Chapitre 561
Chapitre 561 : Chapitre 331 : Planification
La vaste salle du trône du palais central de la Cité de l’Ascension Céleste était plongée dans un silence de mort.
Ses hauts murs de pierre, taillés dans du jade blanc lisse et du granit sombre, ne laissaient filtrer aucun murmure des vents du ciel supérieur.
De minces volutes de fumée grise s’élevaient d’un brûle-parfum de bronze posé sur un piédestal sculpté, emplissant l’immense salle de l’odeur âcre et amère du pin de montagne.
Assis sur son trône surélevé, dans un fauteuil d’os de dragon sombre, Lin Yun appuya la joue contre ses doigts.
Ses longs cheveux noirs retombaient librement sur sa robe de soie blanche. Ses pupilles bleu profond observaient les dalles désertes d’un regard nonchalant et absent.
Froufrou.
À cet instant, les lourds rideaux de velours, à l’autre bout de la salle, frémirent.
Un jeune homme vêtu d’une robe grise impeccable entra dans la pièce.
Ses bottes ne firent pas le moindre bruit sur le sol poli tandis qu’il descendait en hâte le large tapis central.
Arrivé au pied des marches de pierre, il s’arrêta, posa un genou à terre, baissa la tête jusqu’à ce que son front frôle presque la pierre froide et s’inclina devant Lin Yun.
« Maître Lin, annonça l’éclaireur, la voix légèrement tremblante dans le lourd silence de la salle.
Lin Yun ne changea pas de posture. Sans retirer sa main de sa joue, il se contenta d’expirer lentement, d’un souffle grave et neutre, puis dit :
— Parle.
« Maître Lin, voilà ce qu’il en est… »
L’étudiant décrivit la croissance fulgurante et surnaturelle de cette métropole flottante.
Il raconta comment ses habitants avaient enfoncé d’immenses ancres de fer dans le socle rocheux, puis relié trois îles flottantes voisines à l’aide de lourdes chaînes afin d’étendre leurs quartiers résidentiels.
Il évoqua les larges avenues de quatre-vingts kilomètres, pavées de pierres immaculées, les cours d’eau limpides détournés de sources montagneuses pour alimenter des jardins médicinaux, ainsi que les pavillons de quatre étages en jade blanc et en cèdre odorant qui avaient surgi dans les quartiers résidentiels en quelques jours à peine.
Les centres commerciaux avaient déjà ouvert, et des caravanes venues des associations marchandes neutres des provinces inférieures faisaient déjà la queue aux quais des nuages pour acheter les herbes rares récoltées dans le royaume inférieur.
Lin Yun écoutait, les yeux mi-clos et le visage parfaitement impassible.
Qu’un jeune maître fortuné d’un clan ancien utilise ses connaissances pour paver des rues de jolies pierres n’avait rien de nouveau.
L’or permettait d’acheter du bois, et les origines permettaient de réquisitionner de la main-d’œuvre.
C’était banal, ennuyeux, et cela ne l’intéressait pas.
Il tapota lentement sa joue de l’index, d’un rythme las.
Les génies ne manquaient pas dans le royaume supérieur.
Tous les mille ans, les grandes sectes engendraient une nouvelle génération de jeunes monstres capables de fendre des collines et de franchir des rivières d’un bond.
Mais, au bout du compte, la chair restait de la chair et les os, des os.
Si l’un de ces jeunes arrogants franchissait les portes extérieures de la Cité de l’Ascension Céleste et pénétrait sur ses dix millions de kilomètres carrés de terrain sûr, Lin Yun pourrait réduire son crâne en poudre d’un simple clignement d’œil distrait.
Des tueurs talentueux ne signifiaient rien face à une tortue invincible terrée dans sa carapace de fer.
« … C’est tout ? demanda Lin Yun d’un ton sec, presque déçu. Un fils à papa qui a ramené quelques chiens coriaces et de jolies fleurs. Si c’est tout ce que vos éclaireurs ont pu dénicher en sept jours, vous me faites perdre mon temps. »
Le dos de l’éclaireur se raidit et une sueur froide perla sur sa nuque.
« N-non, maître Lin ! Il y a autre chose ! » bredouilla l’éclaireur, s’empressant de livrer son dernier rapport. « Le plus étrange concerne les nouveaux habitants qui se sont installés dans les quartiers inférieurs de cette ville ! »
Lin Yun fronça légèrement les sourcils. « Des réfugiés du royaume inférieur, ou simplement des autochtones ? »
« C’est bien là le plus étrange, mon seigneur ! répondit l’éclaireur en levant vers lui ses grands yeux ébahis. Ils portent du cuir grossier et sont armés de lames de fer émoussées, mais ils se comportent comme des fous ! Ils ne s’inclinent pas devant les anciens ni les aînés, et déambulent dans les marchés en tripotant les étals, en agitant les mains dans le vide et en parlant des langues bizarres ! Ils ne cessent de demander aux marchands ambulants s’ils ont des “quêtes” ! Ils crient dans les avenues qu’ils veulent consulter leurs “panneaux de statut”, leurs “points d’attribut” et leurs “limites de niveau” ! Ils rient quand on les menace de les battre, et lorsque les gardes de la ville ont donné cinq coups de fouet à l’un d’eux parce qu’il avait touché un pilier de formation, l’idiot est resté là à sourire en criant que les “paramètres de douleur étaient réglés sur dix pour cent” ! »
La salle retomba dans un silence de mort.
Le doigt de Lin Yun s’immobilisa en plein mouvement.
Ses yeux bleus, qui avaient paru somnolents et indifférents pendant la dernière heure, s’ouvrirent brusquement en grand.
En une fraction de seconde, son attitude détendue et lasse s’évanouit.
Il se leva d’un bond, sa robe de soie blanche bruissant violemment lorsqu’il se dressa de toute sa hauteur.
Ses mains agrippèrent les accoudoirs de pierre lisse avec une telle force que ses jointures blanchirent sous sa peau.
Sa haute silhouette projeta une longue ombre sombre sur les marches abruptes de l’estrade, tandis que ses pupilles bleues brûlaient d’une panique soudaine !
Des joueurs ! pensa-t-il, le cœur cognant contre ses côtes comme une bête affolée. Ce sont des joueurs ! Ce vocabulaire… quêtes, limites de niveau, panneaux de statut, paramètres de douleur… il ne peut appartenir qu’à une seule sorte de créature !
Son esprit parcourut quatre-vingts années de souvenirs paisibles, remontant jusqu’à sa vie antérieure, dans ce monde banal recouvert de fer où les gens branchaient leur esprit à des machines pour fuir leur quotidien morne.
Shen Haoran contrôle-t-il des joueurs ?!
Cette pensée glaciale s’insinua dans son cerveau comme de l’eau gelée dévalant le long de sa colonne vertébrale.
Comment un jeune maître autochtone issu d’un clan ancien pouvait-il avoir affaire à des joueurs ?!
Avait-il découvert une porte entre les mondes ? Mis la main sur un outil de recrutement ? Ou bien… possédait-il un outil semblable au mien ?!
Plus il retournait la question dans sa tête, plus ses mains se glaçaient.
Il connaissait les joueurs mieux que quiconque en ce monde !
Les cultivateurs étaient dangereux, mais ils avaient peur !
Un ancien arrogant craignait de perdre ses cinq cents années de cultivation !
Un disciple doué redoutait qu’on lui transperce le dantian !
Un grand roi craignait de voir sa lignée anéantie !
Comme ils avaient peur de mourir, on pouvait les menacer, empoisonner leurs puits, soudoyer leurs amis ou les piéger dans des formations jusqu’à briser leur esprit !
Les joueurs, eux, n’avaient aucune de ces faiblesses !
Les joueurs étaient une armée de sauterelles détraquées et sans vergogne !
La mort leur était indifférente ! Si on décapitait un joueur, il vous rirait au nez, attendrait trois minutes que le compte à rebours de sa réapparition s’achève, puis reviendrait en courant dans la boue, un couteau rouillé à la main, impatient de voir s’il pouvait vous crever un œil avant que vous ne le tuiez à nouveau !
Ils n’avaient pas besoin de salaire ; ils pouvaient creuser des fossés répugnants pendant douze heures d’affilée juste pour gagner une pierre bleue brillante accompagnée d’une description loufoque !
Ils jetteraient leur corps dans un hachoir dix mille fois, rien que pour comprendre le schéma d’attaque d’une formation !
Et s’ils bénéficiaient de la bénédiction d’un système… si leurs attributs pouvaient augmenter sans limite de progression, s’ils pouvaient gagner des niveaux en tuant des bêtes ordinaires, alors quatre ou cinq années d’efforts suffiraient à transformer cette racaille en une horde inépuisable de sauterelles impossibles à tuer, capables de dépouiller les cieux jusqu’à l’os !
Si un monstre arrogant et sans pitié comme Shen Haoran tenait en laisse une telle armée, l’équilibre de toute la dimension était compromis !
Je ne peux pas les laisser progresser, pensa Lin Yun, le regard s’assombrissant d’une intention meurtrière. Je ne peux pas les laisser toucher aux bêtes de haut niveau. Je ne peux pas les laisser comprendre les mécanismes de ce monde. S’ils atteignent les royaumes supérieurs, même mes dix millions de kilomètres carrés de terrain sûr ne suffiront pas à repousser des millions de fous suicidaires qui se jetteront sur mes murs jour et nuit !
Il baissa les yeux vers l’étudiant agenouillé. Sa voix se fit un murmure froid et tranchant, qui fendit la salle silencieuse comme un rasoir.
« Transmets mes ordres au Commandement des services secrets, ordonna Lin Yun, la mâchoire crispée. Infiltrez les frontières extérieures de la Cité du Ciel Sans Limites. Ne touchez pas à Shen Haoran ni à ses femmes, et ne croisez pas le fer avec les Dix Couronnes. Concentrez-vous uniquement sur ces vagabonds étranges ! Partout où ils tenteront d’établir un camp, brûlez leurs tentes ! Empoisonnez les tanières de monstres de bas niveau où ils chassent pour se nourrir ! Engagez des autochtones pour acheter toutes les armes de fer ordinaires, les onguents de soin bon marché et les manuels pour débutants des marchés extérieurs ! S’ils quittent la ville en petits groupes pour explorer les ruines, tendez-leur des embuscades depuis l’ombre ! Brisez-leur les jambes, saccagez leur équipement et volez leurs sacs de collecte ! Privez-les d’expérience, privez-les de ressources et enfoncez-les dans la boue ! Je veux étouffer leur progression avant même qu’ils ne puissent condenser une seule goutte d’Énergie spirituelle véritable ! »
« Bien compris, maître Lin ! » L’étudiant s’inclina trois fois, le front contre la pierre, se releva prestement et se glissa derrière les lourds rideaux de velours. Il disparut dans les couloirs sombres du palais pour exécuter cet ordre impitoyable.
Lin Yun se rassit.
Il s’enfonça dans son fauteuil froid et laissa échapper un long souffle tremblant entre ses dents.
Ses yeux bleus fixèrent la mer de nuages au loin, au-delà des hautes fenêtres cintrées, là où les contours dorés de la Cité du Ciel Sans Limites flottaient à peine à l’horizon.
Il se frotta les tempes des pouces, ruminant ses pensées tandis qu’il commençait à échafauder un plan pour éliminer Haoran.
Je ne peux pas laisser cette anomalie respirer, pensa Lin Yun, le front plissé de profondes rides disgracieuses. Le pavillon m’a ordonné d’observer, de mettre à l’épreuve et de restreindre. Mais cela ne suffira pas. Une mauvaise herbe aux racines pareilles fissurera mes murs de pierre dès qu’elle aura grandi. Il doit mourir.
Pourtant, assassiner l’unique héritier du Clan Shen tenait de la folie.
Il serait probablement impossible de le pousser à venir ici, sur son territoire.
Lin Yun connaissait trop bien ses propres limites. Sa grande puissance, son unique don divin, dépendait entièrement de la terre sous ses pieds.
Dans ses dix millions de kilomètres carrés, il était un roi intouchable. Mais au-delà de cette frontière invisible, il n’était qu’un cultivateur ordinaire d’une centaine d’années, qui avait passé sa vie caché dans une pièce et ne possédait ni les instincts de combat terrifiants ni l’expérience sanglante des véritables tueurs du royaume supérieur.
Et Shen Haoran n’était pas un imbécile.
Il était froid, calculateur et entouré de multiples couches de protection.
Jamais il ne pénétrerait dans une forteresse neutre inconnue comme la Cité de l’Ascension Céleste sans une raison irréfutable.
On pouvait lui envoyer des invitations, agiter des bannières dorées, lui offrir des vins rares : Haoran se contenterait de ricaner et de charger un serviteur de brûler la lettre.
Haoran n’avait aucune raison de se jeter dans le coupe-gorge d’un autre.
Sa seule chance résidait donc dans les guerres de factions, dans quatre ans.
Lin Yun appuya la tête contre la pierre sculptée, les yeux plissés en fentes froides et calculatrices, tandis que le grand dessein prenait forme dans son esprit.
Tous les cinq ans, l’Académie Impériale organisait les Guerres de factions.
Cette épreuve obligatoire remontait à l’Antiquité. Les fondateurs l’avaient instaurée pour empêcher les forces étudiantes de s’engraisser et de s’assoupir derrière les murs du palais.
Lorsque la guerre commencerait, les quartiers neutres seraient scellés.
Les barrières défensives des villes privées seraient désactivées de force par les grandes formations de l’académie, et toutes les factions ainsi que leurs territoires seraient réunis en une immense zone de guerre !
Chaque grande faction devrait risquer ses bannières.
Il faudrait conquérir des territoires et s’emparer des tours de formation centrales, tandis que les chefs de faction seraient tenus par un ancien serment martial de se rendre sur la grande arène du continent flottant central pour régler leurs comptes une dernière fois !
Quatre ans, calcula Lin Yun, ses doigts tapotant lentement l’accoudoir de pierre selon un rythme funeste. Quarante-huit mois. Juste assez.
Le plan se déroula peu à peu dans son esprit, pièce après pièce, tel un mécanisme d’horlogerie complexe.
Tout d’abord, il utiliserait le Commandement des services secrets pour mener une guerre d’usure contre l’avant-garde de joueurs de Haoran.
En perturbant sans cesse leurs terrains de chasse, en tuant leurs groupes de bas niveau et en sabotant leurs lignes de ravitaillement, il les garderait faibles, frustrés et en retard de niveau.
Quand les guerres de factions éclateraient, ces centaines de joueurs ne formeraient pas une force d’élite ; ils ne seraient que de la chair à canon désorganisée, sous-équipée et qui s’effondrerait à la première véritable pression.
Ensuite, il utiliserait les immenses trésors accumulés en quatre-vingts ans de péages urbains pour constituer une coalition secrète.
La Cité de l’Ascension Céleste était restée neutre pendant des décennies. Toutes les autres grandes factions de l’académie — les rejetons des vieilles familles, qui en voulaient à Haoran d’avoir gravi les échelons si vite, les disciples des Dix Sages, dont l’orgueil avait été piétiné, ainsi que certaines coalitions qui haïssaient la domination du Clan Shen — seraient donc prêtes à s’allier à lui.
Il leur fournirait des formations défensives de qualité supérieure et des engins de siège, rassemblant quatre ou cinq grandes factions en un seul marteau écrasant, dirigé droit sur la gorge de Haoran.
Et troisièmement… le coup de grâce.
Lin Yun baissa les yeux vers l’écran bleu lumineux qui flottait près de son genou et vérifia le rythme d’expansion de son système.
Dix millions de kilomètres carrés à l’heure actuelle, constata-t-il, un sourire froid et menaçant aux lèvres. Après quatre ans de méditation profonde, avec l’énergie supplémentaire tirée des lignes telluriques spirituelles de la ville, mon domaine s’étendra de trois millions de kilomètres carrés supplémentaires.
Il n’avait pas besoin de quitter son périmètre de sécurité pour tuer Haoran.
Pendant les guerres de factions, pour conquérir entièrement un territoire, il fallait remplacer le jeton territorial que son propriétaire avait dissimulé.
Et le jeton de la Cité de l’Ascension Céleste était caché dans son fauteuil.
« Quand sonnera le dernier cor, murmura Lin Yun dans les ombres froides de la salle, les yeux bleus brillant d’une certitude venimeuse, Haoran montera sur cette scène, persuadé de livrer un duel ordinaire dans le respect des règles de l’académie… sans se douter que tout ce qu’il possède ne lui servira à rien contre moi. »
Je lui retirerai sa cultivation par la seule force de ma pensée, résolut Lin Yun, les poings serrés dans l’obscurité. Je lui broierai les genoux dans la terre, arracherai ce système de joueur de son âme et jetterai ses restes dans le vide.
Quatre ans.
Profite de ta tranquillité tant qu’elle dure, jeune maître du Clan Shen.