Chapitre 564
La nuit s’abattit sur les vastes avenues de pierre de la Cité céleste Ye comme une lourde couverture sombre.
Les marchands ambulants qui, toute la journée, avaient vanté leurs herbes médicinales de qualité inférieure, leurs brochettes de viande grillée et leurs peaux de bêtes grossières avaient remballé leurs étals de bois.
Des lanternes de fer suspendues aux avant-toits des hautes bâtisses de brique vacillaient, leurs flammes pâles dansant et projetant de longues ombres tordues sur les pavés gris et humides.
Un vent froid descendait des crêtes de l’est, chargé de l’odeur âcre de la poussière mouillée et des feuilles mortes de l’automne.
Près d’un carrefour désert, une silhouette solitaire fila entre deux maisons de thé aux volets clos.
Ye Fan rôdait dans les rues de la Cité céleste Ye, inspectant les alentours pour s’assurer qu’aucun passant ne s’y trouvait.
Il rabattit sur son front la capuche de sa cape de voyage rêche, couleur charbon, dissimulant son visage dans une ombre épaisse.
Le dos plaqué contre le mur de brique rugueux d’une apothicairerie, il enfonça les doigts dans le mortier froid tandis que ses yeux balayaient la gauche, la droite, puis la vaste artère déserte.
Il tendit l’oreille dans le silence nocturne, à l’affût du cliquetis régulier des armures de bronze ou du martèlement des lances de patrouille de la garnison.
Lorsqu’un chat noir surgit d’une rambarde de bois et atterrit dans un tas de paille sèche en provoquant un brusque bruissement, son cœur bondit douloureusement contre ses côtes.
Il se figea, osant à peine respirer, la main droite agrippée au petit jeton de jade plat, profondément enfoui dans sa ceinture.
Ce ne fut qu’après avoir vu l’animal détaler dans un caniveau qu’il expira un mince nuage de buée dans l’air glacial.
Constatant que la large route était entièrement déserte, il se décolla des briques, traversa au pas de course les pavés dégagés sur la pointe de ses chaussures en toile, puis disparut dans une ruelle.
Le passage était étroit, nauséabond et encombré de tas de choux pourris et de caisses de bois brisées.
De hauts murs de pierre se dressaient de chaque côté, masquant les étoiles et plongeant le chemin dans une obscurité totale.
Après avoir marché un moment, il pénétra dans un bâtiment.
C’était un vieux grenier à grain délabré, abandonné depuis des décennies ; ses planches de bois avaient gonflé sous la pluie et son toit de tuiles s’affaissait lourdement en son milieu.
L’entrée principale était condamnée par de gros clous de fer, mais, à l’arrière, derrière un monticule de sacs de grain pourrissants, une petite trappe en bois était maintenue ouverte par une cale de fer.
Ye Fan se glissa par l’ouverture basse avec l’agilité d’un furet, ses bottes retombant sur la terre tassée et froide.
Il descendit un court escalier de pierre humide qui menait à une cave souterraine.
En bas, l’air était chaud, stagnant et lourd de l’odeur âcre d’alcool de sorgho fort, de tabac à pipe et de fer brut à la senteur métallique.
Une douzaine de bougies de suif épaisses étaient plantées dans les murs de pierre. Leurs flammes grasses et jaunes vacillaient, projetant des ombres dansantes sur une large table ronde en bois installée au centre de la cave souterraine.
Et là, assis autour de la table grossière, se trouvaient plus de vingt hommes robustes aux visages endurcis.
Ils portaient d’épais manteaux en peau de monstre tannée, des cottes de mailles lourdes et des brassards d’acier sombre marqués de vieilles entailles de lame.
Derrière leurs tabourets de bois reposaient de lourdes haches de guerre, des masses à pointes et de larges couperets de fer enveloppés dans des chiffons tachés.
Leurs visages étaient burinés, leurs mâchoires carrées et mal rasées ; dans leurs yeux brillait la lueur froide et vorace de loups sauvages flairant de la viande fraîche dans la neige.
Ils étaient les cinq grandes familles soumises à la Famille Ye.
Depuis des centaines d’années, ces cinq clans régionaux — les Zhao, les Qian, les Sun, les Li et les Zhou — contrôlaient les bassins agricoles, les mines de pierres spirituelles et les garnisons des frontières extérieures entourant la grande cité.
Ils avaient saigné dans les tranchées chaque fois que des marées de bêtes sauvages déferlaient des montagnes, et remis chaque automne soixante-dix pour cent de leurs récoltes de grain et de Pierres d'esprit au clan Ye principal.
De génération en génération, leurs aînés avaient ravalé leur amertume.
Ils voyaient les descendants de la lignée du clan Ye vivre dans de somptueux pavillons de jade blanc, manger des fruits spirituels millénaires et boire du nectar, tandis que leurs propres fils étaient contraints de travailler la terre rocailleuse des frontières comme des bêtes de somme.
La haine s’était enracinée dans leurs os comme un vieux poison, transmise du grand-père au petit-fils, dans l’attente du jour où la haute muraille se fissurerait assez pour qu’on y enfonce une lance sanglante.
Un mois plus tôt, après que le panneau du système lui eut accordé sa récompense, il avait envoyé des lettres secrètes aux patriarches des cinq clans, se faisant passer pour un garçon opprimé et terrifié qui implorait leur aide.
Dans ses lettres, il avait déversé ses griefs, pleurant sur la façon dont sa belle-mère l’affamait, dont les aînés du clan le battaient avec des baguettes de saule, et sur son désir de voir la famille principale cruelle brûler pour pouvoir récupérer un petit coin du domaine et y vivre en paix jusqu’à la fin de ses jours.
Il avait si bien joué le rôle de l’enfant pitoyable et craintif que ces vieux seigneurs de guerre endurcis étaient tombés dans le panneau, le considérant aussitôt comme une clé commode et écervelée pour ouvrir les portes dérobées du grand domaine.
Lorsque Ye Fan entra tout à fait dans la lumière jaune des bougies de la cave, les murmures autour de la table ronde s’interrompirent net.
Toutes les têtes se tournèrent vers lui.
Un immense guerrier chauve du clan Zhao — le torse nu couvert de grossiers tatouages rayés comme un tigre et sillonné de cicatrices de sabre irrégulières — cracha une gorgée de jus de tabac jaune sur la terre, juste à côté des chaussures en toile de Ye Fan.
Plusieurs jeunes commandants ricanèrent ouvertement, renversés sur leurs chaises de bois, promenant sur sa silhouette fluette et sa tunique grise de domestique bon marché un regard empreint de mépris.
Pour ces tueurs endurcis, qui avaient taillé leur chemin à travers des repaires de bandits et des meutes de monstres, un garçon lâche, incapable de tenir tête à sa propre belle-mère, valait moins que de la boue.
« Regardez donc qui sort enfin de la cuisine en rampant, beugla le guerrier chauve, sa voix rauque râpant contre les murs de pierre comme du fer rouillé. On croyait que ta belle-mère t’avait encore enfermé dans la porcherie, petit chien. »
Les autres hommes ricanèrent à voix basse, leurs rires grondant tandis qu’ils tapotaient la poignée de leurs dagues contre la table de bois.
Ye Fan rentra les épaules, baissa la tête et glissa les mains, d’un air nerveux, dans les manches opposées de sa cape.
Il força ses genoux à trembler légèrement, laissa échapper un petit couinement effrayé et s’inclina profondément devant l’assemblée.
« Oncle Zhao… anciens… les patrouilles étaient très nombreuses, ce soir, balbutia Ye Fan d’une voix fluette et aiguë, pleine d’hésitation craintive. J’ai dû me cacher deux heures dans un fossé avant de pouvoir échapper aux gardes de l’écurie… »
L’homme chauve renifla avec dégoût, agita négligemment sa grosse main velue et lui ordonna de s’asseoir.
« Assieds-toi et ferme-la, grogna le guerrier en désignant du menton un tabouret de bois branlant, vide, placé à l’autre bout de la table, loin du centre où étaient étalées les cartes. Ne touche à rien et ne fais pas de bruit. Si tes mains tremblent et renversent ma jarre de vin, je te briserai les doigts un par un. »
« O-oui, ancien ! Merci, ancien ! » gémit Ye Fan. Il s’inclina encore deux fois, puis trottina jusqu’au tabouret comme un rat effrayé et s’assit tout au bord, les mains bien à plat sur les genoux.
Le garçon inutile relégué dans un coin, les chefs des cinq familles se penchèrent de nouveau sur la table de bois grossière.
Une carte détaillée du domaine principal de la Famille Ye était déployée sur le plateau, tracée à l’encre rouge sur une peau de mouton tannée.
Chaque cour, chaque tour de garde, chaque cave à vin souterraine et chaque tunnel de fuite secret était indiqué par une croix nette et sombre.
« Le moment ne pourrait être meilleur, déclara un ancien aux cheveux gris du clan Li en appuyant son long doigt osseux sur le cercle rouge qui marquait la salle de banquet centrale. Le onzième cycle de la matriarche est une étape importante. Tout le clan se réunira dans le pavillon central. Les anciens des branches extérieures, les magistrats de la cité et les chefs des guildes marchandes seront installés à l’intérieur, à boire du vin et à regarder les troupes de danseurs. »
« Cet objet sera notre arme principale, intervint un éclaireur maigre au visage acéré du clan Qian en tirant de sa ceinture de cuir une petite fiole d’argile remplie d’un liquide violet sombre. Nous avons déjà acheté les deux Chasseurs Gourmet chargés des plats ; avec leur aide, nous pourrons répandre cette poudre qui fait fondre les os en sept jours. Elle n’a ni goût ni odeur. Une fois mêlée aux plats et aux boissons, elle glacera le dantian d’un expert au sommet du rang de Saint Terrestre après seulement trois coupes ! En moins d’une demi-heure, ses canaux spirituels seront complètement bloqués et ses membres deviendront aussi mous que des nouilles détrempées ! »
« Et les gardes des portes extérieures ? demanda le guerrier chauve du clan Zhao en souriant férocement et en faisant glisser son pouce sur le bord cranté de sa hache de guerre.
« C’est là que ce petit morveux va nous être utile, répondit l’éclaireur Qian en jetant un regard acéré et narquois à Ye Fan, assis dans son coin. Le garçon a volé les registres de patrouille des murs de l’écurie orientale. Au coup de minuit, il ouvrira la petite porte de service près des tas de fumier. Tous nos guerriers se glisseront dans l’ombre, trancheront la gorge des gardes de l’écurie et encercleront le pavillon central avant que quiconque ne comprenne que le vin a été empoisonné ! »
« Nous frapperons vite et sans pitié ! gronda l’ancien Li en abattant le poing sur la carte en peau de mouton. Chaque ancien qui porte le sang Ye doit perdre la tête ! Le patriarche, la matriarche, les Disciples du Noyau : aucun ne sortira vivant de cette salle ! Avant le lever du soleil, nous suspendrons leurs têtes aux quatre portes de la cité, nous nous emparerons des coffres du trésor et nous partagerons à parts égales tous les biens de la Famille Ye entre nos cinq maisons ! Dès cette nuit-là, la Cité céleste Ye aura de nouveaux maîtres ! »
Un chœur d’acclamations rauques et sombres s’éleva des gorges des vingt hommes, dont les yeux brûlaient de la fièvre sauvage du massacre imminent.
Ye Fan restait assis en silence sur son tabouret branlant, dans un coin, la tête baissée et les mains docilement jointes sur ses genoux.
Il semblait écouter, hochait nerveusement la tête chaque fois qu’un commandant le regardait et répondait par de petits gémissements dociles.
Mais, dans son esprit, il réfléchissait à la manière de profiter de cette occasion pour gagner directement les faveurs de Wei Zhingyi.
Sous l’ombre épaisse de sa capuche, son expression effrayée et lâche avait complètement disparu.
Ses lèvres formaient une mince ligne froide et ses pupilles luisaient d’un calcul acéré et détaché.
*Tuer le patriarche ? Massacrer les anciens ? Se partager la cité ?* ricana-t-il intérieurement. *Bande d’abrutis rustres et écervelés, vous croyez vraiment pouvoir abattre un clan millénaire avec une fiole de poison bon marché et vos guerriers de bric et de broc ? Vous ignorez même que Ye Hongyan revient de l’Académie Impériale avec le Jeune maître du Clan Shen ! Dès que vous dégainerez dans cette salle, cette femme réduira toute votre coalition en graisse brûlée d’un simple mouvement de manche !*
Il n’avait jamais accordé la moindre importance à leur rébellion pitoyable. Il n’avait jamais eu l’intention de les aider à régner sur la cité et il se fichait bien que sa mère adoptive ait la gorge tranchée ou vive encore mille hivers.
Ces vingt imbéciles n’étaient rien de plus que des pièces sacrifiables qu’il s’apprêtait à jeter sur l’échiquier.
Il retourna son grand plan dans son esprit, en peaufinant chaque détail comme un maître horloger.
Quand le banquet sombrerait dans le chaos, quand les alarmes retentiraient dans la nuit et que les gardes du clan affronteraient les rebelles dans les cours centrales, il ne se précipiterait pas vers la salle principale.
À la place, il emmènerait une escouade des hommes les plus sanguinaires et les plus sauvages des familles Zhao et Qian, en leur faisant croire que le coffre secret du clan était caché dans le hangar abandonné derrière les écuries.
Il conduirait ces brutes violentes et baveuses droit dans la pièce tranquille où dormait le renard céleste à neuf queues, allongé sur son lit !
En voyant une femme d’une beauté à couper le souffle, aux cheveux argentés, dotée de neuf queues duveteuses et d’une peau blanche comme la crème fraîche, étendue sans défense sur un lit, leur avidité animale prendrait aussitôt le dessus !
Ils sortiraient leurs dagues, arracheraient leurs chemises et se jetteraient sur elle comme des chiens enragés, avec l’intention de souiller son corps avant de l’emporter !
Mais, bien sûr, avant cela, il utiliserait l’encens d’Éveil de l’Âme qu’il avait en réserve pour réveiller temporairement Wei Zhingyi, tout en la laissant affaiblie par ses blessures.
Alors, elle lèverait les yeux et verrait cinq ou six mercenaires crasseux et puants se ruer sur son lit, le sourire obscène aux lèvres et les mains crochues tendues vers elle !
Elle connaîtrait la terreur absolue, suffocante, d’une fière Sainte Céleste sur le point d’être souillée par des créatures plus basses que des porcs, incapable de lever le petit doigt pour se sauver !
Et, à cet instant précis, parfait, de désespoir absolu…
Ye Fan se jetterait dans la mêlée !
Il s’interposerait de son propre corps entre elle et eux ! Il laisserait les sabres courbes des mercenaires lui entailler le dos, verserait son sang pour de bon et hurlerait sa juste colère tout en les combattant à mains nues pour protéger sa pureté !
Il encaisserait trois coups de lame, cracherait du sang sur sa couverture et attirerait son corps meurtri contre lui, en pleurant des larmes d’un dévouement désespéré pour la protéger de ces bêtes !
Comment pourrait-elle ne pas en être émue ?! L’esprit de Ye Fan hurlait de triomphe, fou d’extase.
Un renard impassible depuis mille ans ? Une fière maîtresse qui traitait les hommes comme de la vermine ?
Quand elle se retrouverait face à l’humiliation, qu’un jeune homme prendrait cinq coups de lame dans les côtes, tremperait ses vêtements de son propre sang et s’interposerait entre elle et la déchéance absolue sans rien demander en échange, la glace la plus épaisse de son Dao de l’Impassibilité volerait en mille éclats !
Sa faveur n’augmenterait pas de cinq points seulement ! Elle bondirait de cent points en une seule nuit !
Et si cela ne suffisait pas, il utiliserait aussi un aphrodisiaque indétectable pour éveiller son désir, puis feindrait la faiblesse et se servirait d’un talisman de téléportation pour l’emmener dans les grottes des montagnes profondes, loin de la cité.
Son corps toujours entravé, l’esprit bouleversé par la gratitude, le traumatisme et l’ardeur de son désir, il n’aurait plus besoin de lui demander la permission.
Une fois le riz cuit, que pouvait-on craindre ?
Dans ce monde, dès qu’une femme donnait son corps à un homme — surtout une ancienne bête céleste dont la pureté avait été préservée pendant mille ans — son sort était scellé !
Elle lui appartiendrait, corps et âme !
Même si elle se mettait en colère par la suite, le poids écrasant du lien karmique et la dette de sa vie sauvée lui ligoteraient les mains à jamais !
Quant à l’écart de puissance, n’était-ce pas justement à cela que servait son système ? Il avait déjà veillé à ce que Ye Fan puisse coucher avec n’importe qui de plus puissant que lui sans subir de conséquences.
Assis dans le coin sombre de la vieille cave, au milieu des cris rauques des hommes qui complotaient un petit massacre de clan, Ye Fan gardait la tête baissée, près de ses genoux.
Sous l’ombre noire de sa capuche, ses lèvres se retroussèrent en un large rictus tordu et cruel.
Ses épaules tremblaient d’un amusement silencieux tandis qu’il ricanait.