Chapitre 565
Le doux hennissement des pégases à quatre ailes fendit le ciel frais.
À l’intérieur du carrosse en bois de santal violet, les fins rideaux de soie dansaient dans la brise et laissaient entrer la lumière dorée du soleil de l’après-midi.
Ye Hongyan s’accouda à la petite fenêtre, la joue pâle posée contre sa main.
En contrebas, les nuages s’écartèrent, dévoilant un panorama vaste et magnifique.
Une immense muraille de pierre gris sombre encerclait l’horizon, tel un dragon endormi.
À l’intérieur, des milliers de hauts pavillons, de vastes cours et de larges avenues s’étendaient sur les plaines verdoyantes.
Des cours d’eau limpide traversaient les quartiers, tandis que les tuiles vernissées des hautes tours brillaient au soleil.
Ye Hongyan soupira.
Elle repoussa une mèche de cheveux roses qui lui avait balayé la joue et contempla les toits de ses yeux sombres.
Elle ne put s’empêcher de songer à quel point la ville avait changé depuis la dernière fois qu’elle l’avait observée ainsi.
Mille ans plus tôt, alors qu’elle n’était qu’une fillette courant partout avec une épée d’entraînement en bois, les rues étaient plus étroites, les murs plus bas et les bâtiments plus simples.
À présent, le clan avait recouvert les anciens vergers pour aménager de vastes places pavées de pierre, et de hautes tours de guet s’élevaient là où poussaient autrefois de paisibles jardins fleuris.
Les coffres du clan s’étaient remplis, mais cette fortune s’était accompagnée de davantage de règles, de murs et de visages froids.
Elle était bien venue un an plus tôt, lors de la première épreuve de l’académie, mais n’avait pas vraiment exploré la ville.
À l’époque, elle avait le cœur lourd, écœurée par les manigances de sa famille.
Elle avait séché les banquets de bienvenue, fait la sourde oreille aux anciens rassemblés aux portes, puis s’était simplement glissée dans une pièce tranquille pour tenir compagnie à sa mère et assister aux épreuves.
Assis en face d’elle sur un coussin de velours moelleux, Haoran ne regardait pas par la fenêtre.
Il se contentait de garder les yeux fermés, les bras croisés sur la poitrine.
Sa longue robe noire et or tombait impeccablement sur ses jambes, sans le moindre pli.
Sa respiration était lente et régulière, son visage immobile comme du jade sculpté.
Pour quelqu’un qui avait grandi dans le vaste territoire d’un clan immortel, cette prétendue grande ville n’avait rien d’impressionnant.
Le Clan Shen possédait d’innombrables domaines dans les cieux infinis, où des continents entiers flottaient sur des lacs d’énergie stellaire liquide et où des cités bâties de pierres antiques luisaient dans l’obscurité.
Comparés aux forteresses grandioses de son propre clan, les murs de pierre et les toits de bois de la Famille Ye paraissaient grossiers, modestes et poussiéreux.
Il ne voyait aucun intérêt à contempler des choses si éloignées de ses propres critères et ne manifesta donc guère d’admiration.
Fouuu.
Le vent qui sifflait au-dehors commença à faiblir.
Les deux pégases replièrent leurs grandes ailes emplumées et inclinèrent leur corps pour planer depuis les hauts nuages.
À cet instant, le carrosse se posa lentement sur l’aire d’atterrissage de la Ville Ye.
La vaste esplanade d’atterrissage était faite de marbre blanc pur, poli au point de refléter le ciel.
Les roues de bois du carrosse touchèrent la pierre dans un léger cliquetis silencieux. Elles roulèrent encore quelques pas, puis s’arrêtèrent juste devant le grand escalier du palais.
Un serviteur vêtu de soie bleue propre s’empressa d’approcher, plaça un petit marchepied de bois sculpté près de la portière et écarta le rideau de ses mains tremblantes.
Haoran et Ye Hongyan descendirent.
L’air frais des montagnes du plateau leur caressa le visage.
Haoran posa le pied à terre d’un pas souple et détendu, sa robe flottant dans le vent.
À ses côtés, Ye Hongyan descendit sur le marbre ; sa robe captait les rayons éclatants du soleil, et elle se tenait droite, fière.
À peine eurent-ils franchi la portière qu’ils furent accueillis par des milliers de serviteurs, parfaitement alignés, venus leur souhaiter la bienvenue chez eux.
De part et d’autre de la vaste esplanade de marbre, de longues rangées d’hommes et de femmes vêtus de tuniques bleu et argent s’agenouillaient sur la pierre froide.
Leurs genoux pressaient le sol, leurs fronts s’inclinaient bas et leurs mains étaient sagement jointes devant leur poitrine.
Depuis l’aire d’atterrissage jusqu’aux portes rouges de la cour intérieure, les rangs de serviteurs à genoux s’étiraient à perte de vue, pareils à deux interminables murailles de tissu bleu.
« Bienvenue chez vous, Mademoiselle aînée ! Bienvenue, Honorable Jeune Maître Shen ! »
Les milliers de voix qui s’élevèrent à l’unisson résonnèrent sur la place, assez fort pour faire tomber la poussière des avant-toits des tours voisines.
À cet instant…
« Hahaha ! Hongyan ! Ma chère fille, te voilà enfin de retour ! »
Un rire tonitruant, débordant d’une chaleur joyeuse, roula dans la cour.
C’était Ye Liuman, le père de Ye Hongyan et le chef du clan Ye.
Il portait une somptueuse robe de soie de Dragon d’Or, serrée par une lourde ceinture de jade vert sombre.
Une haute couronne d’or retenait ses cheveux, et son visage aux traits marqués, virils, arborait la peau lisse et lumineuse d’un expert qui s’était nourri pendant des milliers d’années d’herbes spirituelles de premier ordre.
Un large sourire radieux étirait ses lèvres ; ses yeux se plissaient aux coins, comme s’il était le père le plus aimant et le plus attentionné du monde.
Divers anciens se tenaient également derrière lui.
Plus de vingt vieillards lui emboîtaient le pas, les mains dissimulées dans les larges manches de leurs robes grises, bleu sombre et noires.
C’étaient les dirigeants du noyau de la Famille Ye : les hommes qui contrôlaient les trésors de la ville, géraient les arsenaux et dirigeaient les garnisons frontalières.
D’ordinaire, ces vieillards affichaient des mines raides et orgueilleuses, méprisant tout le monde d’un air froid et arrogant.
Mais à présent, chacun arborait un large sourire obséquieux, et tous lançaient des regards avides vers le jeune homme qui se tenait aux côtés de leur jeune maîtresse.
Ye Liuman dévala les trois marches de pierre et s’arrêta à quelques pas seulement de Haoran et de Ye Hongyan.
Il joignit les mains en un salut respectueux et s’inclina légèrement à la taille.
« Jeune Maître Shen ! C’est un immense honneur pour notre humble clan de vous recevoir ! » déclara Ye Liuman, la voix dégoulinante d’une chaleur mielleuse. « J’ai entendu parler de vos exploits grandioses dans le royaume inférieur ! Vous avez pris une étoile entière, balayé les sectes récalcitrantes et contraint l’Académie Impériale à s’incliner ! Un véritable dragon parmi les hommes ! Un talent sans égal, digne du prestigieux Clan Shen ! À vous voir aujourd’hui, il n’est pas étonnant que ma fille parle de vous avec tant d’estime ! »
L’un des anciens à la barbe grise s’avança derrière lui, hochant vigoureusement la tête comme une poule picorant du grain.
« En effet, en effet ! Le patriarche dit vrai ! » renchérit l’ancien d’un ton sonore. « Regardez l’allure du jeune maître ! Regardez son regard limpide et ses fondations inébranlables ! La visite d’un personnage aussi extraordinaire dans notre Cité céleste Ye est une gloire infinie pour nos ancêtres ! Et notre Mademoiselle aînée… Quel couple parfait ! Un héros sans égal et une beauté éclatante côte à côte ! On dirait deux étoiles brillantes qui se rencontrent dans les hauteurs ! »
Un autre ancien au nez de travers se mêla à la conversation, se frottant les paumes avec un sourire avide et empressé. « Notre Hongyan a toujours fait la fierté du clan ! Depuis qu’elle est entrée à l’Académie Impériale, son nom fait honneur à nos portes ! Maintenant qu’elle a amené le Jeune Maître du Clan Shen chez nous, l’avenir de notre Famille Ye s’élèvera certainement au-dessus des neuf cieux ! Il faut fêter cela aujourd’hui avec le meilleur vin de nos caves les plus anciennes ! »
Ils l’encerclèrent, lançant dans les airs compliments, louanges et douces paroles comme on jette des poignées de piécettes de cuivre sans valeur.
Ils souriaient, riaient, louaient la noble lignée de Haoran et la sagesse de Ye Hongyan, comme s’ils l’avaient toujours aimée et soutenue de tout leur cœur.
Haoran se contentait de sourire et de les saluer poliment d’un signe de tête, avec le détachement de quelqu’un qui assisterait à un spectacle de rue amusant. Ye Hongyan, elle, commençait déjà à s’agacer.
Son joli front se plissa, creusant des rides d’irritation entre ses sourcils. Sous les larges manches de sa robe cramoisie, ses mains se crispèrent en poings et ses jointures blanchirent.
Elle connaissait trop bien ces hommes.
Elle se souvenait qu’autrefois, quand elle était plus jeune, ces mêmes anciens l’avaient considérée comme une bête de somme qu’on pouvait échanger.
Elle se souvenait de les avoir vus assis dans la salle du conseil, comptant les mines de pierres spirituelles et les routes commerciales qu’ils gagneraient en la jetant dans les bras du jeune maître du clan Shi.
À l’époque, pas un seul ne s’était soucié de ses sentiments, de sa cultivation ou de ses larmes.
À présent qu’ils la voyaient repasser les portes aux côtés de l’unique héritier de la famille la plus redoutable du royaume supérieur, ils agitaient la queue comme des chiens errants avides, prétendant l’avoir toujours traitée comme un trésor.
Leurs larges sourires factices lui soulevaient le cœur de dégoût, et les paroles mielleuses qui sortaient de la bouche de son père lui donnaient l’impression que des vers rampaient sur sa peau.
Ye Liuman fit un pas de plus et tendit la main, comme pour prendre Haoran par le bras et le conduire vers le pavillon principal des banquets.
« Venez, Jeune Maître Shen ! La grande salle est prête ! Nous avons fait venir les meilleures danseuses, et les bêtes rôties sont déjà sur les tables ! Nous devons nous asseoir ensemble et… »
« Assez ! »
La voix aiguë et glaciale de Ye Hongyan déchira la cour comme une lame.
BOUM !
La température de la vaste esplanade de marbre chuta instantanément.
Une pression lourde et étouffante jaillit de sa robe cramoisie et se répandit en une vague violente qui fit craquer les dalles de marbre blanc sous leurs bottes !
Le vent se leva, fouettant ses longs cheveux sombres autour de ses épaules comme un nuage d’orage ; ses yeux noirs brûlaient d’une fureur froide et dangereuse !
Le silence tomba sur toute l’assemblée.
Les flatteries moururent dans leurs gorges. Les larges sourires des anciens se figèrent, devenant des masques de terreur blême.
Plusieurs anciens moins puissants reculèrent de trois pas chancelants, la poitrine haletante et le visage blanc comme la craie, tandis que l’aura glaciale leur enserrait la gorge comme un anneau de fer.
Même la main tendue de Ye Liuman s’immobilisa en plein air, ses doigts boudinés tressaillant sous la morsure du vent froid.
Ils n’osaient pas bouger. Après tout, Ye Hongyan était une sage éminente et une experte du Royaume du Saint Céleste ; ils ne pouvaient se permettre de la provoquer.
Elle n’était plus la jeune fille impuissante et effrayée qu’ils pouvaient rudoyer dans les salles de réunion.
Elle avait franchi les grandes portes du royaume du Saint Céleste et était devenue une maîtresse respectée, qui enseignait aux élèves de génie de l’Académie Impériale !
Avec sa puissance, si elle perdait vraiment son sang-froid, elle pouvait aplatir toute cette esplanade et briser les os de la moitié des anciens présents d’un seul revers de la main !
Dans ce monde, le rang du sang comptait, mais seule une puissance brute et écrasante faisait véritablement loi.
Face à une Sainte Céleste en chair et en os, leurs titres d’anciens n’étaient que des feuilles mortes prêtes à être balayées dans la poussière.
La place entière sombra dans un silence de mort.
Même les milliers de serviteurs agenouillés sur la pierre cessèrent de respirer. Ils plaquèrent le visage contre le marbre et tremblèrent d’une terreur absolue.
Ye Hongyan ne regarda pas les visages blêmes des anciens et n’accorda pas même un regard à son père pétrifié.
Elle se tourna simplement vers Haoran, tendit sa main fine et pâle, puis saisit doucement la sienne en entrelaçant leurs doigts.
Son contact était doux et chaud, à l’opposé de la fureur glaciale qui venait d’ébranler la cour.
Elle plongea son regard dans ses yeux dorés, son expression s’adoucissant jusqu’à devenir paisible, tendre et lasse.
« Viens, dit-elle doucement, d’une voix que lui seul pouvait entendre. Je vais te présenter ma mère. »
Haoran eut un léger sourire, lui rendit sa douce pression des doigts et hocha la tête sans un mot.
Sans se retourner, elle tourna le dos au patriarche et aux anciens, puis entraîna Haoran sur le sentier latéral en direction des jardins paisibles et retirés de l’est, laissant tout le monde planté dans le froid silence de l’aire d’atterrissage.
Ye Liuman resta seul sur le marbre, sa main tendue retombant lentement le long de son corps.
Sa poitrine se soulevait et s’abaissait au rythme de halètements rauques et saccadés, tandis que son visage passait du blanc pâle au violet sombre.
Sous ses manches dorées, ses gros poings se serrèrent si fort que ses ongles s’enfoncèrent profondément dans ses paumes ; ses dents grincèrent avec un bruit âpre.
*Cette fille dénaturée !* fulmina-t-il intérieurement en fixant les silhouettes rouge et blanche qui disparaissaient derrière l’angle de pierre. *Faire un esclandre devant tout le clan ! Humilier son propre père devant des milliers de serviteurs et tous les anciens de la famille ! S’imagine-t-elle que sa cultivation élevée lui donne le droit de traiter le chef de sa propre maison comme un chien errant ?!*
Il tremblait de fureur, le sang bouillonnant derrière ses yeux.
Mais il ne dit rien.
Il garda la bouche fermée, ravalant de force les injures venimeuses qui lui montaient à la gorge.
Après tout, c’était sa fille.
Il connaissait mieux que quiconque son caractère entêté et inflexible.
S’il la poussait à bout maintenant, s’il essayait de se servir de son autorité paternelle pour la contraindre à revenir, elle tirerait sa lame sans hésiter.
Et pire encore, le jeune maître du Clan Shen marchait juste à ses côtés, lui tenant la main avec une aisance protectrice.
Offenser Ye Hongyan aujourd’hui revenait à offenser le monstre qui se tenait à ses côtés, et la Famille Ye ne pourrait jamais survivre à une telle catastrophe.
En outre, dans son esprit tordu, il estimait lui aussi être lésé.
Peu importait ce que Ye Hongyan pouvait bien penser : il croyait ne lui avoir jamais fait de tort, si ce n’était en la forçant à épouser un membre du clan Shi.
*Je lui ai donné les meilleurs remèdes quand elle était petite !* songea-t-il avec amertume, la mâchoire crispée tandis qu’il essayait d’avaler sa colère. *Je lui ai offert les meilleurs maîtres, la plus belle cour, et j’ai utilisé le prestige du clan pour l’envoyer à l’Académie Impériale ! Quand le clan Shi a proposé trente mines de pierres spirituelles et trois anciennes Techniques de Culture comme dot de mariage, je ne pensais pas à l’avenir du clan ? Une femme doit bien se marier ! Qu’y avait-il de mal à épouser le jeune maître d’une famille prestigieuse ? Voilà près de mille ans qu’elle m’en veut, traitant son propre père comme un ennemi !*
Il expira longuement par le nez, un souffle brûlant et aigre.
Il renifla bruyamment, puis se tourna vers les anciens pâles et tremblants ainsi que les rangées interminables de serviteurs agenouillés, toujours trop terrifiés pour relever la tête.
« Qu’est-ce que vous regardez tous ?! » aboya Ye Liuman, la voix dure, sèche et chargée de colère. « Le spectacle est terminé ! Retournez à vos tâches ! Nettoyez les salles, vérifiez les tables du banquet et veillez à ce que les gardes soient à leur poste ! Si je trouve la moindre poussière dans le pavillon principal ce soir, je vous briserai les jambes ! »
Les anciens s’empressèrent de s’incliner en murmurant leur obéissance, tandis que les milliers de serviteurs se relevaient du marbre froid, les membres tremblants, et se dispersaient dans la vaste cour comme une volée de moineaux effrayés.