Chapitre 554
Le couloir retrouva son calme, tandis que les pas légers du livreur s’évanouissaient dans la cage d’escalier, comme si l’homme n’avait jamais été là.
L’homme resta sous le choc.
Ses doigts se crispèrent autour des bords du coffret sombre, ses jointures blanches tranchant sur l’emballage mat.
Son pouls battait à ses tempes, et il respirait par petites bouffées courtes et saccadées, qui se muaient en buée dans le courant d’air froid de l’appartement.
Pendant plusieurs secondes, il demeura pétrifié sur son paillasson, les yeux rivés au couloir désert, attendant que l’illusion se dissipe, qu’une sirène de police retentisse ou qu’un enquêteur surgisse au coin avec des menottes en acier.
Rien ne bougea.
Seul le lointain grondement de la circulation sur l’autoroute, en contrebas, lui parvenait.
« Ha… hahaha… Je dois rêver. » Il eut un petit rire, serrant la boîte contre sa poitrine comme s’il craignait qu’elle ne disparaisse.
Il faillit fondre en larmes. Était-ce réel ? Après deux ans, allait-il enfin pouvoir retourner dans cet autre monde ?
Secouant la tête, il se hâta de rentrer, referma la porte et la verrouilla soigneusement.
Son cœur martelait ses côtes comme un tambour affolé tandis qu’il traversait la petite pièce avec le colis sombre. D’un geste brusque, il écarta de son bureau branlant un tas d’emballages de snacks froissés.
Il tira sur la fine bande argentée et ouvrit le paquet.
Le couvercle sombre se détacha dans un léger sifflement net, comme si un sceau hermétique, intact depuis des années, venait de céder.
À l’intérieur se trouvait un casque à l’allure futuriste.
Sa coque était faite d’un alliage anthracite sans la moindre jointure, frais et dense sous ses doigts, mais ni aussi lourd que l’acier ni aussi bon marché que le plastique ordinaire.
Une visière en verre polarisé sombre épousait sa face avant et reflétait la faible lueur jaune de la lampe de bureau. À l’intérieur, d’épais coussinets en mousse à mémoire de forme étaient garnis de petites plaques de contact argentées, conçues pour se poser contre les tempes et la base du crâne.
« … Un casque de réalité virtuelle ! » Sa respiration se bloqua.
Les casques de réalité virtuelle n’avaient rien de rare : des dizaines d’entreprises en fabriquaient. Mais, comparés aux capsules de réalité virtuelle, ils passaient vraiment pour des antiquités.
Celui-ci n’avait ni réservoirs de gel réfrigérant pour l’immersion totale, ni vérins pneumatiques pour la colonne vertébrale, ni puissantes pompes de survie comme celles qui équipaient les énormes capsules en titane fabriquées par l’ancienne entreprise.
Compact et léger, il suffisait de l’enfiler en étant allongé sur un lit ordinaire.
Pourtant, la courbe nette et raffinée du métal et le voyant bleu pâle sur le côté ne laissaient aucun doute quant à sa fonction : c’était un dispositif neuronal conçu pour contourner le corps et se connecter directement à l’esprit.
Et puis, c’était un casque de réalité virtuelle créé par l’équipe de Rising Dragon ! Il devait sûrement être bien plus avancé que ceux du marché !
L’homme prit le casque, le posa délicatement à côté de lui, puis fouilla la boîte pour voir s’il y avait autre chose. Et, en effet, il y trouva quelque chose.
C’était une feuille de papier blanc épais, glissée sous le rembourrage intérieur et couverte d’une écriture imprimée, nette et précise.
Il la prit et la lut.
[Étalonnage de la passerelle de retour terminé.]
[Accès au serveur : 22 h 30 (heure locale)]
[Veillez à ce que les contacts neuronaux adhèrent fermement à une peau propre.]
[Bon retour, joueur.]
Il sentit les larmes lui monter aux yeux. Comme prévu, c’était bien Rising Dragon Online !
Il s’essuya rapidement les yeux et jeta un regard au petit réveil numérique en plastique, accroché de travers au-dessus de son mini-réfrigérateur.
Les chiffres rouges luisaient dans la pénombre.
« … Il est 22 heures. Parfait, j’ai largement le temps. »
Trente minutes. Exactement une demi-heure avant que la porte fermée depuis deux ans ne s’ouvre à nouveau en grand.
Réprimant son excitation, il continua de fouiller la boîte et y trouva encore quelque chose.
Cette fois, c’était une clé USB enveloppée de papier et de plastique.
Fine, elle était faite de métal sombre brossé et ornée du relief discret d’un dragon lové, une épée entre les mâchoires.
Un billet plié autour d’elle portait une instruction simple et directe.
« Insérez la clé dans le port situé sous l’oreillette gauche du casque avant de l’allumer. »
Il cligna des yeux et poursuivit sa lecture.
La note expliquait que le fichier chiffré qu’elle contenait restaurerait ses anciennes caractéristiques, son niveau, le degré de maîtrise de ses compétences et l’équipement qu’il portait avant l’effondrement du monde.
Sa respiration se bloqua. Il faillit ne pas résister à l’envie de l’essayer tout de suite ; ses mains tremblaient tandis que ses doigts flottaient au-dessus de la visière sombre du casque.
Une chaleur féroce et désespérée lui monta du ventre à la gorge.
Tout son être lui hurlait de se plaquer le casque sur la tête, d’enfoncer la clé dans le port et de s’allonger sur-le-champ.
Le souvenir du vent pur des montagnes, du lourd bouclier de fer dans sa main et du vaste ciel bleu de la secte envahit ses pensées avec une telle vivacité que son appartement exigu et malodorant lui parut être une cage de fer se refermant sur sa gorge.
Mais il parvint à plaquer les paumes sur le bureau et prit trois profondes inspirations tremblantes pour calmer ses pensées affolées.
Il devait garder la tête froide. Pas question de se jeter dans l’inconnu à l’aveuglette.
Il décida d’abord de consulter le groupe de discussion pour voir si d’autres, comme lui, souhaitaient retourner dans l’autre monde et avaient eux aussi reçu un casque de réalité virtuelle.
Il se leva et s’affala sur sa chaise de bureau grinçante. Ses bottes frappèrent le sol tandis que ses mains tremblantes saisissaient la souris et réveillaient l’écran de veille de son ordinateur.
Il passa rapidement ses dossiers professionnels et ouvrit un logiciel de discussion privé et chiffré, qui tournait en arrière-plan de son ordinateur depuis plus de deux ans.
C’était un forum clandestin appelé The Remnants, un réseau caché de survivants qui avaient refusé d’oublier le jeu, même après la répression.
Lorsqu’il se connecta, il fut stupéfait de découvrir que le groupe de discussion était en pleine effervescence.
Les messages défilaient si vite à l’écran que le texte n’était plus qu’un flou, les horodatages progressant de plusieurs dizaines chaque seconde.
Le compteur vert en haut de la fenêtre, qui affichait d’ordinaire une trentaine ou une quarantaine d’utilisateurs déprimés et silencieux partageant de vieilles captures d’écran, clignotait en rouge vif : plus de huit cents utilisateurs étaient connectés en même temps.
En remontant le fil, il comprit qu’une centaine de joueurs environ avaient eux aussi reçu un casque de réalité virtuelle et voulaient retourner là-bas.
Il se mit à consulter les derniers messages qui inondaient le forum depuis les quatre coins du pays.
[IronWall_99 : Quelqu’un vient de frapper à ma porte et m’a remis une boîte noire. Je précise que je n’ai rien commandé, et ils ont même utilisé mon ancien pseudo ! C’est une opération piège ? Les fédéraux font une descente ?!]
[GhostStep : Ce n’est pas un piège ! J’ai ouvert la boîte ! C’est un casque de réalité virtuelle de la société qui a créé Rising Dragon Online ! Il y a aussi une clé USB avec la sauvegarde de mon personnage et un mot disant que les serveurs rouvriront à 22 h 30 !]
[HealingRain : J’en ai reçu un aussi… Les gars, mes mains n’arrêtent pas de trembler. Mon nom de personnage est dessus. Mon vrai nom de personnage. Personne ne le connaissait à part nous, les joueurs.]
[NorthernAxe : Je m’en fiche si c’est un piège. Je m’en fiche si mon cœur s’arrête. Si je dois passer encore quarante ans à conduire une camionnette de livraison dans ce trou gris, je préfère mourir sur la montagne. Je le branche.]
Le groupe de discussion était balayé par une tempête de panique brute, d’incrédulité et d’espoir débridé, presque insensé.
Environ cent vingt joueurs confirmèrent avoir signé pour recevoir exactement le même colis au cours des quarante dernières minutes, livré par différents coursiers dans diverses villes, presque au même instant.
Ceux dont la sonnette était restée muette perdaient la tête dans les commentaires : ils envoyaient des réponses éperdues, demandaient d’où venaient les colis, quelle société les avait livrés, et suppliaient ceux qui en auraient reçu un en trop de le leur céder.
[VoidWatcher : Je vous en prie, que quelqu’un me vende le sien ! J’habite dans le secteur 4 ! Je peux venir chez vous tout de suite avec de l’argent liquide ! J’ai cinquante mille d’économies, prenez tout !]
[StormRider : J’étais un tank d’élite ! Pourquoi n’ai-je pas reçu de boîte ?! La société s’est trompée d’adresse ?! Que quelqu’un me dise ce qui se passe !]
Un utilisateur bien connu, GoldenDragon_CEO, riche mécène de guilde sur les anciens forums, qui avait dépensé des fortunes dans l’immobilier virtuel avant l’effondrement, épingla même un message énorme, écrit en caractères rouges gras, en haut du fil principal.
[Je paierai deux millions de dollars comptant à quiconque m’apportera ce soir, dans ma propriété, un casque et une clé encore sous emballage. Virement dès la remise. Aucune question. Fixez votre prix. Si deux millions ne suffisent pas, je monterai à cinq.]
Les offres commencèrent à s’accumuler sous le message épinglé, mais les destinataires répondirent aussitôt, avec fermeté.
Malheureusement, chaque colis était accompagné de la clé USB contenant la progression de son destinataire.
Les clés étaient reliées au profil ADN de chaque individu par une technologie complexe et aux journaux de jeu du joueur précisément désigné sur le colis.
Vendre le casque revenait à céder l’identité d’un autre, une coquille vide dépourvue de carte neuronale compatible.
Et puis, parmi ceux qui avaient reçu le colis noir, pas un seul n’était prêt à céder son billet de retour vers le seul endroit qui lui ait jamais paru réel, quelle que soit la quantité de liasses qu’on lui mettait sous le nez.
[ThickThighsSaveLives : Garde ton argent, PDG. Certaines choses n’ont pas de prix.]
Il tapa rapidement sa réponse, appuya sur Entrée et regarda le groupe s’agiter de nouveau tandis que d’autres reprenaient ses propos.
Il s’adossa à sa chaise et jeta un regard au coin de son écran.
Après avoir observé le fil un moment, il remarqua qu’il ne restait plus que dix minutes avant la réouverture du serveur.
22 h 20.
Les messages à l’écran n’avaient plus d’importance.
Les débats, les supplications et la panique du monde extérieur s’effacèrent pour devenir un bruit de fond.
Il n’était plus temps d’hésiter.
Il repoussa sa chaise dans un raclement sonore, se leva et entreprit aussitôt d’installer son casque de réalité virtuelle.
Il retira l’emballage plastique de la clé sombre, les doigts désormais stables, entièrement concentré.
Il repéra le petit port encastré sous l’oreillette gauche du casque et y glissa la clé en métal brossé.
Elle s’enclencha avec un claquement net et satisfaisant, tandis qu’un mince liseré de lumière émeraude s’allumait tout autour du joint extérieur du boîtier.
Il se tourna vers l’entrée, vérifia une dernière fois les serrures de la porte de son appartement, puis tourna le verrou pour que rien ne vienne troubler son calme.
Il traversa la pièce jusqu’à la fenêtre, tira le rideau de tissu léger pour bloquer l’éclat terne des néons de la rue, puis ôta ses chaussures en toile usées.
Il s’allongea sur le matelas, son casque de réalité virtuelle à la main.
Le rembourrage en mousse se posa doucement contre son front et ses tempes, occultant la faible lueur de la lampe et plongeant sa vision dans un noir velouté.
Les capteurs intérieurs se posèrent confortablement sur sa peau ; ils ne pesaient rien, n’étaient pas froids, mais diffusaient seulement une faible chaleur douce au niveau de ses points de pulsation.
Dans l’obscurité sous la visière, une petite horloge numérique apparut dans le coin supérieur droit de son champ de vision et égrena les secondes de ses battements froids et réguliers.
22:29:57…
22:29:58…
22:29:59…
22:30:00.
Un carillon profond et soudain résonna directement au centre de son crâne, clair et pur comme une cloche de montagne.
Une ligne de texte émeraude lumineux défila sur le verre sombre.
[PASSERELLE IDENTIFIÉE : VAISSEAU DE RETOUR CONFIRMÉ.]
[SYNCHRONISATION DE LA CARTE NEURONALE…]
Un large sourire féroce s’étira sur son visage, dans l’obscurité de sa chambre solitaire.
Les ténèbres éclatèrent en un tunnel aveuglant, traversé par un flot de lumière dorée, et sa conscience plongea tête la première dans le ciel.