Chapitre 553
À cet instant, Haoran et Ling Luochen se tenaient au milieu d’une vaste salle où tous ceux de son cercle intime s’étaient rassemblés.
Le sol était pavé de jade blanc et frais, lisse comme un miroir, où se reflétait la lumière des lanternes suspendues au plafond.
Dehors, le vent nocturne balayait les hauts murs du palais de l’académie, mais à l’intérieur, personne ne prêtait attention au temps qu’il faisait.
Tous ceux qui se trouvaient dans la pièce fixaient le vide juste devant eux.
Un petit carré de lumière bleu pâle flottait devant chaque visage.
Chacun avait reçu un sous-système lui permettant de devenir un « PNJ » et pouvait accéder à certaines fonctions du système.
La lumière ne leur faisait pas mal aux yeux et n’émettait aucun son, mais elle affichait des rangées bien nettes de mots et de chiffres indiquant leur santé, leur énergie et leur équipement, ainsi qu’une projection en trois dimensions de leur propre corps qui tournait lentement.
Pour ces jeunes maîtres et jeunes femmes qui avaient passé toute leur vie à lire de vieux rouleaux poussiéreux et à mémoriser des mantras arides, voir leur propre corps représenté dans de petits cadres bien ordonnés était une nouveauté totale.
Ce n’était pas comme s’ils ignoraient tout des hologrammes : leur jeton d’académie en possédait déjà un. Mais un appareil aussi détaillé, c’était nouveau.
Shen Tao resta silencieux comme à son habitude, les bras croisés, examinant le système et observant toutes les fonctions disponibles.
Shen Cai se tenait là, les bras puissants croisés sur son large torse, la mâchoire balafrée crispée.
Il cligna des yeux en observant les chiffres changer sur son écran tandis qu’il contractait puis relâchait ses muscles épais.
À côté de lui, Shen Fei fronça les sourcils en tapotant une petite fenêtre qui affichait ses compétences à l’arme ; le chiffre ne le satisfaisait pas.
Près de lui, Shen Jian tapota l’air du doigt pour voir à quelle vitesse ses coups d’épée étaient mesurés.
Shen Ji s’adossait à un pilier, un sourire paresseux aux lèvres, tandis qu’il parcourait une longue liste de titres de bataille. Il riait sous cape chaque fois qu’il tombait sur une formule amusante.
Shen Ying, elle, semblait peu intéressée. Elle parcourut la liste une seule fois, puis la ferma et préféra se concentrer sur Haoran et Ling Luochen.
Shen Xun’er, quant à elle, s’accroupit sur le côté, le menton appuyé dans les mains, observant ses statistiques et réfléchissant à des programmes d’entraînement pour les améliorer.
Shen Xinye, de son côté, songeait à acheter une épée bien meilleure que celle qu’elle utilisait.
De l’autre côté, Shen Bai et Shen Hei comparaient leurs statistiques pour savoir lequel avait les meilleures.
À côté de Haoran, Huo Yue s’amusait comme une folle à parcourir la boutique. Les yeux écarquillés d’excitation, elle les faisait briller en balayant du doigt les étagères lumineuses.
« Regarde ça, souffla-t-elle en tirant sur la manche de Ning Xueli, un grand sourire aux lèvres. Des racines de feu aux neuf soleils, venues d’un monde dont je n’ai jamais entendu parler. Et cette pilule, là… Elle peut éliminer les vieux poisons des poumons en trois respirations ! Comment une si petite plaque peut-elle contenir autant de choses étranges ? »
Ning Xueli se pencha près de Huo Yue et tapota une petite fiole de rosée glaciale capable de geler tout un étang en hiver.
Les douces oreilles de chat de Zhu Ziyan frémissaient tandis qu’elle parcourait des sacs de nourriture rare pour bêtes, préparée à partir de scarabées du tonnerre séchés.
À côté d’elle, Xia Mengyao lisait les descriptions de techniques d’épée antiques, tandis que Luo Mingye faisait courir ses doigts sur une étagère de cordes de cithare en soie qui ne cassaient jamais, même lorsqu’un bœuf démoniaque tirait dessus.
Qian Yunxi parcourait une liste de livres consacrés aux stratégies militaires, songeant à les envoyer à sa mère.
Xu Xiansu, elle, regardait simplement le texte défiler, prenant mentalement note, avec application, du prix des différents minerais.
« Voulez-vous commencer ? »
À l’avant de la salle, Haoran regarda Ling Luochen.
Ses manches retombaient droit le long de son corps ; sa posture était détendue et sereine.
Ling Luochen croisa son regard doré, prit une profonde inspiration régulière et leva la main droite.
Ses pupilles roses s’illuminèrent soudain d’une lueur douce et chaleureuse.
Puis Ling Luochen ferma les yeux, laissant ses pensées plonger droit vers le noyau bleu niché au plus profond de sa mer de conscience.
La chance et la fortune qu’elle avait recueillies dans les terres et les fleuves de l’Étoile du Ciel Ancien au cours des deux dernières années se mirent en mouvement.
Elles ne jaillirent pas comme une tempête déchaînée, ainsi qu’elle s’y attendait. Elles s’écoulèrent plutôt en fins fils dorés invisibles, s’étirant depuis ses doigts, traversant les murs du palais, se glissant au-delà des nuages de la dimension de l’académie, puis perçant droit le vide froid et obscur qui séparait les mondes.
La volonté endormie de ce plan lointain et paisible ne s’éveilla pas. Comme prévu.
Les fils dorés se faufilèrent sans peine dans le smog gris de ce ciel distant, à la recherche des marques précises laissées sur l’âme de ceux qui avaient autrefois foulé les champs de bataille du royaume inférieur.
*
*
*
De retour sur Blue Star.
Le ciel, derrière la fenêtre, était terne et lourd de smog, couleur d’eau de vaisselle sale.
Les lampadaires s’allumaient le long des avenues bondées, projetant de pâles cercles jaunes sur l’asphalte mouillé tandis que des voitures électriques bon marché se traînaient dans les embouteillages du soir.
Dans un petit appartement, un jeune homme était allongé sur un matelas, hébété, les yeux rivés au plafond.
La peinture au-dessus de sa tête s’écaillait en longues bandes fendillées, jaunies par des années de vapeurs d’huile de cuisson bon marché et d’air confiné.
Sa chambre était minuscule, à peine assez large pour accueillir un matelas, un panier à linge en plastique débordant de chemises sales et un bureau en métal bon marché couvert de gobelets vides de nouilles instantanées.
Le radiateur dans un coin claquait et sifflait, mais la pièce restait froide et pleine de courants d’air.
Deux ans s’étaient écoulés depuis l’incident de Rising Dragon, où des dizaines de milliers de joueurs avaient perdu la vie en mourant dans le jeu.
L’horreur de cette nuit était encore gravée dans la mémoire du monde entier.
Des millions de familles avaient vu les reportages montrant des mères hurler, des sirènes de police retentir dans les quartiers résidentiels et des rangées de draps blancs recouvrir de jeunes corps dans les sous-sols des hôpitaux.
Le gouvernement avait frappé d’une main de fer.
Des usines avaient fermé du jour au lendemain, des dirigeants d’entreprise avaient été jetés dans des cellules obscures et des équipes spécialisées avaient défilé d’immeuble en immeuble, arrachant toutes les capsules blanches et élégantes qu’elles trouvaient pour les fracasser à coups de masse sur les places publiques.
Ce jeune homme comptait parmi les rares survivants, et son nom dans le jeu était ThickThighsSaveLives.
Il n’était pas mort cette nuit-là, mais le prix à payer avait été élevé.
Lorsque les amortisseurs de douleur avaient disparu, la vague soudaine d’agonie avait brûlé son système nerveux comme de la graisse bouillante déversée dans un tuyau.
Il avait passé trois mois aux urgences, incapable de parler, les membres secoués de spasmes incontrôlables chaque fois qu’une infirmière touchait sa peau.
Même aujourd’hui, deux ans plus tard, ses mains tremblaient encore lorsqu’il tenait une tasse lourde, et une douleur sourde et lancinante le réveillait au cœur des nuits froides.
« … Deux ans… » Sa voix était rauque. « … Je veux y retourner… »
Là-bas, il n’avait pas été un garçon tremblant de froid dans une pièce humide.
Il avait été un fier défenseur de première ligne de la Secte du Dragon Ascendant, tenant un lourd bouclier de fer capable de repousser les griffes des ours des montagnes.
Il avait ri avec ses amis autour des feux de camp, goûté une viande de bête rôtie qui faisait chanter sa langue, et senti sur son visage le vent chaud d’un ciel pur et sans limites.
Cette expérience avait été épouvantable, pourtant il ne parvenait toujours pas à l’oublier.
Et non, ce n’était pas par peur, mais par nostalgie.
Il se tourna sur le côté, les doigts enfoncés dans la couverture mince et rêche.
La douleur de ses côtes broyées par cette lance avait été réelle, mais la vie qu’il avait menée avant ce coup fatal l’avait été tout autant.
Bien plus que cet endroit gris et mort où il passait dix heures par jour à emballer des boîtes en plastique dans un entrepôt sans fenêtres, avant de rentrer chez lui et de retrouver une pièce froide et le silence.
C’était là-bas qu’était sa place. Pas dans ce monde de merde.
Ici, personne ne se souciait de son nom. Son patron lui criait dessus quand il faisait tomber une boîte de lessive, son propriétaire menaçait de le mettre à la porte si son loyer avait deux jours de retard, et les gens dans le train s’écartaient de sa veste élimée.
Mais dans ce pays de montagnes et de nuages, il avait été un guerrier.
Il s’était tenu sur les remparts, avait crié dans le vent et s’était battu pour quelque chose de grand et de vivant.
Alors, même si deux ans s’étaient écoulés, il rêvait parfois de retourner dans ce monde.
Il rêvait des lacs bleus sans la moindre nappe de pétrole.
Il rêvait de l’odeur des aiguilles de pin sous ses bottes.
Il rêvait de reprendre un bouclier et de se tenir épaule contre épaule avec des hommes qui ne le regardaient pas comme s’il était une ordure.
Il n’était pas le seul : des milliers de personnes ressentaient la même chose que lui. Et, comme lui, elles étaient rejetées par cette société.
Dans les villes de Blue Star, des milliers de survivants étaient assis dans le noir, dans des logements en sous-sol, des chambres mansardées exiguës ou des dortoirs crasseux d’usine.
C’étaient des décrocheurs, des employés discrets qui ne levaient jamais les yeux de leur bureau, des jeunes qui boitaient et dont les familles souhaitaient qu’ils cessent de se plaindre de leurs maux de tête.
Pour le reste du monde, ils n’étaient que des victimes brisées par un jouet dangereux.
Mais entre eux, dans les fils de discussion secrets que la police n’avait pas réussi à effacer, ils étaient des soldats nostalgiques, échoués dans un désert étranger.
Et…
À cet instant précis, tandis qu’il se lamentait, on frappa soudain à la porte.
Pan. Pan. Pan.
Le coup était ferme, poli et net.
Il grogna et se frotta les yeux fatigués du revers de la main.
« Allez-vous-en », marmonna-t-il, croyant que c’était le propriétaire venu réclamer une nouvelle fois la facture d’eau.
On frappa de nouveau, avec régularité et sans se presser.
La mine renfrognée, il se força à se lever. Ses genoux craquèrent, une douleur sourde et familière remonta le long de son mollet, mais il traîna les pieds sur le linoléum et tourna la serrure en laiton.
Il ouvrit la porte. Dans le couloir étroit et faiblement éclairé se tenait un homme grand, vêtu d’une veste bleu foncé impeccable et coiffé d’une casquette plate tirée bas sur le front.
Il se tenait droit comme un i, le visage calme et avenant, sans la moindre trace de sueur ou d’impatience, contrairement aux livreurs ordinaires.
Un livreur, un coursier, appelez-le comme vous voulez.
Il tenait une boîte.
C’était un emballage noir élégant, juste assez grand pour contenir un casque intégral. Un fin ruban argenté l’entourait, sans logo d’entreprise, code-barres ni timbre.
Le livreur regarda le jeune homme mal fagoté sur le seuil et s’adressa à lui d’une voix claire et égale.
« Livraison pour Monsieur ThickThighsSaveLives. »
Les yeux de l’homme s’écarquillèrent.
Sa respiration se bloqua dans sa gorge, sa main se figea sur la poignée, et son cœur cogna violemment, douloureusement contre ses côtes.
C’était le pseudonyme qu’il utilisait uniquement sur Rising Dragon Online.
Il ne l’avait jamais utilisé sur une application de livraison de repas.
Il ne l’avait jamais indiqué sur un site marchand.
Il ne l’avait même jamais utilisé dans d’autres jeux !
Il n’avait tapé ces lettres qu’une seule fois, dix ans plus tôt, à l’apparition de Rising Dragon Online, sur un dispositif neuronal chiffré que les bulldozers du gouvernement étaient censés avoir réduit en miettes.
Comment ce livreur pouvait-il le connaître ?
Le couloir sembla se figer dans un silence total, et même le cliquetis des vieilles canalisations d’eau s’évanouit.
« Veuillez signer ici », dit doucement le livreur en lui tendant un simple stylo en bois et une feuille unique de parchemin épais et pâle, qui sentait légèrement les aiguilles de pin.
Hébété, l’homme signa les papiers.
Ses doigts tremblaient si fort que l’encre ondulait sur la ligne, mais il inscrivit son nom légal et sa signature sans même lire les petits caractères bien alignés en bas de page.
Son esprit tournoyait dans un brouillard vertigineux, incapable de comprendre ce qui se passait.
Le livreur reprit la feuille, vérifia la signature d’un coup d’œil et lui tendit la boîte noire élégante.
« Merci. Je vais vous laisser, alors. » Il sourit et fit deux pas dans le couloir usé, sans que ses chaussures fassent le moindre bruit sur le sol.
Mais il s’arrêta près de la cage d’escalier, tourna la tête et adressa un sourire à l’homme qui se tenait immobile, la porte ouverte.
« Oh, et encore une chose. »
Les yeux sombres du livreur semblèrent capter un faible éclat doré dans la lumière jaune et tamisée de la lampe du couloir. Sa voix prit un ton chaleureux et familier, faisant courir un frisson profond le long de l’échine du jeune homme.
« Profitez bien de cette seconde chance, joueur. »