Chapitre 555
Le vent glacial qui rugissait à ses oreilles s’éteignit soudain, laissant place à un silence absolu, sans le moindre souffle.
ThickThighsSaveLives ouvrit les yeux et se retrouva à flotter dans le vide. Devant lui s’étendait un monde bien plus grandiose qu’il n’aurait jamais pu l’imaginer.
Il n’y avait ni lit étroit, ni plafond crasseux, ni odeur de nouilles instantanées rances.
Il flottait en apesanteur dans une mer de vide d’un violet sombre et pur, entouré de rubans de lumière stellaire dérivant dans l’espace et de poussières tourbillonnantes, brillantes comme des diamants broyés.
Mais ce n’était pas le cosmos de son ancien monde.
Sous ses pieds suspendus s’étendait un domaine si vaste que l’ancien continent Dragon Ascendant aurait paru n’être qu’un grain de riz tombé dans un lac sans fin.
Il aperçut des milliers d’îles flottantes, chacune plus vaste qu’un royaume entier, reliées entre elles par d’immenses chaînes de fer céleste embrasées d’un feu bleu pâle.
Des cascades de lumière liquide dévalaient les falaises abruptes de ces îles célestes, puis s’évaporaient en nuages de brume ambrée et rose avant d’atteindre les ténèbres insondables.
De grands palais bâtis en pierre d’os blanc et en or s’élevaient vers le ciel, leurs toits reflétant l’éclat de soleils lointains, tandis que d’antiques bêtes aux ailes longues de dizaines de kilomètres glissaient paresseusement entre des pics montagneux qui défiaient les lois de la hauteur et de la gravité.
L’immensité écrasante de ce royaume lui oppressait le regard, au point de lui donner le vertige.
« Putain… » souffla-t-il en portant les mains à ses cheveux, avant de se rendre compte qu’il avait des doigts, de la peau et des bras qui lui semblaient plus solides, plus vivants que le corps fragile qu’il avait eu sur Blue Star. « C’est bien plus grandiose que la Secte du Dragon Ascendant !… Pourquoi on dirait que les développeurs ont eu encore plus de budget après avoir subi une répression ? »
Alors qu’il savourait ce spectacle si réaliste et magnifique, une voix majestueuse retentit soudain. ThickThighsSaveLives se redressa aussitôt, tel une jeune recrue au garde-à-vous devant son commandant.
La voix n’était ni masculine ni féminine ; elle roulait dans le vide cosmique comme la résonance grave d’une cloche de bronze frappée à l’aube des temps, vibrant directement dans son âme.
« Enfants de l’étoile brisée, gronda la voix, calme, grave et empreinte d’un chagrin ancien. Les bannières de votre ancienne patrie sont parties en fumée. La montagne est tombée. Le Maître de la Secte Yun Ming a péri sous le jugement des cieux. Lors du grand affrontement entre les royaumes, votre secte a combattu, saigné et échoué. L’Étoile du Ciel Ancien tout entière n’a pu résister à la marée du firmament supérieur ; ses lignes telluriques ont été tranchées, ses rois massacrés et sa volonté mise à genoux dans une reddition sans condition. »
Une projection holographique vacilla devant lui dans le vide, montrant des scènes fulgurantes et à couper le souffle du cataclysme final : la place centrale de la Secte du Dragon Ascendant explosant en une colonne de plasma, le ciel se déchirant et une silhouette en robe blanche glaciale se dressant au-dessus des nuages, une lame d’obsidienne à la main.
Bien sûr, ce n’était pas vraiment ce qui s’était passé, mais puisque les joueurs étaient déjà morts à la fin de la guerre, personne ne remit cette version en question.
« C’est pas possible… » marmonna ThickThighsSaveLives, la poitrine serrée devant les pavillons de pierre familiers réduits en ruines. « On a vraiment perdu ? Le serveur entier a été effacé de l’histoire ? »
La voix ne s’interrompit pas pour le laisser faire son deuil et poursuivit simplement :
« Vous qui êtes tombés sur la terre grise avez été capturés par les conquérants, poursuivit la voix, son ton délaissant le chagrin pour se charger d’une autorité impériale inflexible. Vos vies ont été épargnées. Vos âmes brisées ont été arrachées à la roue de la mort, puis reforgées par le grand pouvoir des conquérants. Vous n’appartenez plus à une vulgaire secte des basses terres. Vous avez été incorporés, marqués et liés sous la bannière de fer noir du Clan Shen, une puissance ancestrale dont les pas font trembler dix mille mondes. »
Le panorama cosmique se transforma à nouveau.
L’image du royaume inférieur conquis se réduisit à une minuscule feuille verte, puis fut attirée vers un royaume indépendant resplendissant : l’Académie Impériale.
« Par la grâce de l’unique héritier du clan, vos esprits se sont élevés au-delà du firmament mortel, résonna la voix majestueuse, emplissant ses oreilles d’une volonté tonitruante. Vous avez franchi la frontière entre les dimensions pour fouler le sol du royaume supérieur. Mais votre liberté devra se gagner dans le sang et l’acier. Le Jeune maître du Clan Shen arpente les salles de l’Académie Impériale, où les rejetons des lignées ancestrales rivalisent pour asseoir leur domination. Votre devoir est simple : devenir son avant-garde. Servir sa volonté. Écraser ses rivaux, conquérir les terrains d’épreuve et l’aider à établir la faction la plus puissante et incontestée de toute l’histoire de l’académie ! »
Des lignes de texte doré clignotèrent dans le vide, détaillant de nouveaux systèmes, des rangs de faction, des points de contribution et des récompenses martiales qui surpassaient de loin tout ce que l’ancien jeu avait jamais proposé.
[FACTION PRINCIPALE : AVANT-GARDE DU CLAN SHEN]
[DIRIGEANT SUPRÊME : SHEN HAORAN]
[OBJECTIF : HÉGÉMONIE DE L’ACADÉMIE]
[ÉTALONNAGE DU SYSTÈME TERMINÉ. DÉPLOIEMENT EN COURS…]
« Une guerre de factions… Un arc sur le campus, dans le royaume supérieur ?! » ThickThighsSaveLives afficha un sourire de dément, les poings serrés à s’en faire craquer les jointures. « On est passés de bandits montagnards d’un coin paumé à l’escouade privée d’un jeune maître impérial ! Putain, ouais ! »
FLASH !
La lumière stellaire autour de lui se contracta en un unique point aveuglant, d’un blanc éclatant.
Et comme ça, ThickThighsSaveLives et des centaines d’autres joueurs se retrouvèrent dans une immense salle, face à Haoran et à ses compagnons.
Le poids de leurs corps retomba brusquement sur ses bottes.
Il tituba d’un demi-pas, tandis que l’odeur douce de l’encens de santal et l’air frais et vif des montagnes lui emplissaient les poumons.
Autour de lui, des halètements, des jurons ébahis et des cris de joie éclatèrent alors que plus d’une centaine d’hommes et de femmes apparaissaient dans la salle, sur le sol lisse en dalles de jade blanc.
Ils baissèrent les yeux vers leurs mains, touchèrent le cuir rêche de leur armure de débutant, vérifièrent qu’ils avaient toujours les poignées familières de leurs armes en fer, puis se palpèrent le visage, incrédules.
« On est de retour… On est vraiment de retour ! Mwah ! Mwah ! Je t’aime, jeu ! » Un joueur tomba à genoux et embrassa le sol avec une expression amoureuse.
« Regardez les graphismes ! La lumière sur ces piliers… Mon Dieu, on s’y croirait vraiment ! On est bien de retour ! J’arrive pas à y croire ; après deux ans, on peut enfin remettre les pieds dans ce monde ! »
« J’ai toujours mon vieux bouclier ! Mes statistiques sont intactes ! » Un autre joueur bondit de joie avant de se tourner vers les autres. « Putain, je plains ceux qui n’ont pas reçu de casque. »
Mais soudain, un joueur déglutit.
« Euh, les gars… regardez. »
Tout le monde s’immobilisa et suivit son regard. Comme lui, ils se figèrent et déglutirent avec difficulté.
Le vacarme chaotique s’éteignit d’un coup, étouffé par une pression accablante qui semblait glacer jusqu’à la température de la pièce.
À l’autre bout de la grande salle, un groupe de silhouettes les observait en silence, juché sur une estrade surélevée de trois marches.
Au beau milieu se tenait Shen Haoran.
Vêtu de robes noires et or qui ondulaient autour de sa silhouette grande et élancée, il ne portait aucun ornement ; sa présence, calme et terrifiante, se suffisait à elle-même.
Ses cheveux d’or brillaient, et ses yeux dorés dégageaient une pression invisible qui semblait écraser les joueurs.
À ses côtés, Ling Luochen se tenait droite, ses cheveux roses soigneusement relevés en chignon. Le discret anneau doré de ses pupilles luisait doucement tandis que le noyau du système faisait office de pont.
Les Dix Couronnes et les jeunes femmes sans égales se tenaient autour d’eux.
« Putain… c’est… c’est le type qui a découvert qu’on venait d’un autre monde, pas vrai ? » demanda un joueur. Il faisait partie de ceux qui avaient participé à la mission de sauvetage de la Secte du Dragon Blanc et rencontré Haoran.
« On va travailler pour lui, maintenant ? » Un autre faillit s’agenouiller. « Il… il va pas nous tuer pour s’amuser, hein ? »
Haoran baissa les yeux vers la foule de mortels ressuscités, écarquillés et tremblants, et ses lèvres se retroussèrent en un léger sourire froid.
« Bon retour parmi nous, les joueurs. »
*
*
*
Au même moment, dans un quartier rouge.
Loin des salles calmes et majestueuses de l’Académie Impériale, le quartier des plaisirs de l’une des villes les plus prospères de l’Empire Tian Yuan n’était qu’une mer de lanternes écarlates, d’encens suave et de rires avinés.
Des bannières de soie rose vif et or flottaient aux balcons de pavillons de bois à trois étages, tandis que le son des luths et les doux gloussements des courtisanes se mêlaient à la tiédeur de l’air du soir.
Dans une chambre privée à l’étage des Pavillons au clair de lune, Su Xishi était assise, le front plissé, tandis qu’une membre de sa secte s’inclinait devant elle.
La pièce était drapée de voiles de soie violette et le sol recouvert d’épais tapis en peau de mouton.
Une table en poirier sombre les séparait ; une théière d’infusion aux herbes refroidie y reposait.
Su Xishi s’adossa à un coussin, sa robe violet sombre s’étalant autour d’elle comme des pétales en fleur, tandis que ses doigts tambourinaient avec impatience sur l’accoudoir de bois.
Les sourcils froncés, elle fixa la femme agenouillée devant elle de ses yeux violets acérés.
« Comment ça, mon maître n’est pas là ? » demanda Su Xishi, d’une voix qui se fit glaciale et menaçante, au point de faire trembler les pendentifs de jade suspendus aux paravents.
Elle voulait parler à son maître de l’affaire de Haoran ; cela ne pouvait pas attendre.
Et si quelqu’un l’apprenait et le racontait à son maître ? Elle ne pourrait pas se défendre !
Elle faisait confiance à Sœur Mei et à Ruo Lanlan, mais cela ne signifiait pas qu’elle faisait confiance aux autres disciples de la secte.
Après tout, sa position de sainte restait précaire, et une autre personne convoitait son titre.
La disciple agenouillée plaqua le front contre le plancher, les épaules tremblantes sous sa tunique de soie fine.
« Sœur aînée, je vous en supplie, épargnez la vie de votre servante ! » balbutia-t-elle, la voix tremblante de peur. « C’est la vérité ! Trois jours avant votre départ en mission, la maîtresse a reçu des nouvelles au sujet du tombeau d’un ancien renard céleste à neuf queues dans les montagnes du nord. Elle est partie seule pour s’emparer de l’héritage et n’est toujours pas revenue. La maîtresse Wei vous avait envoyé un message avant son départ, vous devriez donc être au courant ! »
Su Xishi fronça les sourcils et plissa les yeux en écoutant les paroles affolées de la jeune fille.
Elle ouvrit la bouche pour réprimander la servante et lui dire de ne pas raconter de sottises, mais s’interrompit soudain.
Elle cligna des yeux et se frotta le front. Un profond soupir lui échappa tandis qu’elle renversait la tête contre le coussin, et qu’une expression lasse de compréhension se dessinait sur ses traits finement ciselés.
Elle avait oublié.
Elle avait passé dix ans dans le royaume inférieur, mais ici, à peine un jour s’était écoulé.
Le flux du temps entre les plans était complètement désynchronisé à cause de la formation temporelle des Sages.
Sur l’Étoile du Ciel Ancien, elle avait vu les saisons changer pendant dix longues années ; elle avait survécu à une embuscade des puissances locales, s’était faite discrète et avait infiltré une secte démoniaque du cru, était devenue la sainte de cette secte, puis avait fini par comploter pour tuer son Maître de la Secte et prendre sa place.
Et surtout, elle avait passé deux longues années à négocier l’établissement de la Secte du Lotus Démoniaque parmi les Quatre puissances locales.
Dans son esprit et ses souvenirs, dix longues années épuisantes s’étaient écoulées.
Pourtant, dans le royaume supérieur de l’Empire Tian Yuan, son départ remontait à peine à dix-huit heures.
Aux yeux des disciples de cette ville, elle était simplement sortie faire une course l’après-midi et était revenue avant que les lanternes ne s’éteignent.
Son maître n’était partie pour le tombeau que trois jours auparavant.
Su Xishi soupira, laissa retomber sa main et prit la tasse de thé froide.
Elle avait voulu tout avouer et demander pardon, mais il semblait que cela devrait attendre.
« Tant pis », marmonna-t-elle en agitant négligemment sa manche vers la jeune fille tremblante au sol. « Relève-toi et va-t’en. Je parlerai à mon maître à son retour. »
La disciple s’inclina trois fois, soulagée, puis se hâta de sortir, laissant Su Xishi seule avec ses pensées tandis que les lanternes rouges, dehors, vacillaient contre les fenêtres de papier.
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Note de l’auteur :