Chapitre 557
Les larges portes de jade blanc du grand hall principal s’ouvrirent à la volée, et la foule des joueurs de retour se déversa sur les avenues dégagées de la vaste métropole flottante.
Au-dessus de leurs têtes, le firmament n’était borné ni par un smog gris et sale ni par le plafond étouffant d’un immeuble.
À perte de vue s’étendait un ciel azur, vaste et pur, où flottaient seulement des rubans de brume blanche et de lentes îles suspendues, reliées entre elles par des chaînes de fer noir antique.
ThickThighsSaveLives posa le pied sur les dalles polies, ses bottes claquant sur la pierre, qui ne portait pas la moindre trace de poussière.
Il s’immobilisa, promenant son regard d’un côté à l’autre. La bouche légèrement entrouverte, il contemplait la grandeur saisissante de la Cité du Ciel sans Bornes.
« Bon sang… regardez-moi cet endroit », marmonna un archer nommé IronSparrow, qui trébucha juste derrière lui et leva les yeux vers les tours blanches qui perçaient les nuages inférieurs. « Ce n’est pas juste un camp fortifié comme notre ancienne base dans la montagne. C’est toute une civilisation qui flotte dans les nuages. »
Autour d’eux, des centaines de joueurs couraient, riaient et palpaient les piliers sculptés qui bordaient les rues.
La ville était à couper le souffle.
Les avenues, larges de quatre-vingts pas, étaient pavées de pierres d’os de dragon parfaitement ajustées, qui diffusaient sous leurs pieds une douce chaleur.
De part et d’autre se dressaient de grands pavillons de quatre étages, bâtis en cèdre poli et en jade blanc. Leurs toits de tuiles aux angles relevés portaient des clochettes de bronze qui tintaient doucement dans la brise montagnarde.
Des ruisseaux limpides d’eau spirituelle coulaient dans des rigoles de pierre le long des allées. De grosses carpes koï dorées y nageaient nonchalamment parmi des nénuphars d’où émanait une faible lueur rouge.
Très haut dans le ciel, des carrosses tirés par des chevaux blancs à deux ailes glissaient dans les airs, transportant disciples et serviteurs d’un quartier flottant à l’autre.
À chaque carrefour se tenaient des gardes vêtus de cottes de mailles argentées étincelantes et de surcots rouge sombre frappés du blason du clan Shen. Ils tenaient bien droit leurs longues hallebardes et observaient la foule bruyante avec un calme discipliné.
« J’arrive toujours pas à croire que les développeurs aient réussi à faire ça », s’exclama StonePillar, un guerrier au bouclier, en frappant du doigt un lampadaire de bronze. « Les fédéraux ont réduit en miettes les serveurs de la compagnie Dragon Ascendant, sur Blue Star. Leurs actions se sont effondrées, leurs bureaux ont été perquisitionnés et tout le monde pensait que le projet était mort-né. Mais ils ont réussi à tout reconstruire de zéro, à améliorer le moteur physique à ce point et à nous pondre cette extension complètement dingue ! »
« Le retour haptique est incroyable », dit MoonCake, une joueuse qui s’accroupit près du bord de la chaussée pour puiser une poignée d’eau dans le fossé.
Elle la laissa couler entre ses doigts en riant. Les gouttelettes étaient fraîches et mouillées sur sa peau, où elles laissèrent un doux parfum de menthe sauvage.
« On sent la température de l’eau, le vent qui sèche nos joues, même le grain rugueux de la pierre. S’ils ont réussi à rendre un jeu aussi réaliste après la répression totale qu’ils ont subie, ces développeurs sont des génies. »
Plus loin sur l’avenue, plusieurs joueurs s’étaient déjà précipités vers les habitants et les commerçants du coin pour tester les interactions.
ThickThighsSaveLives se dirigea vers une place de marché animée, où un vieux vendeur à la barbe grise et clairsemée disposait des racines séchées et du poisson séché sur une natte de bambou tressé.
« Hé, mon vieux ! » l’interpella ThickThighsSaveLives en se penchant sur l’étal et en tapotant le bois du doigt. « Vous avez des quêtes pour les tanks débutants ? Du genre dégommer des sangliers sauvages ou ramasser des champignons de feu dans la forêt ? »
Le vieux marchand leva les yeux de son ouvrage, fronçant les sourcils avec une légère irritation. Il s’essuya les mains sur son tablier bleu.
« De quelle montagne êtes-vous descendus, bande de sauvages ? » grommela le vendeur d’une voix rauque et bien vivante, les yeux plissés devant le gilet de cuir grossier du joueur. « Vous êtes dans le quartier résidentiel intérieur de la cité du Jeune maître, pas dans une porcherie ! Si vous voulez déterrer des racines, allez aux terrasses agricoles inférieures, à l’extérieur du rempart sud, et demandez une bêche au vieux Chen. Et ne venez pas renverser mes concombres de mer séchés avec votre bouclier encombrant, ou j’appelle le chef de patrouille pour qu’il vous donne trois coups de fouet sur le derrière ! »
ThickThighsSaveLives cligna des yeux, surpris, puis afficha un grand sourire. « La logique conversationnelle de ces PNJ est dingue ! Il s’est même pas contenté de réciter un dialogue tout fait ; il a vraiment réagi parce que mon bouclier cognait contre sa table ! »
Il faut savoir que les seuls PNJ avec lesquels ils avaient interagi étaient Yun Ming, Ling Luochen et les experts du cru qu’ils avaient sauvés.
Ces experts du cru avaient tendance à les éviter et, quand on les questionnait, ils les ignoraient tout bonnement ou leur répondaient sèchement. Ling Luochen et Yun Ming, eux, n’interagissaient avec eux que pendant les quêtes et autres activités du genre.
Non loin de là, un groupe de joueuses bavardait avec une jeune femme qui portait un panier de petits pains fourrés à la viande et cuits à la vapeur.
Quand l’une d’elles lui tendit une poignée de pièces d’argent de basse qualité, la vendeuse s’inclina poliment avec un sourire, lui remit cinq petits pains encore chauds enveloppés dans des feuilles de lotus et leur conseilla d’éviter les terrains d’entraînement du nord : les jeunes seigneurs des Dix Couronnes s’y exerçaient aujourd’hui avec de vraies armes.
À mesure que les joueurs se dispersaient sur la place, les nouvelles de l’immensité de la carte commencèrent à circuler. Bientôt, des dizaines de joueurs se rassemblèrent autour d’un grand panneau d’affichage public, près de la fontaine centrale, pour discuter de leurs découvertes.
« Les gars, écoutez ce que le capitaine des gardes vient de me dire », lança un joueur nommé WindStrider en pointant du doigt la vaste mer de nuages visible entre deux tours flottantes. « La ville où on se trouve, ou plutôt le monde entier où on se trouve, n’est en fait qu’une dimension créée par un expert ! »
La foule se pencha vers lui, intriguée.
« Sérieux ? Il est grand comment, cet endroit ? » demanda StonePillar en croisant ses bras puissants sur sa poitrine.
« Immense. C’est inimaginable », expliqua WindStrider, les yeux brillants d’enthousiasme. « Ils disent qu’il est aussi grand qu’une planète entière, mais personne ne précise la taille de cette planète. Il y a des chaînes de montagnes antiques qu’il faut des mois pour traverser à pied, des cavernes souterraines profondes où nichent des bêtes sauvages et des royaumes de poche réservés aux examens de survie. On n’a encore vu que la partie émergée de l’iceberg ! Cette nouvelle carte est au moins cinquante fois plus grande que tout l’ancien continent de la Secte du Dragon Ascendant ! »
« Et ce n’est pas tout », ajouta un autre joueur en brandissant une carte bon marché qu’il avait achetée deux pièces de cuivre dans une librairie. « Notre chef de faction, c’est le Jeune maître en blanc, Shen Haoran. D’après les récits de ces livres, c’est pas juste un donneur de quêtes ordinaire. Sa famille est un ancien clan impérial qui gouverne des milliers de mondes dans les hautes sphères ! Toute l’académie doit le traiter avec respect ! Si on suit son scénario et qu’on améliore notre réputation auprès de la faction, on profite des plus grosses relations de tout le jeu ! »
« Une vraie guerre de factions sur une carte aussi gigantesque… » murmura ThickThighsSaveLives en contemplant les îles flottantes qui dérivaient à perte de vue dans les nuages. « Cette seconde chance va être dix fois meilleure que l’ancien serveur. »
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Pendant ce temps, loin des rues bruyantes des quartiers publics, le tumulte de la foule s’évanouissait dans un silence absolu.
Dans les jardins isolés du sud de la Cité du Ciel sans Bornes se dressait la villa des Fleurs tombées.
L’air y était frais, parfumé et doux.
De hauts murs de pierre blanche les protégeaient des courants d’air des hautes sphères et entouraient une vaste cour tapissée d’une mousse verte, douce et veloutée.
Un ruisseau limpide serpentait paresseusement autour de rochers de calcaire lisse. Ses eaux emportaient des pétales roses tombés des arbres, qui dérivaient comme de minuscules barques de papier vers un large bassin de pierre.
Au centre de la cour se dressait un immense pêcher en fleurs, vieux de plusieurs siècles.
Son tronc noueux et sombre se divisait en une douzaine de branches épaisses, couvertes de milliers de fleurs roses, fraîches et délicates. Elles oscillaient doucement dans la brise, faisant pleuvoir lentement leurs pétales parfumés sur l’herbe.
À l’ombre des branches fleuries, Haoran était étendu sur les genoux de Ye Hongyan.
Sa grande silhouette élancée reposait confortablement sur l’herbe tendre, la tête délicatement posée contre la soie lisse qui couvrait ses cuisses.
Ses robes immaculées s’étalaient autour de lui, parsemées de pétales roses tombés sur sa poitrine et ses manches.
Ye Hongyan se tenait assise, le dos droit contre l’écorce rugueuse de l’arbre. Ses doigts fins passaient doucement dans ses cheveux dorés et en lissaient les mèches rebelles d’un geste tendre et assuré.
Sa longue robe blanche et rose s’étalait avec grâce sur l’herbe, sa couleur soutenue tranchant nettement avec le blanc pâle des vêtements de Haoran.
Il ne restait rien ici de l’attitude hautaine et redoutable qu’elle affichait devant les vieux sages de la Tour de l’Horloge.
Son beau visage s’était adouci. Ses lèvres étaient peintes d’un rose chaud et ses yeux roses contemplaient le jeune homme allongé sur ses genoux avec une tendresse tranquille qu’elle ne montrait à personne d’autre au monde.
« Tu as l’air bien trop à l’aise pour quelqu’un qui vient de bouleverser tout un monde », murmura-t-elle, un doux sourire au coin des lèvres tandis que ses doigts effleuraient son front.
Haoran n’ouvrit pas les yeux. Il se contenta d’expirer doucement, faisant frémir les pétales posés sur son col.
« Là-bas, le vent était chargé de poussière et de sang, répondit-il d’une voix basse, douce et calme dans le silence du jardin. Au bout de dix ans, ça devient lassant. Tes genoux sont bien plus confortables que la selle d’une arche de guerre. »
Ye Hongyan eut un petit rire léger et se pencha légèrement. Le parfum des baies sauvages et de la brume montagnarde imprégné dans son col flotta jusqu’au visage de Haoran.
« Voilà des paroles flatteuses de la part d’un Jeune maître qui d’habitude ne fait que donner des ordres », souffla-t-elle, ses doigts glissant de ses cheveux pour suivre légèrement la ligne nette et ferme de sa mâchoire. « Si les maîtres de l’enseignement te voyaient ainsi, étendu sur mes genoux comme un prince oisif dans un jardin d’automne, la moitié en cracherait du sang sous le choc. »
Les lèvres de Haoran s’incurvèrent en un léger sourire satisfait.
Ye Hongyan fredonna doucement, mais après un instant de silence, ses doigts ralentirent dans ses cheveux.
Une petite ride pensive se creusa entre ses sourcils délicats, et son regard se fit légèrement plus sérieux tandis qu’elle contemplait son visage serein.
Elle s’interrompit et regarda un pétale rose se poser sur sa poitrine.
« Haoran, commença-t-elle doucement, sa voix trahissant une hésitation inhabituelle chez elle. Ma famille m’a envoyé un message tout à l’heure. »
Haoran ne bougea pas, mais ses pupilles se déplacèrent légèrement vers le regard qu’elle baissait sur lui.
« C’était mon père, soupira-t-elle en secouant la tête avec un léger dédain. Il a appris notre relation et m’a envoyé une lettre officielle pour me demander de rentrer à la maison et de te présenter aux anciens. »
Elle marqua une pause et lui caressa doucement la joue pour le rassurer. « Je sais à quel point ces banquets familiaux sont pénibles. Jamais je ne te demanderais de passer tout un après-midi à regarder de vieux hommes cupides s’incliner et chercher à obtenir des faveurs. J’étais prête à brûler le parchemin et à l’ignorer complètement. »
« … Alors, pourquoi m’en parler ? » demanda Haoran d’un ton posé et détendu, devinant ce qu’elle avait en tête.
Ye Hongyan détourna brièvement le regard et contempla le bassin limpide, où des pétales roses s’amassaient au bord de l’eau.
« C’est à cause de ma mère, expliqua-t-elle, sa voix s’adoucissant avec une chaleur sincère et un désir discret. Son onzième cycle approche, dans quelques jours. Contrairement à mon père, elle a toujours été gentille avec moi, même quand lui ne me considérait que comme un pion à marier pour gagner en pouvoir. »
Elle baissa de nouveau les yeux vers lui, le regard rose sincère et plein d’espoir.
« Je compte rentrer, la saluer, lui remettre ses cadeaux et repartir avant même la fin du banquet. Les manigances de mon père m’indiffèrent, mais… j’aimerais que tu viennes avec moi. Accepterais-tu de m’accompagner ? »
Haoran leva les yeux vers elle. Il vit la vulnérabilité rare dans son regard, ce désir tranquille de partager avec lui les quelques choses qui lui étaient chères au sein d’une famille qu’elle méprisait par ailleurs.
Il n’hésita pas et ne la fit pas attendre.
Il leva une main pâle de l’herbe et referma doucement ses doigts autour de son poignet, le pouce posé légèrement contre son pouls.
« Une mère qui a élevé quelqu’un comme toi mérite le respect, dit Haoran d’une voix calme, claire et rassurante, sous l’ombre des fleurs. Je t’accompagnerai. Nous saluerons ta mère, nous célébrerons son cycle et, si ton père dépasse les bornes, nous lui rappellerons sa place avant de partir. »
Un large sourire soulagé illumina le visage de Ye Hongyan.
La tension quitta ses épaules et elle se pencha pour poser doucement son front contre le sien, son souffle chaud effleurant sa joue.
« Merci, Haoran », murmura-t-elle en posant sa main sur la sienne, sur ses genoux, tandis que les pétales roses continuaient de pleuvoir autour d’eux dans le calme du jardin.