Chapitre 569
Le grand pavillon des banquets, qui résonnait encore quelques instants plus tôt des douces mélodies des flûtes et du tintement de la porcelaine, s’était changé en un abattoir à ciel ouvert.
Des cris déchirèrent l’air tandis que des tueurs au visage masqué de noir se ruaient par les portes de cèdre fracassées.
Ils arrivaient par vagues, armés de sabres courbes, de hallebardes à crochets et de dagues de fer dentelées.
Le poison avait déjà paralysé neuf convives sur dix, les transformant en sacs de viande inertes, étendus sous les tables.
« Protégez la table principale ! Tenez bon ! »
Un rugissement désespéré s’éleva des quelques gardes de la famille et des anciens des branches qui n’avaient bu qu’une demi-coupe de vin ou étaient arrivés en retard au banquet.
Un combat acharné éclata sur le sol ciré entre les rares convives encore capables de bouger et les assassins.
Un ancien de l’arsenal de l’ouest, les genoux flageolants sous l’effet de l’engourdissement qui remontait dans ses veines, tira de sa ceinture une immense épée à deux mains et l’abattit sur le cou du premier assassin qui chargeait.
La lame s’enfonça profondément, éclaboussant de rouge sombre un plat brisé où reposait un canard rôti.
« Sales rats ! » aboya le vieux capitaine des gardes, le sang lui coulant de la bouche tandis qu’il forçait ses méridiens engourdis à s’embraser.
Il fit tournoyer sa lourde lance de fer, renversant trois hommes masqués et leur brisant les côtes dans un craquement sourd.
À ses côtés, deux jeunes épéistes des salles extérieures se tenaient dos à dos, les dents serrées au point d’en craquer.
Ils paraient des coups désespérés ; des étincelles jaillissaient dans la lumière déclinante des lanternes lorsque le fer froid heurtait le fer froid.
Malgré leurs membres qui s’alourdissaient comme des rondins gorgés d’eau, ils frappaient, donnaient des coups de pied et poussaient les tables pour ériger de grossières barricades.
Mais la marée des assaillants ne faiblissait pas.
Les assassins ne perdaient pas leur souffle à lancer des cris de guerre.
Ils avançaient avec une cruauté silencieuse, mécanique, se glissant sous les gardes ralentis, poignardant leurs aisselles découvertes et tranchant la gorge des convives paralysés étendus à terre.
Les plats se fracassaient, les jarres de vin éclataient et des fleuves de liquide rouge épais se mêlaient au bouillon de lotus répandu sur les dalles blanches.
Un à un, les défenseurs encore debout furent terrassés par une multitude de lames, leurs cris étouffés dans des gargouillis humides.
Clac. Clac. Clac.
Des pas lourds et réguliers retentirent depuis la grande entrée, couvrant les bruits frénétiques des lames qui s’entrechoquaient.
Les cinq anciens des cinq grandes familles pénétrèrent lentement au centre de la salle.
À leur tête marchait le vieux maître Zhao, une brute colossale à la poitrine nue et balafrée, une hache de guerre dentelée posée sur l’épaule.
À ses côtés se tenaient les patriarches des maisons Qian, Sun, Li et Zhou. Leurs robes étaient impeccables, leurs visages déformés par des sourires arrogants et hideux tandis qu’ils contemplaient le carnage.
« Regardez donc le puissant maître de la Ville Ye », ricana le vieux maître Zhao, sa voix rocailleuse couvrant les gémissements des mourants.
Il leva sa botte et l’abattit violemment sur le crâne d’un neveu d’une branche tombé à terre, lui fracassant les os comme une noix sèche sans même baisser les yeux.
« Assis dans la poussière comme un chien paralysé, pendant que son propre sang à lui souille le sol ! »
« Où est passée toute cette fierté et cette arrogance, mon frère Liuman ? » railla le patriarche Li en gloussant. Du bout de sa fine canne, il écarta la main sans vie d’un ancien qui lui barrait le chemin. « Vous avez passé des siècles à traiter nos cinq maisons comme des bêtes de somme, en vous emparant de soixante-dix pour cent de nos mines de pierres spirituelles durement gagnées. Vous pensiez que la bannière de votre famille flotterait éternellement au-dessus de ces tours ! »
« Demain matin, quand le soleil se lèvera au-dessus de ces murailles, tous les étendards portant le nom Ye brûleront dans la rue ! » s’esclaffa le vieux maître Qian, les yeux brillants d’une avidité longtemps réprimée. Il pointa son poing américain de fer vers l’estrade. « Les coffres, les quais célestes, les chevaux-dragons, tout ce qui appartient à la Famille Ye sera désormais à nos cinq maisons ! Et ton crâne sera fiché sur une lance, juste au-dessus de la porte sud, pour accueillir l’aube nouvelle ! »
Ye Liuman était agenouillé sur l’estrade surélevée, les ongles profondément enfoncés dans le bois fendu du plancher.
Sa vue se brouillait de taches noires et huileuses ; le poison mortel coulait dans ses veines comme de la graisse gelée et verrouillait ses méridiens l’un après l’autre.
Mais à la vue de ses neveux, de ses fidèles serviteurs et des frères des branches avec lesquels il avait partagé le vin pendant des centaines d’années, massacrés comme des porcs sur les dalles en contrebas, une folie féroce et brûlante jaillit du fond de sa poitrine !
« Traîtres ! » rugit Ye Liuman, la voix rauque, éraillée et épaisse de sang. « Vautours nés dans la boue ! Vous pensez pouvoir prendre ma ville ?! »
De ses doigts tremblants et poisseux de sang, il fouilla sous sa robe.
CRAC !
Dans sa paume, un petit talisman de jade rouge sang, sculpté en forme de lion rugissant, se brisa en une fine poudre !
Une violente vague d’essence cramoisie jaillit de sa main et s’embrasa comme un feu liquide avant de filer hors de la salle.
C’était un talisman qu’il avait fabriqué mille ans plus tôt. Une fois brisé, il avertissait tous ceux qui possédaient un talisman identique.
Il en existait trois : l’un était sur lui, l’un sur Yan Renhua et le dernier auprès de Ye Hongyan.
Il ignorait si cette fille avait gardé le talisman après leur brouille, mille ans plus tôt, mais c’était sa seule chance.
Sinon, ils mourraient tous ici.
BOUM !
L’estrade de bois sous ses bottes vola en mille éclats acérés tandis que Ye Liuman bondissait, les yeux injectés de sang, ardents comme deux fournaises rugissantes !
« Bande de traîtres ! Mourons tous ensemble ! » rugit Ye Liuman en sortant de son Anneau de stockage un sabre d’or à deux mains.
Les cinq anciens grondèrent à l’unisson, sans reculer ni montrer la moindre peur.
Ils étaient tous au sommet du royaume du Saint Terrestre et, dans des circonstances normales, l’écart entre un Saint Terrestre et un véritable Saint Céleste formait un abîme infranchissable.
Une seule gifle d’un Saint Céleste aurait suffi à réduire cinq Saints Terrestres en bouillie avant même qu’ils aient le temps de cligner des yeux.
Mais aujourd’hui, à cause du poison, les fondations de Ye Liuman pourrissaient de l’intérieur, sa mer spirituelle était engourdie, son souffle court, et chacun de ses mouvements déchirait ses méridiens enflammés.
Les cinq anciens bondirent ensemble dans les airs, libérant cinq terrifiantes auras de puissance de Saint Terrestre qui éclatèrent comme des éclairs déchiquetés !
Leurs lames, leurs haches et leurs cannes de fer sifflèrent dans la fumée et convergèrent vers l’estrade, selon cinq angles différents !
CLANG ! CLANG ! BOUM !
Le choc pulvérisa les piliers alentour ; des tuiles et de lourdes poutres s’effondrèrent dans une pluie aveuglante de poussière !
Ye Liuman ne recula pas d’un pouce.
Il campa son imposante silhouette devant le siège de bois sculpté où sa femme gisait, affaissée.
Ses bottes s’ancrèrent dans les dalles solides, ses jambes se verrouillant comme deux piliers de fer enfoncés dans la terre.
Son sabre à deux mains du Dragon d’Or fendit l’air avec une fureur désespérée !
FIOU !
Il para la lourde hache de guerre du vieux maître Zhao, mais l’onde de choc traversa sa poitrine meurtrie et lui arracha une gorgée de sang noir et coagulé.
Au lieu de laisser le sang éclabousser sa femme, il tourna brusquement la tête vers la gauche et cracha le sang sur le sol, à côté de lui !
« NE LA SOUILLE PAS DE TON SANG IMPUR ! » rugit Ye Liuman, sa voix empreinte de la fureur sauvage et déchaînée d’une bête ancestrale protégeant sa compagne.
Il pivota sur son talon et fit tournoyer son sabre à une vitesse fulgurante.
La lame dorée accrocha la canne de fer du patriarche Li et la trancha en deux dans un crissement métallique assourdissant !
Dans son mouvement de retour, son coude frappa à la gorge l’ancien Sun, lui brisant les os et l’envoyant s’écraser sur trois tables fracassées !
Le combat faisait rage.
Le fer s’entrechoquait, la chair se déchirait contre l’acier dentelé et l’air empestait l’ozone, les cheveux brûlés et le sang calciné !
Les cinq anciens l’encerclaient comme une meute de loups affamés traquant un ours blessé.
Ils feintaient, tailladaient et poignardaient depuis les ombres, leurs armes sifflant à quelques centimètres de sa peau !
Une dague courbe entailla l’épaule gauche de Ye Liuman, ouvrant une profonde balafre jusqu’à l’os blanc.
Une masse à pointes s’abattit sur ses côtes et lui en brisa trois dans un craquement écœurant.
Le sang ruisselait de ses blessures, imbibant ses robes vert et or jusqu’à les noircir de sang.
Pourtant, quels que fussent la violence de leurs coups et le nombre de lames qui lui mordaient la chair, son corps demeurait un mur immobile de muscles et d’os.
Chaque fois qu’un jet de sang sombre jaillissait d’une artère tranchée, il tordait le torse et se servait de ses larges épaules, de ses manches amples et de sa poitrine pour en arrêter l’éclaboussure, protégeant si complètement la femme derrière lui qu’aucune poussière, aucune goutte de sang ne touchait la soie lavande immaculée de sa robe.
« Bon sang ! Cet homme est-il vraiment empoisonné ?! »
« Comment se fait-il qu’il soit encore aussi féroce ?! »
Ye Liuman respirait avec peine. Ses yeux étaient presque clos et ses mains, crispées autour de son sabre, perdaient déjà toute leur force. Pourtant, il tenait toujours bon.
Yan Renhua était recroquevillée, la joue pressée contre le tissu froid de sa manche, ses doigts tremblants agrippés à l’accoudoir.
Son corps était paralysé, ses membres lourds comme du plomb. Elle ne parvenait pas à invoquer la moindre parcelle d’énergie spirituelle pour l’aider.
Des larmes montèrent dans ses yeux doux et rosés, puis roulèrent sur ses joues pâles comme des perles de rivière tièdes.
Elle regardait ce large dos ensanglanté qui se dressait entre elle et cinq tueurs impitoyables.
Elle voyait ses épaules tressaillir à chaque coup puissant, son souffle rauque et sifflant, ses bottes racler la pierre tandis qu’il refusait de céder un pouce de terrain.
Oui, c’était pour cela.
Le souvenir de centaines d’années déferla dans sa vision trouble comme un flot de lumière dorée.
Elle se rappela leurs violentes disputes dans leur cour privée, les portes claquées, les tasses brisées et les paroles amères qu’ils s’étaient lancées au fil des ans.
Elle se rappela combien il était borné, obstiné, obsédé par l’honneur du clan, et comment ses manigances aveugles avaient brisé le cœur de leur fille.
Pourtant, sous cette carapace bourrue, maladroite et pompeuse, il y avait un homme qui l’aimait d’un amour brut et inébranlable depuis le jour où, adolescents, ils couraient dans les herbes printanières.
Quand une bête-dragon sauvage avait attaqué leur campement frontalier, mille ans plus tôt, il s’était jeté dans ses mâchoires enflammées pour lui laisser le temps de monter dans la calèche.
Quand elle avait contracté la fièvre de l’âme froide après avoir donné naissance à Hongyan, il avait gravi le Pic du Ciel Gelé à mains nues et à genoux, saignant dans la neige pendant quarante jours, uniquement pour rapporter une tige d’herbe du soleil chaud qu’il pourrait faire bouillir pour son bouillon.
Il était arrogant avec le monde, insolent envers ses aînés et maladroit dans ses paroles.
Mais chaque fois que le ciel s’effondrait, il ne regardait jamais en arrière, n’hésitait jamais et ne mesurait jamais le prix de sa propre vie s’il s’agissait de lui épargner le vent sur le visage.
C’était pour cela que, malgré leurs disputes incessantes, Yan Renhua n’avait jamais songé à quitter Ye Liuman.
Son cœur pleurait d’une tendresse profonde et douloureuse qui transperçait la terreur des lames.
Aux yeux du monde, il était le Patriarche inflexible et rigide du clan Ye.
Mais pour elle, il était toujours ce garçon fougueux qui s’était tenu sous la pluie battante devant sa fenêtre, jurant que tant que ses poumons respireraient, aucun mal ne toucherait jamais la femme qu’il épouserait.
« Gah ! » Le vieux maître Zhao recula de deux pas et, haletant, essuya le sang sur sa joue. Son regard froid et rusé remarqua que Ye Liuman avait entièrement orienté sa posture autour du siège de bois.
« Ce vieux chien tient plus à sa chienne qu’à sa propre vie ! » aboya Zhao, un sourire cruel et féroce fendant son visage balafré. « Regardez-le ! Il ne bougera pas les pieds ! »
« Tuez la femme ! » siffla l’ancien Qian en brandissant ses griffes de fer vers le banc. « Forcez-le à s’écarter ! »
« Mourons ensemble ! »
Les quatre anciens restants modifièrent aussitôt leur formation.
Au lieu de viser la gorge de Ye Liuman, ils lancèrent leurs techniques à longue portée les plus meurtrières droit sur la femme sans défense qui gisait là.
Une volée d’aiguilles en os enduites de poison fila vers elle comme une pluie noire !
Une immense lame de vent grise, en forme de croissant, balaya l’espace vers son cou, tandis que l’ancien Li lui lançait deux talismans explosifs en plein torse, décidé à réduire son corps délicat en morceaux calcinés !
« IL FAUDRA ME PASSER SUR LE CORPS ! »
Ye Liuman poussa un rugissement assourdissant qui ébranla les fondations mêmes du pavillon, empreint de la fureur primitive d’un dragon acculé !
Il ne brandit pas son sabre pour parer. Les attaques étaient trop larges et trop dispersées ; de plus, il n’avait pas le temps de toutes les dévier avec son arme !
Alors, sans la moindre hésitation, Ye Liuman ouvrit grand les bras, tourna entièrement le dos aux lames qui volaient vers lui et se jeta de tout son corps sur Yan Renhua !
BOUM ! BOUM ! CRAC ! BOUM !
La volée le frappa avec une brutalité impitoyable et écœurante !
Trois aiguilles empoisonnées noires s’enfoncèrent profondément dans la chair de son cou !
La lourde lame de vent grise lui ouvrit le haut du dos, traversant les muscles et les os jusqu’à atteindre sa colonne vertébrale !
Les deux talismans de feu explosèrent contre ses omoplates, lui déchiquetant la chair et brûlant son dos jusqu’à le réduire à du charbon noir et fumant !
Une fontaine de sang chaud et sombre jaillit de sa bouche et éclaboussa le plancher vide à côté du banc.
Sa vision devint entièrement blanche tandis que chacun de ses nerfs hurlait d’une douleur aveuglante et insoutenable.
Ses poumons lui donnaient l’impression de se noyer dans du cuivre en fusion, et son cœur palpitait comme une bougie mourante sous une violente bourrasque.
Pourtant, ses bras restaient fermement serrés autour des épaules tremblantes de sa femme.
Sa large poitrine meurtrie planait à quelques centimètres de son visage, encaissant la chaleur du feu, les échardes de bois projetées et le vent mordant, la gardant entièrement abritée dans son ombre protectrice.
Il baissa les yeux à travers le voile du sang qui lui coulait dans les yeux. Ses dents étaient rouges, son souffle chaud et rauque effleurait les cils humides de Yan Renhua.
Un faible sourire tremblant étira ses lèvres sanglantes, sa voix n’étant plus qu’un murmure rauque dans la fumée.
« N’aie… n’aie pas peur, Renhua. Tant que je tiendrai debout… aucun mal… aucun mal ne t’arrivera jamais. »