Chapitre 568
Grande salle du palais Ye.
Une vaste pièce brillamment éclairée par des centaines de lanternes suspendues aux poutres de bois sculptées.
Le sol, pavé de pierres polies, réfléchissait la lumière. De longues tables de banquet bordaient les deux côtés de la salle, chargées de plats de viande fumante, de bols de fruits frais et de hautes jarres de vin parfumé.
Une musique douce jouait en fond tandis que les serviteurs allaient et venaient, remplissant les coupes vides et déposant des plateaux de canard rôti, de porc épicé et de gâteaux sucrés.
Ye Liuman se tenait près du centre de la salle, une coupe de jade à la main.
Il portait une riche robe de soie vert foncé, bordée de fils d’or au col et aux manches.
Il affichait un sourire fier et tonitruant, mais une lueur d’irritation nerveuse persistait au fond de ses yeux.
Sept ou huit anciens des branches familiales et des clans alliés se tenaient autour de lui.
Ils s’étaient rapprochés, se penchant vers lui, le visage avide et plein d’espoir.
« Frère Liuman, lança un vieil homme à la barbe grise en lui tapotant l’épaule avec un sourire familier, nous avons appris la nouvelle ! Le jeune maître du Clan Shen est arrivé avec ta fille aînée ! C’est un Vrai Dragon venu des plus hautes sphères célestes ! Quand nous le présenteras-tu ? »
« En effet, Patriarche Ye, renchérit un autre ancien au visage rond et rougeaud en lui tendant sa coupe. Nous avons apporté des cadeaux spécialement pour lui ! J’ai même sorti le ginseng des neiges vieux de dix mille ans de mon ancêtre, venu des crêtes du nord ! Nous souhaitons simplement échanger quelques mots avec lui. Partager une coupe de vin avec l’héritier du clan Shen apporterait à toute notre famille une gloire qui durerait des générations ! »
« Où se repose-t-il en ce moment ? demanda un troisième ancien en tendant le cou vers les portes latérales. Est-il dans le jardin intérieur ? Il prendra sûrement place à la table d’honneur ce soir, n’est-ce pas ? Tu dois nous le présenter, frère Liuman ! Ne garde pas pour toi un invité d’une telle importance ! »
Ye Liuman éclata de rire, dissimulant son malaise d’un geste chaleureux de la main. « Du calme, mes frères, du calme ! Le Jeune maître Shen a fait un long voyage depuis l’académie. Ma fille lui fait visiter la propriété. Vous savez comment sont les jeunes. Ils nous rejoindront quand le moment sera venu. Buvez, buvez ! Nous avons du vin en abondance, ce soir ! »
Même tandis qu’il riait et trinquait avec eux, ses yeux ne cessaient de filer vers les entrées voûtées, et sa mâchoire se crispait sous sa barbe.
Où cette fille l’avait-elle emmené ? Pourquoi n’étaient-ils pas encore venus dans la grande salle ? S’il ne pouvait pas exhiber l’héritier du clan Shen devant ces vieux vautours, la moitié de la gloire de cette célébration s’envolerait.
À cet instant, une voix forte et claire retentit depuis l’entrée principale, couvrant net le brouhaha des conversations et de la musique.
« La Matriarche, dame Yan Renhua, arrive pour célébrer son onzième cycle ! »
Toute la salle se tut.
Les anciens cessèrent de parler, les musiciens abaissèrent leurs flûtes et tous fixèrent la porte tandis que Yan Renhua entrait.
Elle franchit le seuil de bois d’un pas lent et gracieux.
Elle portait une longue robe fluide de soie violet foncé, ornée de broderies argentées discrètes qui accrochaient la lumière des lanternes comme des flocons de neige.
Ses cheveux blancs étaient soigneusement relevés à l’aide d’un peigne de jade sculpté, laissant son cou gracile à découvert.
Elle ne portait ni maquillage épais ni poudre abondante, mais sa peau, lisse et claire, rayonnait d’un éclat doux et naturel.
Elle se mouvait avec une dignité calme et bienveillante, le regard légèrement baissé, poli et serein, sans l’arrogance hautaine si courante chez les grandes dames du clan.
Plusieurs jeunes chefs de clan et marchands de passage s’immobilisèrent, leur coupe à mi-chemin de leurs lèvres.
Quelques hommes plus âgés déglutirent, les yeux attardés sur sa taille fine et la courbe délicate de sa mâchoire.
Des murmures envieux s’élevèrent à voix basse près des tables du fond.
« Regardez-la… après onze cents ans, elle ressemble encore à une jeune fille d’une vingtaine d’années. »
« Ye Liuman a vraiment une chance bénie du ciel. Avoir une épouse aussi gracieuse, et une fille qui a atteint les sommets de l’Académie Impériale… »
« Si une femme pareille m’attendait dans mes appartements, je ne quitterais pas ma cour pendant dix ans. »
Ye Liuman vit les regards avides et envieux des hommes autour de lui, et sa poitrine se gonfla de fierté.
Il rajusta sa robe, lissa ses cheveux et s’avança pour l’accueillir lorsqu’elle atteignit le centre de la salle.
« Félicitations pour ton onzième cycle, ma femme. » Il lui tendit la main.
Yan Renhua sourit et la prit. « Merci, mon cher époux. »
Sur ces mots, Ye Liuman la guida jusqu’à son siège.
Aussitôt, les anciens et les invités s’avancèrent en masse et formèrent une file ordonnée devant l’estrade surélevée où se trouvaient les grands fauteuils.
« Dame Yan, félicitations pour votre onzième cycle ! » Un ancien de la branche orientale s’avança le premier, présentant un coffret de bois poli doublé de velours jaune.
À l’intérieur reposait une paire de bracelets de jade blanc qui dégageaient une faible chaleur apaisante.
« Puisse votre santé rester ferme comme les montagnes de l’Est, et votre beauté durer comme le soleil du matin ! »
« Voici un pot de nectar des dix mille fleurs des vallées du sud », dit un riche marchand en s’inclinant profondément et en lui tendant une jarre de porcelaine scellée, entourée de rubans rouges. « En prendre une cuillerée à chaque nouvelle lune gardera votre peau souple et votre esprit clair ! »
« Une cape faite de la fourrure d’un renard à queue argentée des sommets glacés ! » lança un autre invité, tandis que son serviteur déployait un manteau doux et chatoyant, semblable à de la lumière lunaire filée.
Les cadeaux se succédèrent.
Des coffrets de thés rares, des flacons de pilules fortifiantes, des ornements de pierre sculptés, des bottes d’herbes spirituelles séchées et des rouleaux de soie brodée rare s’entassèrent sur les tables latérales, formant de petites montagnes de trésors.
Yan Renhua sourit poliment, inclinant la tête devant chaque invité et lui adressant de doux remerciements.
Sa voix était douce et discrète ; elle accueillait leurs vœux avec une modestie gracieuse, mais son regard demeurait lointain, indifférent aux piles d’or et de bijoux devant elle.
Pendant ce temps, Ye Liuman cherchait sa fille et Haoran.
Debout près de son siège, il scrutait la foule encore et encore.
Il vérifia les couloirs latéraux : personne.
Il vérifia les portes d’entrée : personne.
Il regarda derrière les piliers : personne.
La femme aux cheveux roses et le jeune homme aux cheveux dorés vêtu de noir étaient introuvables.
Son front se plissa en profondes rides disgracieuses, tandis qu’un mauvais pressentiment lui nouait le cœur.
Il se pencha légèrement vers Yan Renhua, qui le regardait elle aussi.
Leurs regards se croisèrent. Celui de Ye Liuman était aigu, interrogateur et chargé d’une impatience pressante. Où étaient-ils ? N’étaient-ils pas venus avec toi ?
Yan Renhua soutint son regard sans ciller et secoua la tête, lentement, une seule fois.
Ye Liuman comprit aussitôt.
Ces deux-là étaient bel et bien partis.
La nouvelle lui frappa la poitrine comme un lourd marteau de fer.
Ils étaient partis.
Ye Hongyan avait amené jusqu’à leur porte le jeune maître le plus important de tout le royaume, pour ne lui offrir qu’une tasse de thé dans le petit jardin de sa mère, puis s’envoler sans même mettre les pieds dans cette salle de banquet !
Elle ne lui avait pas fait honneur.
Elle ne l’avait pas laissé se servir du nom de Haoran pour intimider les autres clans.
Elle avait totalement méprisé son autorité de patriarche, traitant son grand banquet comme un tas de déchets sans valeur !
Son sang bouillait dans ses veines, sa gorge se serrait sous l’effet d’une fureur brûlante.
Il voulait fracasser sa coupe de jade sur le sol de pierre, hurler sur les serviteurs et ordonner qu’on envoie les montures volantes ramener de force sa fille indigne, en la tirant par les cheveux !
Mais, finalement, il se contenta de soupirer.
Un long souffle accablé lui échappa par le nez tandis qu’il forçait ses poings crispés à se desserrer sous ses larges manches.
Il ne pouvait pas entrer en rage. Pas ici. Pas devant les centaines d’invités qui observaient chacun de ses gestes.
S’il piquait une colère, tout le monde apprendrait que sa propre fille le méprisait et que le Jeune maître du clan Shen n’avait même pas daigné lui accorder un regard.
Il devait ravaler sa colère, étouffer l’amertume dans sa bouche et afficher une joie de façade.
Il resta immobile comme une statue à regarder les invités présenter leurs cadeaux les uns après les autres.
Enfin, une fois tous les présents offerts, Ye Liuman leva aussitôt bien haut une haute coupe d’or et força un large sourire généreux, sa voix résonnant sous les poutres.
« Mes frères ! Mes amis ! Honorables invités ! » cria Ye Liuman, avec une chaleur feinte. « Aujourd’hui est un jour de joie pour notre Famille Ye ! Mon épouse a achevé son onzième cycle en paix et en bonne santé ! Nous vous remercions tous d’avoir traversé montagnes et rivières pour partager ce banquet avec nous ! Ce soir, oublions les affaires extérieures, les rivalités entre clans et les histoires de commerce ! Mangez à votre faim, buvez jusqu’à la dernière goutte et faites la fête avec nous ! À votre santé ! »
« À la santé du Patriarche ! À la santé de dame Yan ! » tonna la foule d’une seule voix, en levant coupes, bols et flasques dans la lumière des lanternes.
La salle éclata en joyeuses réjouissances.
Les musiciens reprirent leurs instruments avec un entrain redoublé.
Les longues cithares de bois entamèrent une mélodie rapide et enjouée, accompagnées par les notes claires des flûtes de bambou et les battements réguliers des petits tambours à main.
Sur la piste dégagée entre les rangées de tables, une troupe de danseuses vêtues de soies jaunes légères et flottantes fit son entrée. Elles tournoyaient et bondissaient comme des feuilles d’automne prises dans une brise tiède, leurs clochettes d’argent tintant à leurs chevilles au rythme de la musique.
Les invités se jetèrent sur le festin.
Les serveurs apportèrent d’énormes chaudrons de laiton remplis d’un riche bouillon d’os bouillant, mijoté pendant trois jours, dont les épaisses volutes parfumées mettaient l’eau à la bouche.
Des plateaux chargés de travers de sanglier rôtis, de venaison tendre nappée de miel sauvage et de poissons de rivière cuits à la vapeur avec du gingembre et des oignons verts passaient de main en main.
Les hommes riaient à gorge déployée, se penchant au-dessus des tables de bois pour se taper dans le dos et entrechoquer leurs lourdes coupes de céramique, jusqu’à faire éclabousser le vin sur les nappes.
« Bois, frère Wang ! Si tu quittes cette table encore capable de tenir debout, tu insultes l’hospitalité du Patriarche Ye ! »
« Regardez-moi ce vin ! Il est limpide comme l’eau d’une source, mais brûle comme du feu liquide ! La Famille Ye ne garde vraiment que les meilleurs crus dans ses caves ! »
« Goûte donc ce faisan rôti, mon frère ! La viande fond sur la langue ! »
Les amis trinquaient entre eux, les vieilles rancunes s’oubliaient autour de coupes partagées et les chefs marchands négociaient discrètement à l’abri de la musique tonitruante.
L’air s’épaissit et se réchauffa, chargé des senteurs de mets riches, d’alcool doux, de cire brûlée et d’épices grillées.
Les serviteurs s’affairaient dans les allées, emportant les plats vides et apportant de nouvelles jarres de vin, tandis que les invités en réclamaient davantage, complètement absorbés par l’atmosphère festive.
Assise sur l’estrade, Yan Renhua but une petite gorgée, le visage calme, tandis que ses doigts jouaient légèrement avec le bord de sa serviette.
À côté d’elle, Ye Liuman buvait à longues gorgées, vidant coupe après coupe pour chasser l’amère frustration qui lui pesait dans la poitrine.
Mais, à cet instant…
CRAC !
Près des tables du milieu, un jeune guerrier d’une branche familiale bascula soudain vers l’avant.
Son visage heurta violemment un grand bol de soupe brûlante, éclaboussant la table de bouillon chaud, tandis que ses bras pendaient mollement de part et d’autre de sa chaise en bois.
La lourde coupe qu’il tenait lui échappa des doigts et se brisa en morceaux acérés sur le sol de pierre.
Les rires alentour s’éteignirent et la musique s’interrompit.
« Hé, Xiao Chen, lança nerveusement un homme assis à côté de lui en riant, tout en lui secouant l’épaule. Tu as bu trop vite ? Relève-toi, imbécile, tu fais honte à la famille devant… »
Sa phrase s’interrompit net. Ses yeux s’écarquillèrent, sa mâchoire retomba et, avant qu’il puisse retirer sa main, ses genoux fléchirent à leur tour.
BOUM.
Il s’effondra lourdement sur le côté, renversant son banc de bois. Son corps eut un soubresaut, puis resta parfaitement inerte sur le sol froid.
Puis, les uns après les autres, des dizaines, des centaines d’invités s’écroulèrent !
Comme sous la lame d’une faux fauchant un champ de blé !
Fracas ! Boum ! Cling !
Dans toute la salle, la vaisselle se brisait, les jarres de vin glissaient des doigts inertes et les corps tombaient comme des sacs de grain détrempé !
Un marchand d’âge mûr, qui venait de se lever pour porter un toast, s’affaissa au sol, les yeux révulsés !
Deux anciens qui s’étaient penchés l’un vers l’autre pour échanger quelques mots s’effondrèrent soudain contre leurs épaules respectives, glissèrent de leurs chaises et s’écrasèrent au sol !
Les danseuses vêtues de soie jaune trébuchèrent en plein tour, les jambes soudain molles comme de l’eau, et s’écroulèrent en un enchevêtrement de corps sur le plancher !
La panique éclata une seconde, brève et terrifiante, mais avant même que quiconque puisse crier, la faiblesse se répandit comme une vague invisible et suffocante.
Les dizaines devinrent cinquante.
Les cinquante devinrent cent.
En l’espace de trois respirations, plus de trois cents invités, anciens et serviteurs gisaient sur le sol, gémissant d’une voix faible et rauque, les membres entièrement paralysés, incapables de lever le moindre doigt !
« Q-Quoi !? » Ye Liuman sentit lui aussi tout son corps s’affaiblir et chancela.
Il tenta de se redresser sur son fauteuil sculpté, les jointures serrées autour des accoudoirs, mais une soudaine insensibilité glaciale remonta de son ventre jusqu’à sa poitrine !
Son énergie spirituelle, d’ordinaire fleuve déchaîné dans son dantian, se figea comme un ruisseau de montagne au cœur de l’hiver.
Ses genoux fléchirent, ses bottes dérapèrent sur l’estrade et il s’écrasa sur un genou, faisant tomber sa coupe d’or.
« Urgh… qu’est-ce… qu’est-ce que c’est que ça ?! » balbutia Ye Liuman, à bout de souffle, sa respiration courte et laborieuse, tandis que des taches sombres tourbillonnaient devant ses yeux.
Yan Renhua s’effondra à son tour, haletante.
Sa coupe de porcelaine lui glissa des doigts et se brisa sur la pierre tandis qu’elle s’affaissait de côté contre la table, sa robe lavande accrochée à un angle de bois.
Sa poitrine se soulevait frénétiquement, son visage était pâle comme la neige et ses doigts griffaient faiblement la nappe, à la recherche d’air ; toute sa force l’avait abandonnée.
Ye Liuman la vit et, les dents serrées, força sa lourde tête à se relever.
« Du poison… ? » haleta-t-il, le cœur saisi d’une terreur glaciale. « Le vin… la nourriture… tout était empoisonné ! »
« À l’attaque ! »
Ces mots retentirent, déchirant le lourd silence ponctué de gémissements comme un coup de tonnerre !
Les portes principales de la salle furent enfoncées dans un BOUM assourdissant !
Le chaos éclata !
Des centaines de silhouettes masquées, vêtues d’armures de cuir sombre et le visage couvert de tissu noir, firent irruption dans la salle, lames dégainées.
Les sabres de fer luisaient d’une froide lueur meurtrière sous les lanternes ; les cris terrifiés des invités paralysés emplissaient l’air, tandis que l’odeur du sang frais remplaçait aussitôt celle du vin !