine, puis le rattrapait entre deux doigts avant de le relancer.
Ting. Flap. Clac.
Son regard rose se perdait au loin, par la fenêtre ouverte, sur la brume grise qui défilait ; en contrebas, les silhouettes des arbres de montagne s’estompaient dans le mouvement.
Elle ne regardait pas le talisman dans sa main. Elle se contentait de le lancer et de le rattraper, encore et encore, absorbée par ses pensées.
« On dirait que tu aimes bien ce que tu as entre les mains, dit Haoran d’une voix basse et suave, qui coupa le rythme des lancés. Tu joues avec depuis qu’on a franchi les limites de la ville. »
Ye Hongyan s’interrompit un instant. Ses doigts rattrapèrent le talisman et l’immobilisèrent contre sa paume.
Elle baissa les yeux vers les marques rouges délavées et en suivit doucement les bords usés du pouce, puis soupira.
« Un vieux souvenir, murmura-t-elle. Un air las et ironique passa sur son visage tandis qu’elle appuyait la tête contre le cadre de bois. Mon père avait demandé à un artisan de sculpter les sceaux assortis quand j’étais encore petite, à peine assez grande pour atteindre la garde d’une épée d’entraînement. Il me l’a mis dans la main la veille de mon premier long voyage dans les collines glacées. »
Elle leva le talisman, le visage mélancolique.
« Il y en a trois en tout : un pour moi, un pour ma mère et un pour mon père. »
Elle retourna le talisman et lui montra les trois petits cercles entrelacés, finement gravés à sa base.
« Ils ont été taillés dans le cœur d’une pierre spirituelle à trois faces, extraite des profondeurs de la terre, poursuivit-elle doucement, d’une voix chargée d’une tristesse lointaine. Les trois talismans ont une source commune. Si l’un d’eux est détruit, les deux autres en sont avertis. »
Elle le tenait sans le serrer entre l’index et le majeur, observant le papier osciller dans le courant d’air venu de la fenêtre.
« Vu à quel point tu détestes sa tête, je t’aurais crue capable de le jeter dans la rivière depuis des siècles », remarqua Haoran. Ses sourcils se détendirent légèrement tandis qu’il regardait ses mains.
Ye Hongyan eut un petit rire.
Un rire doux et empreint d’autodérision, dépourvu de l’arrogance hautaine qu’elle affichait devant les anciens de l’académie.
« J’ai essayé de le brûler une fois, avoua-t-elle en baissant les yeux vers le talisman, un lent sourire ironique aux lèvres. À l’époque où les accords de mariage avec le clan Shi ont été signés, quand j’ai fracassé le portail de la cour et juré que je ne reviendrais jamais. Je l’ai tenu au-dessus d’un volcan jusqu’à ce qu’un coin noircisse. Mais finalement… je l’ai retiré. J’imagine que même s’il était égoïste, même si sa cupidité a rendu ma jeunesse misérable, cela n’efface pas le sang qui coule dans mes veines. Une fille peut haïr l’homme qui l’a élevée, mais effacer complètement ses origines n’est pas si simple. Alors je l’ai gardé au fond de ma besace pendant mille ans, à prendre la poussière. »
Elle secoua la tête, laissa échapper un petit souffle par le nez et glissa les doigts pour remettre le vieux talisman dans sa manche cramoisie.
À cet instant, le talisman s’illumina soudain d’une lueur rouge.
HUUUUM.
Une lumière rouge sang, violente, jaillit des trois cercles entrelacés. Le talisman devint un brasier de lumière brute qui illumina chaque recoin de la cabine sombre.
Les yeux de Ye Hongyan s’écarquillèrent. Son souffle se bloqua dans sa gorge ; en une fraction de seconde, sa posture décontractée disparut. Ses doigts se refermèrent sur le papier incandescent, dont la chaleur brûlante traversa les fibres jusque dans sa chair.
Elle se rappela les paroles que son père lui avait adressées à l’époque.
Le souvenir d’un Ye Liuman bien plus jeune, aux cheveux noirs et vêtu de robes immaculées, agenouillé devant son petit lit, lui revint à l’esprit.
*Garde-le près de ta peau, Hongyan. Ce sceau est lié à nos lampes de vie. Dès que l’une d’elles se brise, les autres le sentent aussitôt. Alors ne détruis ce talisman que si tu es vraiment en danger de mort ; à ce moment-là, nous apparaîtrons à tes côtés.*
En danger de mort.
Les mots résonnèrent à ses oreilles comme le tonnerre dans une marmite de fer.
Son père était un Saint Céleste, tandis que sa mère se reposait au cœur de l’enceinte la mieux fortifiée de la ville et était elle-même une puissante cultivatrice !
Si l’un d’eux avait brisé son talisman, c’était qu’il était en danger !
Elle se tourna vers Haoran. Son visage était livide, sa mâchoire crispée, et ses yeux sombres brûlaient d’une question pressante qu’elle ne parvenait pas à formuler.
Haoran la regarda droit dans les yeux et hocha la tête sans un mot.
Il ne posa aucune question. Il ne lui dit pas de se calmer et ne perdit pas une seconde à discuter des risques.
Il soutint simplement son regard, avec ce calme froid et inébranlable qui l’avait ancrée au milieu de dizaines de tempêtes ; sa main reposait légèrement sur la garde de son épée intérieure.
« Merci. » Ye Hongyan sourit doucement.
Puis, sans hésiter, elle claqua des doigts.
CRAC !
Une vague déchaînée de puissance de Saint Céleste écarlate jaillit du bout de ses doigts !
L’air au centre du carrosse de bois se déchira comme une soie pourrie, et un portail s’ouvrit devant elle.
Une faille dentelée, tourbillonnante, de lumière rouge sombre et argentée prit forme entre leurs sièges, hurlant sous le vent froid et chaotique du vide spatial.
À travers les bords tourbillonnants de la déchirure, l’odeur lointaine et indubitable du cèdre brûlé, du sang cuivré et d’épais nuages de fumée noire envahit la cabine, confirmant les pires craintes de Ye Hongyan.
Alors, sans hésiter, Haoran et elle s’y engouffrèrent.
Leurs robes claquaient violemment dans le courant d’air tandis qu’ils prenaient simultanément appui sur le plancher du carrosse et plongeaient tête la première dans la faille tourbillonnante, laissant derrière eux le véhicule vide filer dans les nuages.
*
*
*
À cet instant…
Bien au-delà des montagnes, dans le coin oriental oublié du domaine de la Famille Ye.
Dans la chambre délabrée, l’air était froid, humide et étouffant, saturé par la forte puanteur des peaux de prunes aigres et de la poudre de cuivre brûlée.
Sur la petite table de bois à côté du lit, le bâton s’était consumé jusqu’à son dernier bout rouge et laissait tomber un tas de cendres grises dans le bol de bronze.
Sur le matelas étroit, Wei Zhingyi ouvrit lentement les yeux.
Ses longs cils argentés et pâles frémirent une fois, puis deux, tremblant dans l’air froid avant de se soulever avec une lenteur douloureuse.
Sa vision était trouble.
La pièce tanguait devant son regard, noyée dans des cercles sombres et boueux, gris et jaune maladif.
Ses paupières semblaient lestées de plomb, comme si on avait cousu des poids dans sa peau ; elles retombaient, l’obligeant à lutter pour les garder entrouvertes.
Puis une faiblesse terrible et suffocante la cloua au matelas de paille.
Ses membres semblaient complètement morts. Lorsqu’elle essaya de remuer les doigts de la main gauche, ils ne répondirent pas ; son bras resta inerte contre la couverture de coton rêche, telle une branche brisée tombée dans la boue.
Elle avait l’impression qu’une dalle de pierre colossale lui écrasait les côtes. Chacun de ses souffles était court, râpeux et brûlant comme de la cendre chaude dans sa gorge.
Sa tête battait violemment.
Comme si quelqu’un avait versé de l’huile épaisse et tiède directement dans sa mer de conscience.
L’esprit brillant et acéré comme une lame d’un renard céleste à neuf queues millénaire était engourdi, embrouillé dans un brouillard pesant et contre nature qui lui faisait perdre le fil de ses pensées les plus simples, comme du sable qui lui glissait entre les doigts.
*Où… où suis-je ?* tenta-t-elle de se demander, mais les mots étaient lents, brisés, et résonnaient creux dans son esprit.
Elle se souvenait du vide obscur. De la pluie sans fin de lames de fer sifflant vers sa chair, du rire terrifiant de l’Empereur de l’Épée et de l’agonie qui l’avait saisie lorsqu’elle avait craché son essence fondamentale sur le miroir d’argent pour déchirer le ciel.
Elle se souvenait de sa chute à travers les nuages froids, de l’odeur de l’eau de la rivière et de la boue qui lui tirait les genoux avant que les ténèbres ne l’emportent.
Elle se souvenait aussi d’avoir observé l’homme qui avait ramassé son corps et la soignait.
*Était-elle déjà guérie ? Impossible, n’est-ce pas ? Il lui faudrait au moins un an avant de pouvoir réintégrer son corps et déchaîner la puissance du premier stade du Saint Céleste.*
Elle tenta de faire circuler son Énergie spirituelle pour dissiper le brouillard dans son esprit, mais à l’instant où ses pensées effleurèrent son dantian, une crampe aiguë et nauséeuse lui saisit le ventre.
Ses méridiens étaient secs, craquelés et froids comme des fossés gelés.
Le faible bracelet vert à son poignet inerte vibrait d’un minuscule filet de chaleur, mais c’était comme verser un dé à coudre d’eau de source dans un océan desséché.
*… Comme prévu, je ne suis pas encore guérie. Mais comment me suis-je réveillée ?*
Alors, à travers la brume trouble qui lui enserrait le crâne, un bruit parvint à ses oreilles argentées, qui frémirent.
Ses oreilles animales et duveteuses frémirent faiblement au sommet de ses cheveux argentés ; l’une d’elles était encore déchirée et douloureuse.
Elle perçut l’agitation dehors.
Au début, elle était faible, étouffée par les épais murs de pierre et la lourde porte de bois ; mais pour les sens aiguisés d’une ancienne sainte, les vibrations traversaient le plancher avec une clarté terrifiante.
Clang ! Clang ! Boum !
Le cri strident du fer contre le fer résonna dans les cours lointaines.
Elle entendit les cris terrifiés de femmes, le bruit humide et écœurant des lames qui s’enfonçaient dans la chair, ainsi que le craquement du bois sec qui prenait feu.
Une odeur de fumée noire épaisse et de graisse brûlée s’infiltra par les minces fentes de la fenêtre en papier, couvrant la senteur aigre du brûle-encens posé près de son lit.
Des pas approchaient.
Ce n’étaient pas les pas silencieux et précautionneux de l’étrange garçon qui avait passé des jours à lui essuyer les mains avec de l’eau chaude.
Ces bottes étaient lourdes, pressées et maladroites ; elles pataugeaient dans la boue de l’allée des écuries avec une malveillance grossière et débridée.
*Des hommes…* comprit son esprit embrumé. Une terreur glaciale lui piqueta la peau malgré l’engourdissement de ses membres. *Des tueurs, peut-être… Ils viennent par ici…*
Elle essaya de prendre appui sur ses coudes, de faire apparaître ne serait-ce qu’un seul filament de ses neuf queues spirituelles pour protéger sa poitrine, mais son corps resta absolument immobile, prisonnier des ténèbres froides et cotonneuses de la pièce, tandis que les bottes se rapprochaient de sa porte.