Chapitre 551
L’air du soir, dans les ruelles étroites à l’arrière du domaine de la Famille Ye, était sombre et silencieux.
Une fine couche de poussière recouvrait les pavés gris. Seuls les pas réguliers et précautionneux du jeune homme, qui portait un lourd fardeau, venaient la troubler.
Ye Fan gardait le menton haut et le regard fixé droit devant lui. Ses bras le brûlaient d’épuisement, les muscles de ses avant-bras tremblaient sous le poids de la femme aux cheveux d’argent blottie contre sa poitrine, mais il refusait de desserrer son étreinte.
Il contourna la grande porte principale, où se tenaient les gardes du clan en armure, leurs longues lances à la main, et se faufila plutôt par une petite porte latérale en bois, généralement réservée aux cuisiniers et aux porteurs de fumier.
De là, il emprunta le sentier de pierre sinueux envahi par les mauvaises herbes, qui menait au coin est du domaine : les quartiers abandonnés et mal isolés près des écuries, où personne ne prenait la peine de regarder à deux fois.
Pourtant, invisible à ses yeux mortels, l’air juste au-dessus de son épaule gauche était loin d’être vide.
Wei Zhingyi, sous sa minuscule forme spirituelle, flottait près de son corps, les bras croisés, observant Ye Fan tandis qu’il la portait à travers une cour intérieure.
Elle ne faisait guère plus qu’un pouce de haut et flottait sans poids dans l’air froid, telle une poupée pâle et translucide taillée dans du cristal pur.
Neuf queues vaporeuses et spectrales s’épanouissaient derrière son minuscule dos, se balançant lentement comme de la fumée dans une pièce sans vent.
Ses petites oreilles de renard argentées se dressaient, tressaillant au moindre craquement du plancher, au moindre aboiement lointain d’un chien de garde et au moindre frottement des chaussures de toile de Ye Fan contre le gravier.
Son petit visage était froid, acéré, et totalement dénué de la faiblesse qui accablait son corps meurtri, étendu en contrebas.
Bien qu’elle fût actuellement incapable de bouger son corps, sa puissance spirituelle était encore si grande qu’elle pouvait non seulement sentir tout ce qui l’entourait, mais aussi tuer ce garçon par la seule force de sa pensée, si elle le désirait.
Une Saint Céleste n’était pas un insecte qui perdait ses crocs simplement parce que sa carapace était fissurée.
Si ce garçon nourrissait ne serait-ce qu’une once de mauvaise intention, si son souffle s’accélérait sous l’effet de pensées impures, elle n’aurait même pas besoin de lever le petit doigt.
Une seule pointe acérée d’énergie spirituelle, projetée droit dans son cerveau, lui réduirait l’esprit en bouillie tiède avant même que son prochain pas ne touche le sol.
Elle avait vécu mille ans et vu la véritable nature des hommes lorsqu’ils trouvaient une femme sans défense dans l’obscurité.
Empereurs, moines vertueux, jeunes héritiers de clans nobles… Sous leurs belles soies et leurs paroles mielleuses, la plupart n’étaient que des bêtes en rut, à l’affût d’une occasion de s’emparer de ce qui ne leur appartenait pas.
À présent, ses vêtements étaient en lambeaux, sa peau pâle exposée à la brise du soir, et elle gisait, inerte, dans les bras d’un jeune homme ordinaire, sans personne autour pour l’en empêcher.
Ses petits yeux spectraux se plissèrent en deux fentes glaciales.
Une minuscule étincelle d’énergie spirituelle argentée, fine comme une aiguille, dansait au bout de son index miniature, prête à lui transpercer la nuque dès que ses mains s’aventureraient là où il ne fallait pas.
Mais le regard de Ye Fan ne descendit jamais.
Pas une seule fois.
Il ne lorgna pas son col déchiré, ne lui serra pas la taille et veilla à ne toucher que l’épais tissu plissé de sa robe extérieure et la bordure de ses lourdes queues inertes.
Chacun de ses pas était mesuré, respectueux et délibéré.
Pourtant, dans sa tête, les alarmes hurlaient. Il se répétait sans cesse les mots d’avertissement rouges qui avaient clignoté sur l’écran bleu près de la rivière :
Elle peut tout sentir.
Il n’était pas idiot. Dans sa vie antérieure, il avait lu assez de livres pour savoir que les cultivateurs de haut rang avaient un orgueil qui dépassait les nuages.
S’il se comportait maintenant comme un chien affamé, l’outil d’investissement auquel il venait d’être lié se transformerait en glas funèbre avant même qu’il ne touche sa première récompense.
L’étincelle argentée au bout du doigt de Wei Zhingyi lui aurait sectionné la moelle épinière sans laisser la moindre ecchymose sur sa peau.
À son insu, la petite femme-renarde l’observa, les sourcils haussés, tandis que le jeune homme poussait du pied la porte branlante de ses modestes quartiers, entrait et la refermait du talon, sans que ses mains ne glissent ne serait-ce que d’un pouce.
La pièce était simple et pauvre.
Une unique table en bois à trois pieds, calée sur une pierre plate, un tabouret bas, une vieille cruche en terre remplie d’eau froide et un étroit lit de bois contre la fenêtre en papier.
La pièce sentait l’herbe séchée et les plantes amères, mais le sol était balayé et dépourvu de poussière.
Il s’approcha du cadre de bois à pas lourds et précautionneux.
Avec douceur, comme s’il déposait une fine plaque de verre fragile, Ye Fan la posa.
Il soutint sa nuque de la paume jusqu’à ce que sa tête repose doucement sur l’oreiller de tissu bourré de paille, puis déplia avec précaution ses jambes pour les étendre.
Il prit ses neuf queues argentées couvertes d’ecchymoses et les disposa soigneusement le long du bord du matelas, pour qu’elles ne pendent pas et ne traînent pas sur le plancher froid.
Il recula de trois pas, laissa échapper un long souffle rauque et essuya la sueur abondante de son front avec la manche rêche de sa chemise grise.
« Comme vous êtes pitoyable, murmura-t-il à l’adresse du corps endormi, d’une voix discrète et respectueuse. Ne vous inquiétez pas, personne ne vient jamais dans ce coin de la cour. Je vais chercher une bassine d’eau propre pour laver la boue de vos blessures. »
Ding !
Une sonnerie joyeuse et cristalline retentit dans son esprit, accompagnée d’un vif éclair de lumière azur juste devant son nez.
Le carré bleu se déploya comme un parchemin.
[Félicitations à l’hôte !]
[Première action d’investissement accomplie avec succès : abri élémentaire et havre sûr !]
[Cible : Wei Zhingyi a été placée dans un environnement sûr, sans atteinte à sa dignité.]
[Évaluation de l’état de la cible et du niveau d’investissement…]
[Investissement de base : acte de compassion et de protection.]
[Multiplicateur de rendement critique déclenché : rendement multiplié par 500 !]
[Distribution des récompenses : attribution à l’hôte de 1 élixir de « Purification de la moelle » et de 1 talisman de « Dissimulation céleste » (rang Saint) !]
[Les objets ont été déposés en toute sécurité dans l’inventaire du système de l’hôte !]
[Ding ! L’impression laissée à la cible a été mise à jour.]
[Affection de la cible Wei Zhingyi : -50 -> -49 (extrêmement méfiante -> méfiante).]
[Note du système : la cible a reconnu la retenue de l’hôte. Continuez ainsi !]
Flottant au-dessus de l’oreiller, la minuscule forme spirituelle de Wei Zhingyi baissa les bras.
*Hum !*, songea-t-elle, ses petites oreilles se rabattant tandis qu’elle observait le jeune homme haletant. *Un garçon mortel et faible, mais au moins, il sait garder ses mains pour lui. S’il continue à bien se comporter, peut-être lui laisserai-je quelques techniques de cultivation, ainsi que des Techniques de Combat, lorsque j’aurai assez récupéré pour m’envoler.*
En contrebas, Ye Fan se tenait au milieu de la pièce, les yeux fixés sur l’espace vide où flottait l’écran bleu.
Son visage demeurait calme, ses lèvres serrées en une ligne discrète, mais sous sa simple chemise de toile grise, son cœur battait comme un tambour de guerre déchaîné !
Un rendement multiplié par cinq cents ! Dès le premier geste !
Un élixir de Purification de la moelle ! Une médecine légendaire que les fils aînés de la famille principale ne recevaient qu’une fois dans leur vie, après avoir supplié à genoux devant les tablettes ancestrales pendant trois jours !
Avec cette seule pilule, ses méridiens, pourtant au-dessus de la moyenne, pourraient être entièrement remodelés, débarrassés de la moindre impureté mortelle, et son corps deviendrait un réceptacle idéal pour une cultivation rapide !
Et ce talisman de Dissimulation céleste — un outil de rang Saint ! Si la vieille matriarche envoyait ses gardes de confiance fouiller sa chambre, il pourrait plaquer ce papier au mur et soustraire cette renarde à neuf queues à leurs sens aussi facilement qu’en soufflant sur une bougie !
Et tout ça pour l’avoir portée à l’intérieur et déposée sur une couverture propre ! Il ne lui avait même pas lavé le visage ! Il ne lui avait pas donné de médicament ! Il ne lui avait pas acheté le moindre vêtement propre !
S’il continuait comme ça, mettre les Saints à genoux et soumettre les empereurs ne serait qu’un jeu d’enfant !
Les nuages sombres qui avaient plané au-dessus de sa tête ces cinq dernières années se dissipèrent comme de la fumée dans une bourrasque.
Qu’importait que la matriarche veuille le jeter dans les mines de fer ? Qu’importait que Ye Hongyan le méprise, du haut de sa tour d’horloge, comme s’il n’était qu’une tache de boue sur sa chaussure ?
Avec ce système qui lui crachait des centaines de récompenses pour le moindre geste, et un Saint Céleste de 9e stade endormi dans son lit, toute la province devrait se mettre à genoux devant lui d’ici quelques années à peine !
Ye Fan prit une nouvelle inspiration, réprima son sourire sauvage avant qu’il n’apparaisse sur son visage et se tourna vers le seau de bois près de la porte.
« Je vous apporte de l’eau chaude tout de suite, aînée », murmura-t-il doucement à la renarde endormie. Les yeux brillants d’une ambition pure, il sortit dans les ombres du soir.
*
*
*
Au même moment, à l’Académie Impériale.
La cour avant était assez vaste pour accueillir dix armées.
Elle était entièrement pavée de pierre blanche et lisse, taillée dans des os de dragon et polie jusqu’à refléter le ciel gris.
Neuf énormes piliers de bronze, chacun si épais que vingt adultes se tenant par la main n’auraient pu en faire le tour, se dressaient aux abords de la place. De lourdes chaînes de fer les enserraient et s’enfonçaient dans le sol de pierre.
À l’extrémité de la place, sur une terrasse de marbre surélevée de trois marches, se tenaient les Dix Sages.
Le vénérable Sky Cloud se tenait au milieu, lourdement appuyé sur un simple bâton de bois. Sa longue barbe blanche flottait sur sa poitrine dans le vent froid.
Ses vieux doigts serraient fermement le bois poli de son bâton ; ses sourcils gris froncés, il fixait le vortex tourbillonnant au milieu du ciel.
À ses côtés, les neuf autres sages se tenaient les mains cachées dans leurs larges manches.
Aucun ne parlait. Les habituelles discussions orgueilleuses sur les résultats d’examen, les herbes médicinales et les formes d’épée avaient disparu.
Ils attendaient simplement dans le courant d’air froid, les bottes fermement ancrées sur la pierre et le regard fixé sur le vide.
Derrière la terrasse, des milliers et des milliers de maîtres enseignants se tenaient en rangs serrés et interminables sur les dalles blanches.
Il y avait de vieux hommes en robe grise qui enseignaient l’histoire ancienne depuis des siècles, des maîtres d’épée d’âge mûr aux fourreaux ébréchés attachés à la taille, des fabricants de pilules qui sentaient le soufre et les racines séchées, ainsi que des maîtres de salle tenant de longues plaquettes de fer.
Derrière eux se tenaient des dizaines de milliers d’instructeurs juniors et de gardes de la cour extérieure, armés de hautes lances de laiton ; leurs bannières rouges claquaient lourdement dans le vent matinal.
RRRRRUMBLE.
Un grondement sourd roula dans les nuages tandis qu’une immense faille circulaire déchirait les airs.
Ce n’était pas une petite porte spatiale, mais une gueule béante de plusieurs centaines de li de large, embrasée par le tonnerre doré et violet, qui déchiquetait les brumes alentour en rubans volants.
BOUM !
Le ciel se fendit et les étudiants de dernière année sortirent les premiers.
Les disciples seniors, l’élite de la Renaissance du Nirvana, descendirent à travers la tempête tourbillonnante comme des éclairs tombés du ciel.
Toute la cour avant sombra dans un silence de mort.
Pas un seul ancien n’osa respirer.
Les étudiants du Nirvana avancèrent un à un, puis trouvèrent leur place et attendirent les annonces.
Vinrent ensuite les étudiants de l’Ascension Spirituelle.
Haoran se tenait à la tête du groupe. Sa grande silhouette élancée était drapée de robes immaculées, sans la moindre trace de poussière, de graisse ou de sang.
Les mains nonchalamment jointes derrière le dos, il se tenait avec l’aisance d’un empereur flânant dans ses jardins privés après une pluie légère.
Il ne libérait pas son aura spirituelle, pourtant l’espace autour de ses bottes semblait se tordre et se plier, irradiant une présence profonde et inébranlable qui pesait sur le cœur des Dix Sages comme une tablette de pierre.
Après les étudiants de l’Ascension Spirituelle, ceux de l’Âme Naissante sortirent à leur tour, menés par Huo Yue et Gu Xunyi, ainsi que par les autres héritiers et héritières des Lignées immortelles.
Enfin vinrent les étudiants du Noyau d’Or.
À cet instant, les jointures du vénérable Sky Cloud blanchirent autour de son bâton de bois. Sa vieille poitrine se serra lorsque son regard croisa les yeux dorés, calmes et inébranlables, de Haoran.
Le vieux sage comprit sur-le-champ que le jeune héritier qui se tenait devant lui avait dépassé de loin la portée des règles de l’académie.
Enfin, quand la dernière barque de transport s’immobilisa, tous les étudiants — des vétérans du Nirvana debout sur la pierre aux épéistes de l’Âme Naissante qui tournoyaient dans les nuages, en passant par les milliers de combattants du Noyau d’Or qui planaient au-dessus d’eux — baissèrent les yeux vers la terrasse où se tenaient les Dix Sages.
Personne ne parla.
Personne ne s’inclina.
Le vénérable Sky Cloud leva lentement la main.
« Bon retour parmi nous, étudiants. »