Chapitre 566
Le paisible chemin de pierre qui s’éloignait de la vaste esplanade d’arrivée était pavé de galets lisses, polis et refroidis par des décennies de passages tranquilles.
De hauts murs couverts de lierre grimpant arrêtaient les courants d’air froids de la montagne, préservant la fraîcheur, le calme et le parfum de mousse humide et de pruniers d’hiver en fleurs.
Haoran et Ye Hongyan marchaient côte à côte, leurs mains toujours négligemment liées.
Le regard dur et glacial qu’elle avait lancé aux aînés du clan s’était complètement adouci, remplacé par un calme songeur qui atténuait les traits marqués de son visage.
À mesure qu’ils s’enfonçaient dans les quartiers résidentiels du domaine, Ye Hongyan se mit à désigner les cours et les tours qu’ils croisaient, évoquant les lieux dont elle se souvenait et les changements survenus au fil des ans.
« Là-bas, dit-elle doucement en hochant la tête vers une enceinte circulaire en pierre, basse et à demi cachée derrière un bosquet dense de bambous pleureurs. C’était autrefois le terrain extérieur où l’on éprouvait les épées. Quand j’avais huit ans, mon père m’obligeait à rester debout sur le pilier central du lever au coucher du soleil, une lourde épée de bois posée à plat sur les poignets. Si mes coudes baissaient, l’instructeur me frappait les mollets avec une baguette de bambou fendue. »
Elle esquissa un sourire, une pointe d’ironie sèche effleurant ses lèvres.
« Et regarde-moi ça. Ils ont démoli les mannequins de fer, recouvert la terre tachée de sang et construit un bassin ornemental de lotus à l’eau chauffée, pour que les enfants des anciens puissent nourrir de grosses carpes les après-midi ensoleillés. »
Haoran marchait à son rythme, sa haute silhouette détendue tandis qu’il l’écoutait sans l’interrompre, balayant négligemment du regard les toits et les ponts de jardin.
Bientôt, ils franchirent un haut pont arqué en granit gris qui enjambait un large ruisseau bouillonnant.
« Ce pavillon au bord de l’eau, poursuivit Ye Hongyan, resserrant légèrement ses doigts autour de sa main en désignant un bâtiment de bois à deux étages, peint d’un rouge écaillé, ma mère s’asseyait sur son balcon du deuxième étage tous les cinq jours du mois pour raccommoder mes sous-vêtements. À l’époque, le ruisseau était étroit, limpide et plein de petits crabes des montagnes que j’attrapais dans ma boîte à thé. Il y a cinquante ans, les aînés du clan détournèrent les sources de la montagne pour construire des bains privés destinés aux anciens des branches, rendant le ruisseau boueux et paresseux. L’eau ne redevint jamais propre. »
Elle désigna un vieux prunier noueux, dont les grosses racines avaient fendu une allée de pierre et dont les branches chargées de fleurs blanches en poudraient les dalles.
« Je l’ai planté avec ma mère quand ma cultivation a franchi le royaume du Rassemblement du Qi, murmura-t-elle, la voix teintée d’une douce chaleur. Le clan voulait l’abattre il y a cent ans pour élargir la route des charrettes transportant les pierres spirituelles. Ma mère s’est plantée devant le tronc, un couperet de cuisine à la main, jurant qu’elle couperait les oreilles de tout serviteur qui toucherait à l’écorce. Même mon père n’a pas osé lui tenir tête, ce jour-là. L’arbre est resté, mais ils ont contourné son tronc avec la route, rendant le virage étroit et malcommode. »
Elle le guida devant d’anciennes bibliothèques dont les fenêtres de papier avaient été remplacées par du verre spirituel poli, devant des terrains d’entraînement envahis par les herbes où de jeunes cousins qu’elle reconnaissait à peine croisaient le fer avec des rapières émoussées, puis dans des couloirs étroits et ombragés où la longue histoire du clan pesait lourd et semblait figée.
À chaque pas, elle lui dévoilait les fragments du foyer qu’elle avait quitté : un lieu qui s’était enrichi et agrandi en apparence, mais qui était devenu plus froid et plus vide à l’intérieur.
Alors qu’ils marchaient, une voix claire et douce résonna soudain directement dans l’esprit de Haoran.
« … Jeune maître. »
C’était Qing’er. Sa voix mentale, légère, nette et parfaitement claire, se glissa dans leur lien sans provoquer le moindre remous dans l’air alentour.
« J’ai senti une présence, rapporta Qing’er, avec une pointe de curiosité dans la voix. La signature énergétique appartient à un expert au sommet du royaume du Saint Céleste. Toutefois, à en juger par les fluctuations de son énergie, il est probablement blessé. »
Qing’er marqua une pause, attendant ses instructions.
Dans une ville comme celle-ci, un Saint Céleste au sommet de son royaume était une figure d’un poids terrifiant, capable de raser toute la ville d’un simple geste du poignet.
Si une telle personne se cachait dans un fossé près de la porte arrière du clan, c’était généralement le signe qu’une tempête se préparait.
Haoran ne ralentit pas. Ses bottes continuèrent de claquer contre les galets lisses, au même rythme régulier, et pas un seul muscle de ses épaules ne se crispa.
« Laisse-la tranquille », répondit Haoran.
Un expert du royaume du Saint Céleste ne l’intéressait pas le moins du monde.
Qu’il vive, qu’il meure, qu’il réduise la ville en cendres ou qu’il pourrisse au bord de la route, cela ne lui faisait ni chaud ni froid.
« Compris, Jeune maître », répondit doucement Qing’er. Sa présence se retira comme la brume du matin, laissant de nouveau sa mer de pensées dans le silence.
Il poursuivit donc sa promenade aux côtés de Ye Hongyan.
Ils tournèrent après une haute palissade de bambou et passèrent sous une porte ronde en pierre, en forme de lune, drapée de glycines violettes parfumées.
Ils arrivèrent bientôt dans une vaste cour.
La cour était spacieuse, paisible et isolée, à l’écart de l’agitation bruyante des grandes avenues du clan.
Le sol était couvert d’une mousse verte et veloutée qui étouffait le bruit de leurs pas.
Une fontaine de pierre tranquille déversait un filet d’eau de source dans un bassin peu profond, tandis que des orchidées en pot, vieilles d’une dizaine d’années, s’alignaient proprement le long des murs de briques blanchis à la chaux.
Au milieu de la cour, à l’ombre généreuse d’un vieil osmanthe odorant dont les minuscules fleurs jaunes tombaient comme une pluie parfumée, se dressait une table ronde en pierre.
Une femme était assise sur un tabouret de bois sculpté, les mains posées sans façon autour d’une tasse de porcelaine chaude.
Elle portait une robe simple en coton lavande pâle, sans broderies d’or pesantes ni ornements de jade étincelants, contrairement aux autres épouses du clan.
Ses cheveux étaient soigneusement rassemblés en un chignon bas, retenu par une simple épingle d’argent dont l’éclat s’était terni depuis des décennies.
Son visage était doux et pâle ; autour des yeux et des sourcils, elle ressemblait étonnamment à Ye Hongyan, même si de fines rides aux coins de sa bouche témoignaient d’une longue patience et d’une endurance silencieuse.
Lorsque les galets crissèrent doucement sous leurs bottes, la femme tourna la tête. Ses yeux s’illuminèrent d’une chaleur immédiate et indéniable, et la tasse trembla légèrement entre ses doigts.
« Hongyan ? » appela-t-elle d’une voix douce et mélodieuse, pareille à de l’eau coulant sur des galets lisses.
« Mère », dit Ye Hongyan, la voix devenue tendre et douce, un ton qu’aucun ancien de l’académie n’avait jamais eu le privilège d’entendre.
Elle lâcha la main de Haoran, traversa la mousse en hâte et s’agenouilla près du tabouret de pierre, enlaçant sa mère par la taille.
Elle enfouit son visage dans le doux coton lavande de ses genoux et inspira le parfum familier du jasmin séché, de l’osmanthe odorant et des vieilles feuilles de thé qui avaient bercé son enfance.
Yan Renhua posa sa tasse sur la pierre dans un léger claquement, puis tendit ses mains fines, un peu calleuses, pour encadrer les joues de sa fille.
Elle écarta doucement les cheveux du front de Ye Hongyan, les yeux brillants de larmes de soulagement contenues.
« Tu es déjà si grande, et pourtant tu te comportes toujours comme une enfant, murmura sa mère, essuyant du pouce une poussière sur la joue de Ye Hongyan. Regarde-toi. Tu as encore maigri. Les cuisiniers de cette grande école ne te servent donc pas assez de viande ? »
« La nourriture est très bien, mère », répondit Ye Hongyan avec un petit rire. Levant les yeux depuis ses genoux, elle lui adressa un sourire éclatant. « Je suis revenue pour ton onzième cycle. Comment aurais-je pu rester loin de toi alors que tu vas avoir mille cent ans ? »
« Un cycle n’est qu’un tour de saisons de plus, il n’y a pas de quoi en faire toute une histoire », la réprimanda gentiment Yan Renhua, même si sa joie était manifeste.
Puis son regard se déplaça.
À trois pas d’elles, grand et droit sur la mousse verte, sous la pluie de fleurs jaunes, se tenait le jeune homme aux robes immaculées.
Haoran avait les mains nonchalamment glissées dans ses larges manches. Sa posture était détendue et il contemplait le duo avec un calme poli.
Même sans laisser échapper la moindre parcelle de son aura terrifiante, la noblesse profonde qui imprégnait ses os transformait la modeste cour en salle de réception d’un palais impérial.
Yan Renhua écarquilla légèrement les yeux. Un trouble soudain effleura son visage doux et elle entreprit de se lever pour le saluer avec déférence, sachant que quiconque accompagnait sa fille dans une telle tenue ne pouvait être une personne ordinaire.
Ye Hongyan se releva prestement et retint sa mère par les coudes pour lui éviter de se fatiguer, puis se tourna vers Haoran avec un sourire chaleureux et fier.
« Mère, reste assise », présenta Ye Hongyan d’une voix claire et fière. « Voici Shen Haoran. Il est… quelqu’un qui m’est très cher, de l’Académie Impériale. Quand il a appris que ta fête de cycle approchait, il a accepté de laisser ses propres affaires de côté et de m’accompagner jusqu’ici pour te rendre hommage. »
Haoran s’avança d’un pas fluide et mesuré.
Il ne prit pas les airs hautains d’un jeune maître impérial et ne lui servit pas non plus les flatteries mielleuses et hypocrites dont Ye Liuman avait fait preuve à la porte.
Il joignit simplement les mains devant sa poitrine et inclina légèrement la tête et les épaules, dans un salut sobre et parfaitement mesuré, digne d’une matriarche.
« Salutations, tante », dit-il d’une voix grave, douce, polie et calme. « Hongyan parle souvent de vous à l’académie. C’est un honneur de rencontrer la mère qui a élevé une femme aussi remarquable. »
Yan Renhua observa son regard limpide et assuré, puis remarqua l’inclinaison naturelle de l’épaule de sa fille vers lui et la proximité discrète, empreinte d’aisance, qui les unissait.
Le trouble de son visage s’effaça, remplacé par un profond sourire maternel qui illumina ses yeux.
« C’est donc vous, le jeune maître qui a su apaiser le cœur de ma fille, dit Yan Renhua d’une voix chaleureuse et accueillante, en désignant les tabourets de pierre libres autour de la table. Je vous en prie, Jeune maître Haoran, asseyez-vous. Inutile de faire des manières dans cette petite cour. Hongyan a toujours été fière, entêtée et prompte à tirer sa lame quand on la provoque. Si elle vous a causé le moindre souci, dites-le-moi, que je puisse la réprimander comme il se doit. »
« Mère ! » protesta Ye Hongyan en faisant la moue, les joues légèrement rosies, tandis qu’elle tirait un tabouret pour Haoran.
Haoran s’assit avec aisance, un léger sourire amusé au coin des lèvres tandis qu’il regardait la femme vêtue de rouge cramoisi, embarrassée à ses côtés.
Yan Renhua gloussa doucement en entendant sa fille protester. Son rire cristallin se mêla au murmure de la fontaine de pierre tandis que tous trois s’installaient pour bavarder paisiblement sous les fleurs dorées.
*
*
*
À cet instant, loin de là, dans un coin oublié à l’est du vaste domaine.
Grincement.
Une porte de bois branlante s’entrouvrit juste assez pour laisser passer une silhouette mince.
Ye Fan regagna la pièce où se trouvait Wei Zhingyi.
Il enjamba le seuil usé, ses bottes couvertes de boue grise, souvenir de sa rencontre secrète dans l’entrepôt abandonné.
Il referma vivement la porte derrière lui, rabattit le loquet de fer et fit glisser une lourde barre de bois en travers du cadre, pour empêcher tout serviteur errant de l’ouvrir par accident.
La pièce était sombre, éclairée seulement par les braises mourantes du brasero à charbon, dans un coin.
Sur la couchette étroite, Wei Zhingyi reposait exactement comme il l’avait laissée.
Ses longs cheveux argentés s’étalaient sur l’oreiller propre, ses neuf queues duveteuses reposaient soigneusement sur la couverture de coton et son beau visage délicat, pâle, demeurait immobile dans l’ombre.
Le bracelet de jade spirituel vert qu’il lui avait passé au poignet quelques heures plus tôt brillait d’une lueur faible et constante, diffusant lentement une énergie chaleureuse dans ses bras meurtris.
Ye Fan se tenait près du lit, la poitrine soulevée par des respirations rapides et superficielles.
L’air docile et effrayé qu’il avait affiché devant les Cinq Familles avait disparu, remplacé par une fièvre glaciale et acérée d’ambition noire.
Ses doigts tressaillirent tandis qu’il plongeait la main dans sa robe et en sortait un long bâtonnet d’encens effilé.
C’était un outil spécial qu’il avait reçu du système : « l’Encens d’éveil des neuf larmes ».
Il s’approcha du petit brûle-parfum de bronze posé sur la table en bois, près de l’oreiller de Wei Zhingyi.
« Reposez-vous sans crainte, aînée, murmura Ye Fan de cette voix douce, dévouée et tendre qu’il avait travaillée pendant trente jours, veillant à y mettre toute la sollicitude désintéressée possible, au cas où ses sens assoupis percevraient ses paroles. C’est un encens purificateur de l’âme rare, que j’ai obtenu en échange de mes dernières Pierres d'esprit. Sa fumée pénètre dans la mer de conscience et élimine le sang stagnant des canaux spirituels. Elle vous aidera à retrouver vos forces et à apaiser vos rêves tourmentés. »
Il claqua des doigts et embrasa son qi, dont les flammes allumèrent l’extrémité du bâtonnet sombre.
Une minuscule braise rouge cerise s’embrasa dans la pièce obscure.
Un fin filet de fumée gris pâle s’éleva dans l’air, s’enroulant paresseusement vers les poutres avant de se répandre en un voile presque invisible au-dessus du visage de la femme endormie.
En réalité, cet encens ne ferait que la réveiller temporairement.
La fumée ne réparerait pas ses méridiens et ne guérirait pas ses os brisés.
Ce n’était qu’un puissant stimulant spirituel volatil, conçu pour ramener de force à la surface une âme endormie, en la secouant.
Il agissait comme une aiguille acérée perçant une mare dormante, troublant le sommeil protecteur de son esprit et tirant sa conscience des ténèbres profondes.
Lorsque la fumée toucherait ses narines, elle dissiperait lentement l’engourdissement qui retenait son esprit captif.
Elle ouvrirait les yeux, sentirait l’air froid sur ses joues, entendrait le vent faire trembler la fenêtre de papier et verrait le plafond de bois au-dessus de son lit.
Bien sûr, l’effet ne serait pas immédiat : il faudrait en réalité quelques heures.
Les points rouges de l’encens se consumaient à une lenteur exaspérante, libérant le stimulant dans l’air goutte à goutte.
Le remède devait s’infiltrer par ses pores, circuler dans son sang et dénouer peu à peu les nœuds spirituels qui maintenaient son corps comateux immobile.
Il faudrait la moitié de la nuit pour que la fumée dissipe complètement la barrière.
Juste assez de temps pour l’attaque de ce soir.
Ye Fan s’éloigna du lit, ses pupilles reflétant la petite braise rouge qui brûlait dans le brûle-parfum de bronze.
Une grimace cruelle et tordue se dessina lentement sur ses lèvres, dans la pénombre.
Le timing était parfait.
À présent, le soleil s’était complètement couché, plongeant la ville dans l’obscurité de la nuit.
Dans la salle de banquet centrale, la célébration de la matriarche allait commencer.
La musique résonnerait, les viandes rôties seraient servies et le vin de lotus empoisonné commencerait à couler dans les coupes des anciens orgueilleux.
Et vers minuit, lorsque les lames des Cinq Familles franchiraient les murs de l’est et mettraient le feu aux bâtiments extérieurs, la fumée de ce brûle-parfum atteindrait enfin le centre du cerveau de Wei Zhingyi !
Elle se réveillerait et ouvrirait les yeux au son des serviteurs qui hurlaient, du crépitement des flammes et des lourdes bottes de mercenaires assoiffés de sang défonçant sa porte !
Elle se retrouverait paralysée, les méridiens toujours brisés, son pouvoir terrifiant réduit à moins d’un pour cent, incapable de lever les bras pour se défendre contre les hommes répugnants qui envahiraient la pièce !
Et alors, il s’interposerait entre elle et les lames.
Il saignerait pour elle, encaisserait les coups et serait son unique sauveur dans les ténèbres, brisant en une seule nuit de terreur savamment orchestrée la glace millénaire de son Dao de l’Impassibilité.
Ye Fan gloussa doucement dans la pièce vide, tourna le dos au renard endormi et se glissa dans la froide nuit, prêt à attendre le début du massacre.