Chapitre 563
Haoran traversa la vaste cour d’un pas mesuré et sans hâte, en direction du carrosse qui l’attendait. Ses robes immaculées, noires et or, ondoyaient doucement dans la brise matinale.
Près de la roue de bois poli, Ye Hongyan l’observait approcher.
Elle avait revêtu une superbe tenue de voyage cramoisie, dont l’ourlet était brodé de délicates fleurs de prunier dorées.
Ses cheveux roses étaient relevés par une unique épingle en jade de sang translucide, et sa peau claire rayonnait d’une vitalité tranquille sous le soleil du matin.
Elle avait les bras nonchalamment croisés sur la poitrine et tapotait légèrement son avant-bras du bout des doigts. Pourtant, l’impatience acérée qu’elle affichait d’ordinaire devant les anciens de l’académie avait disparu.
Quand Haoran s’approcha, leurs regards se croisèrent et une joie sincère et chaleureuse passa sur leurs visages.
« On y va ?
— Mm. Allons-y. »
Haoran monta le premier sur le petit marchepied. Puis il tendit naturellement la main derrière lui pour saisir les doigts fins de Ye Hongyan et l’aider à gravir les marches de bois jusqu’à l’intérieur.
Les lourds rideaux de velours violet retombèrent derrière eux, les coupant de la fraîcheur du ciel matinal et les enveloppant dans la chaleur douillette de la cabine en bois de santal.
Les deux pégases blancs à quatre ailes poussèrent de doux hennissements cristallins, déployèrent leurs larges ailes emplumées et s’élancèrent de la plateforme de pierre. Ils tirèrent le grand carrosse dans une ascension régulière, au-dessus de l’océan infini de nuages, en direction des terres lointaines de la Famille Ye.
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Au même moment, dans la Famille Ye.
Bien loin, dans les vastes provinces de l’est, au cœur de l’immense domaine d’une antique cité du clan Ye, l’atmosphère pesait sous le poids de siècles de règles strictes et de luttes de pouvoir familiales.
Pourtant, dans un coin oublié à l’est du domaine, près des écuries délabrées et battues par les courants d’air, où flottaient des relents de paille grossière et de fumier, se trouvait une petite cour isolée que ni serviteurs ni anciens ne prenaient jamais la peine de visiter.
Dans la chambre sombre et silencieuse, l’air était étonnamment frais, imprégné d’encens de santal brûlé et d’un doux bouillon aux herbes.
Sur l’étroit lit de bois placé contre la fenêtre en papier, Wei Zhingyi gisait immobile.
Sa longue chevelure argentée était désormais soigneusement peignée et étalée sur l’oreiller de lin propre, telle une nappe de pure lumière lunaire liquide.
Sa robe lilas avait été remplacée par une ample tunique de coton bleu ciel, simple et douce, boutonnée jusqu’à la clavicule. Heureusement pour Ye Fan, des servantes s’étaient chargées de la changer ; autrement, la puissance spirituelle de Wei Zhingyi l’aurait déjà écrasé.
Ses neuf queues duveteuses reposaient bien droites le long du lit. Elles n’étaient plus emmêlées ni couvertes de la boue brune de la rivière, et leur fourrure avait été peignée jusqu’à retrouver un éclat doux et sain.
Malgré cela, ses paupières demeuraient étroitement closes. Sa respiration était faible et superficielle, et son corps restait plongé dans un profond coma protecteur tandis que ses canaux internes se réparaient lentement.
Ye Fan se tenait près du cadre de bois, un petit bol de porcelaine peu profond rempli d’eau tiède dans une main et un linge blanc propre dans l’autre.
Il posa le bol sur le tabouret bas avec le plus grand soin, veillant à ne pas faire tinter la porcelaine.
De la poche intérieure de son gilet gris grossier, il sortit un délicat bracelet lumineux, taillé dans du jade spirituel vert translucide et incrusté de fils d’argent fins comme des aiguilles, qui pulsaient d’une douce chaleur curative.
C’était un trésor de grande qualité qu’il avait tiré de son inventaire système le matin même, un objet qui valait des milliers de Pierres d'esprit de haute qualité sur le marché libre.
Ye Fan s’approcha, le dos droit, le visage empreint d’une tendresse sincère et d’un profond respect.
Il tendit la main avec assurance et prit la main gauche inerte de Wei Zhingyi.
Il ne serra pas sa peau douce, et ses doigts ne s’attardèrent pas indûment sur les os délicats de son poignet.
Avec une délicatesse galante, fruit de l’habitude, il fit glisser le bracelet de pierre sur sa petite main et le plaça bien en place autour de son poignet pâle.
« Voici un bracelet de jade spirituel chaleureux, aînée, murmura Ye Fan d’une voix douce et apaisante, veillant à ne pas troubler ses sens assoupis. Je l’ai acheté à un marchand itinérant, près des portes de l’est. Il renferme une source naturelle de vitalité chaleureuse. Il vous aidera à réparer vos méridiens en nourrissant lentement vos canaux, afin que le froid qui vous ronge les os ne vous morde pas aussi profondément la nuit. »
Il reposa doucement sa main sur la couverture de coton moelleuse, puis recula respectueusement avant d’approcher la simple chaise de bois du lit pour s’y asseoir.
Il essora le linge dans l’eau tiède, le plia soigneusement en un petit rectangle et tamponna délicatement une trace de poussière près de sa tempe, avec les égards qu’on aurait témoignés à une fragile statuette de porcelaine.
L’esprit de Wei Zhingyi flottait dans les airs, observant les gestes de Ye Fan avec un ennui manifeste.
S’il donnait ne serait-ce qu’un signe de comportement déplacé, il pouvait dire adieu à la vie.
Pendant qu’il s’affairait, Ye Fan se mit à parler. Sa voix chaleureuse, décontractée et posée emplit la chambre solitaire du murmure tranquille de son quotidien.
« Ces derniers jours, le clan est dans un sacré remue-ménage, aînée, dit Ye Fan, un sourire ironique et autodérisoire aux lèvres tandis qu’il rinçait le linge. Les anciens courent dans tous les sens comme des poulets sans tête, parce que le onzième cycle de la matriarche approche, à la fin de la semaine. Tout le monde se démène pour acheter du ginseng ancien, des pierres brillantes et des fourrures de bêtes rares, dans l’espoir d’obtenir un signe d’approbation à la table principale. »
Il secoua légèrement la tête en baissant les yeux vers ses mains calleuses.
« Hier, ma mère adoptive m’a sermonné pendant une heure dans la cour parce qu’il me manquait cinq bottes pour atteindre mon quota mensuel de récolte d’herbes. Elle a dit que si je n’étais même pas capable d’arracher correctement les mauvaises herbes, le clan ferait aussi bien de m’envoyer garder les mines de fer froid dans les marais du nord. Elle croit que j’ignore ses projets. Elle veut me chasser du domaine, m’envoyer loin d’ici, là où personne ne pourra me voir, pour que ses propres enfants puissent se partager le reste des allocations familiales sans qu’un étranger soit assis au bord de la pièce. »
Il s’interrompit et laissa échapper un petit rire amer, empreint juste ce qu’il fallait de tristesse pour inspirer la compassion.
« À vrai dire, les Pierres d'esprit m’importent peu. Je n’ai jamais demandé à être adopté par un grand clan martial. Quand j’étais petit, avant que mon père adoptif me fasse franchir ces hautes portes d’entrée, je croyais qu’avoir un grand toit au-dessus de la tête signifiait qu’on n’aurait plus jamais froid. Mais cette maison est plus froide que les vents d’hiver des collines sauvages. Les gens vous sourient avec des couteaux cachés dans leurs manches et, si vos os ne sont pas faits d’or, vous n’êtes que poussière sous leurs bottes. »
Il tourna les yeux vers la renarde endormie, le regard tendre et empreint d’une sincérité profonde.
« C’est pour ça que, quand je vous ai vue dans la boue, au bord de la rivière, je n’ai pas pu simplement passer mon chemin. Dans cette immense cité glaciale, vous êtes la seule personne qui ne me regarde pas avec mépris ni avec des arrière-pensées. Même si vous dormez, avoir quelqu’un de silencieux à qui parler suffit à transformer cette remise pleine de courants d’air en véritable foyer. Je continuerai à vous apporter vos remèdes, aînée. Peu importe les réprimandes de la matriarche, je veillerai à ce que votre chambre reste chaude et votre thé brûlant. »
L’esprit de Wei Zhingyi leva les yeux au ciel.
Ye Fan passa encore une demi-heure à renouveler délicatement l’eau tiède, à balayer la poussière des lames du plancher et à entretenir le petit brasero de charbon dans un coin, pour que la température de la chambre reste parfaitement constante.
Puis Ye Fan remarqua que le soleil déclinait derrière les croisillons de papier de la fenêtre et peignait le plancher de longues bandes orange pâle.
Il se leva de sa chaise, lissa le devant de sa tunique grise et s’inclina respectueusement devant le lit.
« La ronde du soir passera bientôt dans les ruelles extérieures, aînée, murmura-t-il. Je dois aller aux cuisines chercher mon pain du soir, sinon les cuisiniers le jetteront aux chiens. Reposez-vous bien. Je reviendrai avant minuit prendre votre pouls. »
Il lui adressa un sourire chaleureux et lumineux, d’une innocence toute juvénile, puis se dirigea vers la sortie sous le regard vigilant de l’esprit de Wei Zhingyi.
Il ouvrit la porte de bois branlante, franchit le seuil surélevé et referma le battant derrière lui sans un bruit.
Dès qu’il s’éloigna de la chambre, son sourire disparut.
Son expression douce et innocente s’effondra sur-le-champ, remplacée par un masque sombre et froid, empreint d’une irritation absolue.
Il serra les mâchoires, une veine saillant sur sa tempe tandis que ses bottes foulaient le gravier meuble de la ruelle envahie par les herbes.
Il se glissa dans l’ombre profonde d’une remise de briques abandonnée, vérifia à gauche et à droite qu’aucun serviteur ne se trouvait dans les environs, puis tapota l’air du doigt.
Un écran bleu scintilla devant ses yeux.
[Cible : Wei Zhingyi]
[Identité : Maîtresse du Palais de l’Union immortelle de la Félicité]
[Royaume de cultivation : Saint Céleste de 9e stade]
[Statut : coma (physique), consciente (spirituelle), méridiens en réparation (12 %)]
[Affinité de Wei Zhingyi : -45]
Les pupilles de Ye Fan se rétrécirent. Sa poitrine se souleva sous l’effet d’une colère brûlante tandis qu’il fixait les chiffres lumineux.
« Moins quarante-cinq ?! » siffla-t-il entre ses dents, la voix tremblante d’une frustration venimeuse. « Vous vous foutez de moi, là ?! »
Il s’agrippa les cheveux à deux mains et fusilla l’écran bleu du regard, comme s’il voulait le fracasser d’un coup de poing.
« Système ! Explique-moi ça tout de suite ! » exigea-t-il avec férocité dans sa mer de pensée. « Ça fait un mois entier que je joue le petit-fils dévoué et filial ! J’ai lavé ses queues boueuses à l’eau tiède ! J’ai demandé à des servantes de changer ses bandages trois fois par jour ! Je lui ai donné du bouillon spirituel millénaire à la petite cuillère, goutte par goutte ! Je lui ai acheté des bracelets de jade, j’ai balayé son plancher, je lui ai raconté mon histoire pathétique d’orphelin opprimé pour tirer sur la corde sensible, et je n’ai même pas posé un seul doigt malhonnête sur sa poitrine alors que sa robe était en lambeaux ! Un mois entier à la servir parfaitement, sans rien demander en retour, avec une galanterie irréprochable, et son affinité n’a augmenté que de cinq misérables points ?! Pourquoi est-ce qu’elle est encore dans le négatif ?! »
L’écran bleu clignota deux fois, et la voix plate et mécanique du système résonna dans ses oreilles, parfaitement indifférente à sa rage.
[Avis à l’hôte : vous devez comprendre correctement l’identité et la nature de la cible. La cible, Wei Zhingyi, n’est pas une jeune mortelle ordinaire ni une jeune disciple innocente d’une petite secte. C’est un renard céleste à neuf queues millénaire, qui a cultivé le Dao de l’Impassibilité de haut niveau.]
Des lignes de texte rouge sombre défilèrent sous son profil.
[Afin de raffiner son âme et de tempérer ses techniques sacrées, la cible a suivi la voie des Sept Péchés capitaux tout au long de sa longue existence. Elle a contemplé les abîmes insondables de la cupidité, de la luxure, de la trahison et de la dépravation humaines dans les mondes mortels, se servant de la laideur de l’humanité comme d’une meule pour trancher ses propres attachements émotionnels. Depuis plus d’un millénaire, les paroles doucereuses, les promesses flatteuses et les pitoyables histoires de malheur des hommes ne lui semblent rien d’autre qu’un théâtre bon marché.]
[Bien qu’elle soit la Maîtresse du Palais de l’Union immortelle de la Félicité, la cible est restée vierge et a conservé une distance émotionnelle toute sa vie. À ses yeux, un jeune mortel qui accomplit des tâches élémentaires pendant trente jours a moins d’importance qu’une fourmi d’été transportant une feuille sur un chemin de pierre. Vu sa méfiance profonde et son tempérament antique, faire passer son affinité de -50 à -45 en un seul mois sans déclencher son attaque spirituelle mortelle relève déjà du miracle. Vous ne l’avez accompli que grâce à vos compétences.]
Les dents de Ye Fan grincèrent avec un bruit âpre.
Il ne pouvait pas l’accepter.
Il donna un coup de pied dans une pierre qui traînait et l’envoya ricocher contre le mur de briques, jusque dans les mauvaises herbes.
Certes, le système le récompensait avec des pilules, des talismans et des améliorations de cultivation chaque fois que son affinité augmentait, ne serait-ce que d’un demi-point.
L’élixir de lavage de la moelle avait purifié ses canaux, et les arts secrets de respiration l’avaient rapproché du sommet de son royaume actuel.
Mais ce n’était pas assez !
C’était un homme ambitieux qui avait vécu deux vies !
Il ne voulait pas passer dix ans à jouer les serviteurs auprès d’une renarde inconsciente, juste pour gagner une poignée de pilules !
Il voulait son cœur !
Il voulait sa puissance !
Il voulait une Sainte Céleste de 9e stade qui ouvrirait les yeux, tomberait follement amoureuse de son héroïque sauveur et déchaînerait ses terrifiants pouvoirs pour anéantir la matriarche, écraser les anciens arrogants du clan Ye et soutenir les cieux à sa place, afin qu’il puisse parcourir le continent en conquérant impérial !
Si elle restait froide, si elle demeurait une pierre sans émotions qui mettait trente jours à lui accorder cinq points d’affinité, combien de temps devrait-il attendre avant de pouvoir lui toucher la taille ?
Cinquante ans ? Cent ans ?! D’ici là, les jeunes maîtres des académies supérieures auraient déjà atteint les nuages, tandis que lui porterait encore des pots de chambre dans une écurie !
Il n’en démordait pas !
Son regard revint vers la petite porte de bois branlante de la remise.
Ses yeux s’illuminèrent d’une lueur mauvaise.
Un feu sombre et dangereux s’embrasa au fond de ses pupilles, tordant son visage d’ordinaire avenant en une expression hideuse et venimeuse.
La galanterie ne marche pas avec toi, hein ? songea-t-il, la poitrine oppressée tandis que sa respiration devenait lourde et saccadée. Tu as vu tous les stratagèmes des hommes. Tu crois que mes larmes ne valent rien. Tu penses que ma gentillesse n’est que celle d’un mendiant qui espère recevoir des miettes.
Il se rappela les objets qui reposaient tranquillement dans son inventaire système.
Il y avait des talismans de dissimulation de haut niveau, des parchemins d’illusion et d’anciennes concoctions alchimiques conçues pour briser les défenses mentales les plus solides.
Un rictus cruel et tordu s’étira lentement sur ses lèvres dans l’obscurité grandissante.
Il semblait qu’elle ne se laisserait émouvoir que s’il prenait des mesures radicales.