Chapitre 571
La faille rouge se referma derrière leurs talons dans un claquement sec.
Au lieu du plancher lustré d’une chambre intérieure, un vent glacé chargé de fumée fouetta leurs vêtements. Sous leurs bottes s’étendait le ciel ouvert.
Ye Hongyan et Haoran apparurent au-dessus de la Cité céleste Ye.
Ye Hongyan fronça les sourcils. « Qu’est-ce que… Pourquoi sommes-nous sortis d’ici ? Je suis presque sûre d’avoir ouvert le portail directement dans la salle du banquet.
Sa robe blanche et rose claquait furieusement dans le vent. Les yeux écarquillés, elle regarda à travers les cendres qui flottaient les toits de tuiles grises, à plusieurs centaines de pieds sous elle.
Haoran eut un petit bourdonnement. « C’est probablement une formation.
Il se tenait à côté d’elle dans le vide, les mains nonchalamment glissées dans ses manches sombres. Ses yeux dorés parcoururent le faible miroitement octogonal d’une lumière violette terne qui enveloppait les tours de pierre en contrebas.
« Tu devrais la sentir, non ? remarqua Haoran d’un ton parfaitement calme. La formation qu’ils ont installée a complètement scellé l’espace de la ville, empêchant quiconque d’y entrer ou d’en sortir par manipulation spatiale. Celui qui a préparé tout ça voulait s’assurer que ni les messages ni les fuyards ne puissent traverser le vide.
Ye Hongyan se figea. Elle sentit bel et bien la formation qui encerclait la ville, ce qui ne fit qu’accroître son inquiétude : elle craignait pour la sécurité de sa mère.
« … Désolée, Haoran. J’y vais. Surveille le ciel ! » lança-t-elle par-dessus son épaule, le visage aussi dur que la pierre.
Elle n’attendit pas sa réponse. Sa silhouette plongea des nuages telle une lance enflammée, laissant derrière elle une longue traînée de feu écarlate. Elle franchit le mur du son et fonça droit vers les toits du centre, là où la fumée noire et les cris étaient les plus denses.
Haoran ne la suivit pas. Il resta tranquillement suspendu au-dessus de la ville en flammes, observant les alentours.
La ville n’était qu’un abîme de vacarme. Le feu crépitait dans les entrepôts de bois de l’est, des gardes criaient le long des passerelles extérieures et l’odeur du sang montait dans l’air du soir.
Pourtant, rien de tout cela ne l’intéressait.
Haoran activa sa technique d’Observation de la Lumière Karmique.
Un peu plus tôt, il avait ressenti le même malaise que lorsqu’il avait rencontré son cousin transmigré.
Il pensait que cette ville abritait un ou deux protagonistes, mais restait à voir s’il pourrait les recruter ou les éliminer.
Il plissa légèrement les yeux, tandis que ses pupilles s’illuminaient de reflets arc-en-ciel.
Sa vision changea. Les toits, les murs de briques et les rues de terre s’effacèrent, révélant les fils invisibles qui reliaient la vie au destin sur tout le territoire.
« Où peux-tu bien être… Ah, te voilà. » Il désactiva rapidement sa technique et esquissa un léger sourire.
Là-bas, loin au nord-est, dissimulé derrière les enclos à chevaux, dans une ruelle sale et abandonnée, un étrange groupe de lumières se déplaçait dans l’obscurité.
Plusieurs rayons de chance boueux, d’une ou deux couleurs, chargés de cruauté, de meurtre et de cupidité, se faufilaient le long des chemins de pierre.
Mais au milieu d’eux, les guidant dans l’ombre, une flamme éclatante et changeante brillait de sept couleurs radieuses, comme un arc-en-ciel prisonnier de la boue.
Les lèvres de Haoran se retroussèrent en un sourire froid et amusé.
Une lumière aux sept couleurs marquait un enfant de la fortune, une anomalie favorisée par une chance insolite, quelqu’un dont le chemin était pavé d’aubaines absurdes et de trésors qu’il n’avait pas mérités.
À cet instant, Qing’er lui transmit soudain un message par télépathie.
« Jeune maître, fit résonner sa douce voix dans son esprit, claire et fraîche. Ce groupe, ou plutôt l’homme qui le mène, conduit ces bouchers tout droit vers la pièce où j’ai senti l’expert Saint Céleste blessé. »
Haoran acquiesça et décida de les observer.
Il resta suspendu haut dans le ciel, sa robe noire et or immobile comme la glace, ses yeux dorés brillant d’une lueur pâle et entendue tandis qu’il regardait le petit rat trottiner dans la boue, en contrebas.
*
*
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En bas, Ye Fan guida plusieurs hommes jusqu’à la porte de la pièce où Wei Zhingyi se reposait et s’arrêta devant celle-ci.
Il respirait par saccades, en proie à une nervosité feinte, mais sous la capuche de son manteau sombre, ses dents découvraient un rictus crispé et hideux.
Il leva la main pour arrêter les quatre hommes qui le suivaient de près.
Ceux qui se tenaient derrière lui étaient des bêtes sous une peau humaine.
C’étaient les tueurs les plus cruels engagés par les familles Zhao et Qian, des hommes recrutés dans les fosses des frontières du nord, qui avaient passé leur vie à massacrer les gardes de caravanes, à piller des hameaux agricoles et à prendre tout ce qui leur faisait envie.
Leurs manteaux de cuir étaient raides de sang séché, leurs ongles incrustés de crasse noire, et leur haleine empestait l’alcool frelaté et les dents pourries.
À la tête du groupe se tenait Wu Face Balafrée, un coupe-jarret colossal, la joue gauche fendue d’une vilaine entaille rouge qui lui allait de l’oreille à la mâchoire. Ses yeux jaunâtres, petits et agités, débordaient d’une cruauté aveugle. Dans ses mains calleuses, il tenait un lourd couperet recourbé, entaillé à force de trancher des côtes.
À côté de lui, trois autres hommes souriaient, se passant la langue sur les lèvres gercées tout en caressant les chaînes de fer et les massues cloutées accrochées à leurs ceintures crasseuses.
« C’est bien ici, petit cousin ? gronda Wu Face Balafrée d’un murmure rauque, en se penchant jusqu’à ce que son haleine fétide effleure la joue de Ye Fan. Tu as juré sur la tombe de ta mère que la Famille Ye cachait un trésor intact dans ce taudis. Si on enfonce cette porte et qu’on ne trouve que de la paille pourrie, je t’arracherai la peau des cuisses pour m’en faire une blague à tabac.
— Je le jure, frère Wu ! » chuchota Ye Fan en retour, la voix tremblante d’une terreur lâche et feinte, tandis que ses yeux pétillaient d’une malice dissimulée. « Elle est à l’intérieur… C’est une véritable beauté, comme du jade, qui se repose sur le lit ! Prenez ce que vous voulez, mais n’oubliez pas notre marché : épargnez-moi une fois que vous aurez fini !
« Hé, bon chien », ricana Wu en levant sa lourde botte ferrée.
BAM !
La porte branlante vola en éclats vers l’intérieur ; son loquet de fer s’arracha d’un coup du cadre pourri et claqua sur le plancher de pierre.
Les quatre hommes se ruèrent dans la pièce, armes levées, prêts à abattre quiconque la gardait.
Mais la beauté de Wei Zhingyi les stupéfia aussitôt.
Les paroles grossières moururent dans la gorge de Wu Face Balafrée.
Le couperet de fer qu’il tenait s’abaissa de plusieurs pouces. Sa bouche resta béante, et un long filet de bave jaunâtre s’amassa au coin de ses lèvres gercées.
Les trois hommes derrière lui se figèrent en plein mouvement, les yeux jaunâtres presque prêts à jaillir de leurs orbites graisseuses.
Sur la couchette de bois étroite adossée à la fenêtre, la femme avait réussi à se redresser.
À cet instant, Wei Zhingyi était assise sur le lit, faible et sans défense.
Adossée au mur froid blanchi à la chaux, elle tremblait violemment tant l’effort pour se tenir droite lui coûtait.
Ses longs cheveux argentés, emmêlés, retombaient sur ses épaules pâles comme des fils de clair de lune.
Son ample robe de coton lilas avait glissé au col, dévoilant la ligne délicate de sa gorge et ses clavicules, blanches comme de l’os poli.
Derrière elle, ses neuf magnifiques queues de renard argentées s’étalaient sur les couvertures, faibles et tremblantes, incapables de se soulever.
Même le visage vidé de ses couleurs et les cils argentés humides de douleur, sa beauté ne semblait pas appartenir à ce monde mortel.
Elle ressemblait à une déesse immortelle de la lune, tombée dans une porcherie. Si sublime, si délicate que la pièce sordide semblait s’effacer autour d’elle.
« Ciel miséricordieux… » marmonna l’un des coupe-jarrets derrière Wu. Les yeux écarquillés et injectés de sang, il déglutit avec peine. « C’est… c’est un esprit renard… Regardez le nombre de ses queues… Regardez cette peau…
« Un renard céleste à neuf queues, souffla Wu Face Balafrée. Son étonnement stupéfait se mua en une vague épaisse et putride de désir brut qui fit trembler ses mains.
Un rire cruel et hideux gronda dans sa gorge, découvrant ses dents jaunes en un rictus bestial.
« Les vieux patriarches se disputent l’or et les titres de commerce, pendant que nous, on décroche le vrai gros lot ! Les frères, regardez-moi ça ! Ce soir, on va goûter à une immortelle !
Les quatre hommes avancèrent d’un pas, leurs bottes traçant des empreintes de boue humide et immonde sur le plancher propre. Leurs mains sales se tendaient déjà vers les boucles de leurs ceintures de cuir.
Wei Zhingyi se pressa de toutes ses forces contre le mur de pierre rugueux, derrière la couchette.
Une terreur glaciale et suffocante lui enserra la gorge, lui coupant le souffle.
Ses oreilles argentées se plaquèrent contre son crâne, écrasées par l’horreur. À son apogée, ces quatre vermines n’auraient pas valu mieux que des moucherons ; un seul battement de sa queue aurait réduit leurs os en cendres.
À présent, ses méridiens n’étaient plus que des fossés secs et craquelés.
Le bracelet vert à son poignet vibrait, mais il ne lui servait à rien.
La fumée noire et fétide qu’elle avait respirée l’avait tirée de son coma, mais elle avait laissé ses membres aussi lourds et insensibles que des rondins détrempés.
Quand elle essaya de bouger les jambes, elle ne parvint même pas à remuer les orteils sous la couverture.
Quand elle tenta de faire appel à son Sens divin pour leur écraser le cerveau, une pulsation sourde et aveuglante martela ses tempes, brouillant sa vision de points noirs écœurants.
Elle était totalement impuissante.
Piégée sur une couchette de bois, paralysée, incapable de crier ou de fuir, elle regardait quatre brutes grossières et puantes s’avancer vers elle, les doigts crochus et les yeux moqueurs, avides.
Les souvenirs de mille ans déferlèrent dans son esprit embrumé.
Elle était la Maîtresse du Palais de l’Union immortelle de la Félicité.
Elle avait suivi la voie des Sept Péchés capitaux, vu des rois pleurer à ses pieds et des armées entières s’entretuer pour apercevoir seulement l’ourlet de sa robe.
Et pourtant, au fil de tous ces siècles, au milieu de toute cette souillure, elle avait préservé sa pureté avec une fierté farouche et inébranlable.
Elle avait gardé son corps intact, pur comme la première neige sur les plus hauts sommets, protégée par un cœur froid qu’aucun homme ne pourrait jamais percer.
Et maintenant… se faire plaquer dans une étable pleine de courants d’air ?
Sentir ces mains grossières et crasseuses lui arracher sa robe ?
Sentir leur haleine pourrie contre son cou, leurs doigts couverts de crasse profaner sa peau, leurs corps lourds et puants l’écraser contre la paille tandis qu’ils riraient et se la passeraient comme un morceau de viande bon marché ?
Cette seule pensée la fit frissonner d’un dégoût nauséeux, tandis que la bile lui montait dans la gorge.
Elle préférait se faire déchiqueter par les chiens sauvages des montagnes, se faire broyer l’âme en graisse sous mille lames, plutôt que de subir ne serait-ce qu’une seconde une souillure aussi abjecte !
« Non… non, je vous en prie… » supplia-t-elle en silence, ses lèvres gercées tremblantes tandis que des larmes brûlantes et amères coulaient de ses cils argentés.
Le désespoir l’engloutit tout entière.
Personne ne viendrait la sauver.
Elle se trouvait dans une ville ennemie, enfermée dans une cabane sombre et dépouillée de ses forces. Elle serra les dents si fort qu’un mince filet rouge perla sur sa lèvre inférieure.
Elle envisagea de mettre elle-même fin à ses jours pour s’épargner ces souffrances.
Si elle ne pouvait pas les combattre, elle pouvait encore choisir sa mort.
Au plus profond de sa mer de conscience, enfoui sous le brouillard de ce maudit encens, son noyau d’or brisé conservait encore une minuscule étincelle d’Essence vitale.
C’était le dernier fil qui la maintenait en vie.
Si elle faisait exploser cette étincelle de force — si elle mordait sa propre langue et inversait le mince filet de sang qui lui restait —, elle pourrait faire éclater son propre cœur.
Ce serait atroce.
Son âme serait mutilée, et elle perdrait toute chance de se réincarner dans les royaumes supérieurs.
Mais lorsque Wu Face Balafrée arriva au bord du matelas et tendit sa main graisseuse et balafrée pour saisir le bord de sa couverture, un sourire avide et immonde aux lèvres, Wei Zhingyi ferma les yeux.
Elle rassembla cette dernière étincelle de vie, prête à éteindre sa lumière à jamais.