Chapitre 562
Chapitre 562 : Chapitre 332 : La vérité
Quelques semaines passèrent, et Haoran se préparait à partir avec Ye Hongyan pour rendre visite à sa famille.
Le carrosse qui devait les conduire attendait déjà près des portes extérieures de la Villa des Fleurs Tombantes.
C’était un carrosse élégant et robuste, fait de bois de santal violet poli, tiré par deux pégases blancs à quatre ailes dont les plumes luisaient doucement sous le frais soleil matinal.
À l’intérieur, on avait déjà disposé de moelleux coussins de soie et des braseros aux herbes, afin de leur assurer un voyage paisible et sans encombre vers les provinces centrales de l’Empire Tian Yuan.
Ye Hongyan se trouvait dans la villa, où elle préparait tout pour leur voyage.
Haoran, cependant, ne l’aidait pas. Il se tenait simplement près d’une haute balustrade de pierre, d’où il contemplait la vallée méridionale de la Cité du Ciel Sans Limites, les sourcils froncés.
Xu Xiansu se tenait un demi-pas derrière son coude droit.
Elle portait une robe gris foncé, simple et élégante, qui lui descendait jusqu’aux chaussures de toile. Ses cheveux étaient relevés par une épingle en os sans ornements.
Son calme et son sérieux en avaient toujours fait l’un des esprits les plus fiables de l’entourage de Haoran.
Pendant que les autres buvaient, se battaient ou fouillaient des tas de butin étincelant, elle s’occupait toujours discrètement de compter les sacs de grain, de lire les rapports des éclaireurs et de tenir les registres en ordre.
« Les plaintes ont commencé à s’accumuler il y a cinq jours, dit Xu Xiansu d’une voix basse, fraîche et limpide dans le courant d’air matinal. Au début, les joueurs ont simplement pensé que la nouvelle “mise à jour” était beaucoup trop difficile. Mais ils ont vite compris que cette régularité était trop nette, trop délibérée pour n’être qu’un simple niveau de difficulté extrême. »
Haoran ne se retourna pas, le regard fixé sur les rues animées, tout en bas. « Donne-moi les détails. »
« Les problèmes se concentrent dans les terrains de chasse entre notre périmètre extérieur et le ravin de la Brume Noire, expliqua Xu Xiansu en tirant de sa large manche un mince rouleau de bois qu’elle déplia sur la balustrade de pierre. Chaque fois que les joueurs se réunissent en petits groupes de cinq ou dix pour chasser des sangliers à peau de fer de bas niveau ou cueillir des champignons d’esprit de sang, des bandes masquées surgissent des fourrés épais. Ces assaillants ne portent les insignes d’aucune faction connue. Ils ont des manteaux de cuir grossier, des sabres courbes sans marque et des talismans dissimulateurs qui masquent leur odeur. Je pense qu’il s’agit de forces indigènes de la dimension de l’académie, peut-être des mercenaires. »
Elle désigna une rangée de marques tracées à l’encre sur le bois.
« Ils ne cherchent pas à conquérir du terrain et ne volent pas les sangliers pour leur viande. Leurs méthodes visent uniquement à briser l’élan des joueurs. Ils creusent des fosses hérissées de pieux le long des sentiers les plus fréquentés. Ils déversent des barils de bile de serpent pourrie dans les lits peu profonds des rivières, afin de chasser toutes les bêtes sauvages dans un rayon de dix li. Pire encore, plusieurs caravanes marchandes en route vers les marchés inférieurs ont été interceptées. Chaque épée de fer ordinaire, chaque bouclier de débutant et chaque pot de pommade bon marché contre les brûlures ont été achetés en gros au double du prix normal, ne laissant aux nouveaux venus aucune arme pour remplacer leur équipement brisé. »
« … Du sabotage », murmura Haoran, les doigts tapotant lentement la froide balustrade de pierre en un rythme régulier.
« Exactement », acquiesça Xu Xiansu en hochant légèrement la tête. « Quand les joueurs tombent dans les bois, ils réapparaissent à l’autel de la ville, mais leur équipement bon marché est brisé. Et comme les étals du marché sont vides, ils finissent assis près des fontaines, incapables de repartir. Ces mercenaires frappent aussi, se dispersent dans les grottes profondes et disparaissent avant que nos gardes puissent descendre au galop depuis les portes. Nous avons capturé trois éclaireurs, mais chacun a avalé un poison qui fait fondre les os avant même que nos interrogateurs aient pu leur retirer leurs bottes. Quelqu’un tire certainement les ficelles dans l’ombre, mais cette personne a effacé ses traces derrière plusieurs intermédiaires et des montagnes de pièces d’or. Nous ignorons toujours de qui il s’agit. »
Haoran tourna légèrement la tête. Une lueur froide et dangereuse vacilla dans ses yeux dorés.
« On dirait que certains ont reconnu ces joueurs et veulent tout faire pour empêcher leur progression », dit Haoran.
Autrement, il n’aurait aucun sens de dépenser autant de ressources pour empêcher des centaines de personnes venues d’un royaume inférieur de gagner des niveaux.
Un autre chien était sûrement derrière tout ça.
« Que veux-tu que nous fassions, Haoran ? » demanda Xu Xiansu.
« Appelle Shen Tao et Shen Fei avant midi et demande-leur de prendre la tête des gardes, ordonna Haoran avec une précision imperturbable. Ensuite, cesse de laisser les joueurs errer dans les bois à découvert en petites bandes désorganisées, comme des poules sans tête, et demande à Luochen d’organiser des escortes par l’intermédiaire du système. Chaque fois que cent joueurs partiront chasser, envoie vingt gardes d’avant-garde en armure depuis la caserne principale pour les accompagner. Si ces rats veulent tirer des flèches depuis les arbres, qu’ils viennent éprouver leurs armes contre les lourds boucliers de notre ville. »
Le regard de Xu Xiansu s’éclaira et ses doigts notèrent les points sur le bois. « Une formation unifiée. Cela leur ôtera immédiatement l’avantage de la surprise. »
« Deuxièmement, le problème du marché est insignifiant, poursuivit Haoran sans se départir de son calme. Ouvre les entrepôts privés du quartier inférieur. Nous avons rapporté trois mille caisses d’armes de fer de réserve et de pilules spirituelles de bas grade de la Secte du Dragon Ascendant. Mets-les directement en vente dans la boutique du système. Si l’acheteur caché veut vider nos stocks, qu’il vide les coffres de sa famille en essayant d’acheter une montagne entière de ferraille. Nous lui viderons les poches tout en gardant nos hommes armés jusqu’aux dents. Si cela ne suffit toujours pas, dis à Huo Yue, Shen Ying et Shen Cai de produire en masse des talismans et des artefacts de mauvaise qualité. »
« Compris. Et ces mercenaires ? » demanda-t-elle.
« Fais des joueurs les chasseurs », répondit Haoran avec un léger sourire glacial. « Utilise le tableau du système pour publier une mission de traque permanente. Pour chaque éclaireur masqué qu’ils acculeront, pour chaque piège empoisonné qu’ils découvriront, récompense-les de cinquante points de contribution et d’un bon pour de l’acier de qualité supérieure. Ces imbéciles n’aiment rien tant que poursuivre des marques rouges sur une carte. Quand des centaines de sauterelles impossibles à tuer se mettront à fouiller chaque arbre creux et chaque fossé boueux en quête d’une récompense, l’ennemi n’aura plus le moindre endroit où respirer. »
« Compris, dit Xu Xiansu en enroulant le rouleau de bois d’un geste sec. Je demanderai à Shen Xinye de superviser personnellement les patrouilles du périmètre extérieur. À ton retour du clan Ye, les bois seront débarrassés. »
« Bien. »
L’affaire de la ville fut réglée, et un bref silence s’installa sur la haute terrasse.
Le vent matinal fit frémir les feuilles des pêchers dans le jardin voisin et emporta quelques pétales roses sur les dalles, entre leurs bottes.
Au bout d’un moment, Haoran se tourna tout à fait vers Xu Xiansu.
Ses yeux dorés se posèrent directement sur son visage.
Il la connaissait depuis de nombreuses années, depuis les journées paisibles dans les bibliothèques du clan jusqu’aux campagnes sanglantes sur des terres étrangères.
Elle était toujours maîtresse d’elle-même, toujours calme. Pourtant, aujourd’hui, sous sa voix posée, sa posture avait quelque chose de raide et une ombre d’hésitation persistait dans la façon dont elle gardait les doigts serrés contre ses manches.
« Tu sembles avoir beaucoup de choses en tête, dit doucement Haoran, d’un ton étonnamment tendre après les ordres froids qu’il venait de donner. As-tu quelque chose à me dire, Xiansu ? »
Xu Xiansu se figea.
Ses doigts se resserrèrent autour du rouleau de bois, jusqu’à ce que ses jointures pâlissent légèrement.
Elle baissa les yeux vers le sol, mordillant doucement sa lèvre inférieure.
Depuis l’épreuve, des années plus tôt, elle portait au plus profond de son âme un poids étouffant, un terrible secret qu’elle avait gardé sous clé derrière un sourire calme, de peur que le prononcer ne fasse voler en éclats le sol même sous leurs pieds.
La brise matinale lui balaya la joue d’une mèche de cheveux noirs.
Puis elle releva la tête, croisa le regard calme et immuable de Haoran et vit la sérénité de ses pupilles dorées.
Ce n’était pas un jeune maître ordinaire qui s’effondrerait à l’annonce d’un mauvais présage, ni un imbécile qui paniquerait au premier coup de tonnerre.
Si quelqu’un, dans ce vaste univers, avait la force d’affronter ce qu’elle savait, c’était bien l’homme qui se tenait devant elle.
Elle prit lentement une profonde inspiration et décida de révéler la vérité.
« Haoran… ce que je vais te dire va ressembler aux divagations d’une folle, commença Xu Xiansu d’une voix devenue fragile et tremblante, à peine plus forte que le bruissement des feuilles. À l’époque où nous étions dans le royaume inférieur… j’ai rencontré un homme qui savait utiliser les mêmes techniques que celles que j’avais créées. »
Haoran ne l’interrompit pas et resta immobile, attentif.
« J’ai donc décidé de le suivre pour lui poser des questions, poursuivit-elle, les mains légèrement tremblantes malgré tous ses efforts pour les garder calmes. … Pourtant, il s’est avéré qu’elle avait appris ces techniques auprès de son maître. Et ce maître, c’était moi. »
Haoran cligna des yeux, totalement pris au dépourvu.
Xu Xiansu le remarqua et esquissa un sourire amer. « Oui, j’ai réagi exactement comme toi. Apparemment, c’est moi, dans un futur alternatif. »
Xu Xiansu le regarda droit dans les yeux, la voix alourdie par le poids d’une tragédie cosmique ancienne.
« Dans cette ligne temporelle, ton ascension était irrésistible. Tu as balayé le royaume supérieur comme une tempête déchaînée. Tu as brisé les limites ultimes de la chair mortelle, atteint le légendaire Royaume Immortel et fait face aux cieux, l’épée dégainée. D’un seul coup de ton épée antique, tu as déchiré les antiques portes de l’Immortalité, scellées depuis l’aube de la création, et une pluie céleste dorée s’est déversée sur les terres mortelles, bénissant chaque être vivant d’une longévité sans bornes et d’une lumière spirituelle. »
Sa respiration se bloqua dans sa gorge. Un frisson glacé lui parcourut l’échine au souvenir de ce qu’elle avait ressenti en l’apprenant.
« Tu as conquis les neuf cieux, pénétré dans les zones interdites les plus dangereuses et rassemblé les Neuf Physiques du Dieu Dragon, que tu as fusionnés en un unique réceptacle primordial, une prouesse qu’aucun mortel ni aucun dieu n’avait jamais accomplie. Tes fondations étaient si vastes que les étoiles elles-mêmes baissaient la tête à chacun de tes pas. Tu te tenais au seuil absolu de l’existence, prêt à briser la dernière frontière et à t’élever vers un royaume supérieur, hors de portée de l’entendement des immortels et des dieux. »
Sa voix se brisa et devint un murmure rauque et amer.
« Et c’est alors… que la tragédie s’est produite. »
« Le Dao céleste lui-même… cette grande conscience insensible qui gouverne l’univers… ne pouvait tolérer qu’une existence supérieure à la sienne se tienne au-dessus de ses lois. Au moment où tu as entamé ta percée ultime, précisément lorsque ton âme était à nu et que ta puissance passait d’un plan à l’autre, le Dao céleste t’a frappé dans le dos. Une attaque surprise née d’une peur absolue et désespérée. »
Elle serra ses manches avec force, les larmes d’une terreur empruntée lui piquant les coins des yeux.
« Le clan Shen est entré dans une colère noire et a rallié toutes les forces pour attaquer les cieux. La guerre a déchiré le tissu de la réalité. Des montagnes d’étoiles se sont effondrées, des nébuleuses se sont consumées en vides béants et les lois de cause à effet ont volé en éclats comme de la porcelaine bon marché. Puis, comprenant qu’il ne pourrait pas gagner, même en frappant par surprise, le Dao céleste a sombré dans une folie désespérée. »
Xu Xiansu déglutit avec peine, sa voix à peine plus forte que le vent.
« Dans son désespoir, le Dao céleste a détruit tous les univers infinis de toutes les lignes temporelles infinies. Des millions de réalités, des milliards et des milliards de mondes, des ères entières d’histoire et de civilisations : tout a explosé dans le vide primordial, uniquement pour te tuer. Mon moi du futur a vu notre univers tout entier se dissoudre dans un néant gris. Elle n’a survécu et dérivé dans le vide à la recherche d’une ligne temporelle intacte que grâce à toi. »
« Cette ligne temporelle », murmura Haoran, le visage impassible comme un masque de pierre.
« Oui, souffla Xu Xiansu en hochant la tête, le visage pâle. Cette purge cataclysmique a gravement affaibli le Dao céleste, dont l’immense corps cosmique s’est brisé en braises mourantes. Cette ligne temporelle est la dernière branche de réalité encore debout dans le vide sans fin. À présent, telles une bête affamée et mourante acculée dans une grotte, les reliques de ce Dao céleste étranger tentent de dévorer le Dao céleste de cette ligne temporelle pour guérir leurs blessures et recouvrer l’autorité perdue. Elles ne peuvent pas descendre sous leur véritable forme. Elles ont donc envoyé dans ce monde des âmes fragmentées, des volontés étrangères et des outils anormaux, qu’elles dissimulent dans des corps mortels. Elles espèrent ainsi s’emparer de la fortune de ce royaume de l’intérieur avant que tu ne deviennes assez puissant pour brandir ton épée une seconde fois. »
Elle acheva son récit.
Un silence profond et suffocant envahit les lieux.
Le poids de ses paroles planait entre eux comme une montagne suspendue à un fil.
La destruction de cosmos infinis, la volonté des cieux, le combat désespéré d’un moi futur qui avait erré dans le vide en quête d’une chance : cette vérité était si monstrueuse, d’une ampleur si astronomique, que le Dao cœur de n’importe quel cultivateur ordinaire l’ayant entendue se serait brisé en poussière sur-le-champ.
Haoran se tenait près de la balustrade de pierre, parfaitement immobile.
Le soleil matinal projetait sa longue ombre sur les dalles blanches. Il ne bougeait pas, ferme comme une montagne ancienne qui avait vu des continents émerger puis sombrer sous les flots.
Il l’écouta jusqu’au bout.
Il ne ricana pas. Il ne mit pas en doute sa santé mentale, ne montra aucune peur et sa respiration ne s’accéléra pas d’un iota.
Finalement, il ferma les yeux et prit une longue inspiration de l’air frais des montagnes. Il laissa le parfum vivifiant des pins et de la rosée matinale emplir ses poumons, le garda dans sa poitrine quelques secondes, puis l’expira doucement dans la brise.
Quelques instants plus tard, il rouvrit les yeux.
La froideur qui glaçait d’ordinaire son regard avait disparu. Elle avait laissé place à une chaleur sereine et limpide. Il entrouvrit les lèvres et un sourire sincère et doux se dessina sur son visage.
Il regarda Xu Xiansu avec une gratitude paisible dans les yeux, puis lui parla d’une voix claire et sincère.
« Merci de me l’avoir dit, Xiansu. »
Xu Xiansu resta un instant stupéfaite.
Elle entrouvrit la bouche et écarquilla les yeux, incrédule, en fixant le jeune homme souriant devant elle.
Pendant des semaines, elle avait redouté cet instant, imaginant qu’il deviendrait paranoïaque, qu’il se méfierait d’elle ou que le poids écrasant d’une lutte contre la volonté des cieux à travers les lignes temporelles ferait peser sur lui une ombre sombre et amère.
Elle s’était attendue à de la colère, à des calculs froids ou à de sinistres ordres de guerre.
Elle n’avait jamais imaginé qu’il lui adresserait ce sourire chaleureux et tendre.
Son visage s’empourpra soudain, un rouge profond qui s’étendit de ses joues jusqu’au bout de ses délicates oreilles.
Son cœur eut un battement irrégulier et troublé contre ses côtes. Elle n’était pas habituée à voir cet homme distant et terrifiant la regarder avec une chaleur si sincère et si désarmante.
Elle reprit vite ses esprits et se raidit en se rendant compte qu’elle le dévisageait.
« Hmph ! »
Xu Xiansu renifla doucement et croisa les bras sur sa poitrine, sur la défensive.
Elle détourna la tête et fixa obstinément les montagnes au loin, pour qu’il ne voie pas le rouge vif qui lui brûlait les joues. Pourtant, malgré ses efforts pour garder un air sévère, le coin de ses lèvres remonta.
« Qui a dit que je faisais ça pour toi ? marmonna-t-elle, d’un ton boudeur et troublé, ce qui lui arrivait rarement. Je voulais simplement éviter que tous mes efforts futurs ne partent encore en fumée. Enfin, tu ferais mieux de te préparer à partir. Enseignant Ye a déjà fini de faire ses bagages et elle n’appréciera pas que tu fasses attendre ses chevaux à la porte. »
Haoran eut un petit rire. Le son léger se mêla à la brise matinale tandis qu’il s’éloignait de la balustrade et se dirigeait vers le carrosse qui les attendait.