Chapitre 550
Le vent soufflait doucement dans les saules et faisait bruisser les grands roseaux verts au bord de la rivière.
Le jeune homme qui se tenait près du bosquet cligna des yeux une fois, puis deux, et se frotta les paupières du revers de la main pour s’assurer que la scène devant lui était bien réelle.
Une femme adulte, couverte d’une fourrure argentée, vêtue de soie déchirée et marquée de profondes entailles rouge sombre, gisait face contre terre, tout au bord de l’eau.
Ses queues argentées s’étalaient comme un éventail brisé, à moitié trempées dans la boue grise de la rivière. Elles ne bougeaient pas.
Ye Fan, fils adoptif de la Famille Ye et frère adoptif de Ye Hongyan.
Telle était son identité.
Pour les habitants de la Cité céleste Ye, derrière ses épaisses murailles de pierre, il n’était qu’un garçon chanceux, recueilli dans la boue des années plus tôt.
Un orphelin à qui le patriarche du clan avait offert un lit propre, trois repas par jour et un nom prestigieux, en vertu d’une vieille promesse.
Il portait les beaux habits que seuls les riches héritiers pouvaient s’offrir et, grâce à son intelligence, avait su gagner l’estime des aînés du clan.
Pourtant, il avait un secret…
Il resta figé dans l’herbe humide, la poitrine se soulevant et s’abaissant à toute allure tandis qu’il fixait le corps inerte de la femme.
… Depuis son adoption par la Famille Ye, il s’était mis à se souvenir.
De choses appartenant à une autre époque, à une vie ordinaire, dans un monde ordinaire.
Tout avait commencé par d’étranges rêves, alors qu’il n’avait que sept ans.
Il se réveillait au milieu de la nuit, trempé de sueur sous sa fine couverture de coton. Il voyait des boîtes de métal bizarres rouler sur de dures routes noires, de hautes tours faites de pierre grise et de verre brillant, sans la moindre torche, ainsi que de petites tablettes portatives qui s’allumaient et affichaient des images mouvantes.
Il se souvenait d’être assis devant une boîte lumineuse, les doigts posés sur un clavier en plastique, à taper des chiffres jusqu’à en avoir les yeux brûlants, tout en s’inquiétant du loyer en retard, de ses nouilles instantanées froides et des réveils matinaux qui sonnaient dans de pauvres haut-parleurs.
Là-bas, il n’y avait pas d’épées volantes.
Pas de grands ancêtres vivant dix mille ans.
Pas de bêtes capables d’abattre les portes d’une ville d’un seul coup de patte.
Seulement une vie terne et ordinaire, qui avait pris fin sous les lumières jaune vif d’un passage piéton désert, par une nuit pluvieuse.
Et, à mesure que les rêves se poursuivaient, il avait compris qu’il s’agissait déjà de sa deuxième vie.
À vrai dire, il avait eu peur.
Vivre au sein d’une grande famille martiale n’avait rien d’un conte de fées.
Dans les livres qu’il avait lus au cours de sa vie précédente, ceux qui se réveillaient dans un autre corps riaient au nez des cieux, ramassaient un anneau magique, giflaient tous les jeunes maîtres qui croisaient leur chemin et s’entouraient de dix mille beautés.
La réalité n’avait rien à voir avec ça.
Elle était froide, tranchante, et sentait le cuivre et la cendre.
Sa mère adoptive semblait bien décidée à se débarrasser de lui et le regardait comme un tas de crottin de cheval traîné dans son salon immaculé.
Elle ne lui souriait jamais et, chaque fois qu’il passait devant son haut pavillon, ses yeux froids suivaient son dos comme deux dagues de fer acérées.
Elle réduisait sans cesse son allocation mensuelle de pierres spirituelles, l’avait envoyé dans la cour la plus exposée aux courants d’air, près des écuries, et lui confiait les tâches les plus pénibles des jardins. Elle n’attendait manifestement qu’un faux pas de sa part pour ordonner aux gardes de lui briser les jambes et de le jeter dans les montagnes sauvages, en pâture aux loups.
Il avait aussi une sœur adoptive qui comptait parmi les meilleures expertes de la meilleure académie.
Le nom de Ye Hongyan pesait sur les langues des rois comme des chefs de secte.
C’était un génie hors pair, une femme dont la puissance et l’influence terrorisaient des provinces entières. Elle siégeait au sommet de la Tour de l’Horloge de l’Académie Impériale, où elle était l’une des enseignantes les plus redoutables.
Elle vivait dans les nuages, respirant l’air pur de l’institution la plus prestigieuse, si loin au-dessus de lui qu’il ne l’avait même jamais rencontrée officiellement en personne.
Et le pire, c’était qu’il n’était pas un infirme bon à jeter, capable de se cacher dans un coin sans attirer l’attention, mais qu’il n’était certainement pas un génie non plus.
Ses canaux intérieurs étaient convenables, ses os bien alignés, et il rassemblait l’énergie plus vite qu’un simple paysan des rues.
Mais, au sein d’un grand clan, être « au-dessus de la moyenne » était la situation la plus dangereuse.
Ce n’était pas assez pour mériter la protection des anciens ancêtres, mais suffisamment pour que les autres jeunes maîtres le considèrent comme une petite épine dans leur pied.
Dans un monde où les grands maîtres pouvaient fendre un océan d’un simple mouvement du poignet, un garçon au-dessus de la moyenne et sans soutien n’était que de la chair à canon, attendant d’être envoyé sur le front de la guerre d’un autre.
Depuis qu’il avait pleinement recouvré ses souvenirs, il marchait la tête basse, avançait sans bruit, parlait à voix basse et faisait de son mieux pour ne pas attirer l’attention.
Ce matin-là, il était sorti tôt par les portes de la ville, car la matriarche avait laissé entendre la veille au soir que le clan pourrait l’envoyer gérer une dangereuse mine de fer près de la frontière.
Il avait eu la poitrine serrée, l’esprit embrouillé et aigri ; il avait donc pris ses affaires et descendu la berge pour écouter le bruit de l’eau.
Et puis, cette femme était tombée du ciel.
Ye Fan fit un demi-pas en avant, ses bottes s’enfonçant dans la boue détrempée avec un bruit de succion.
Il se pencha et écarta les grands roseaux d’une main.
Même avec ses cheveux argentés emmêlés et poissés de sang sombre, même avec sa robe lilas réduite en lambeaux, la femme était d’une beauté à couper le souffle.
Sa peau était blanche comme de la crème fraîche, son nez fin et droit, et ses longs cils reposaient sur ses joues comme de douces plumes noires.
Ses neuf queues argentées, étalées dans l’eau sale derrière elle, tressaillaient toutes les quelques secondes, faibles et tremblantes de froid.
« Elle est… morte ? » murmura Ye Fan pour lui-même, le cœur martelant ses côtes comme un lapin effrayé.
Si une experte de ce niveau mourait juste à ses pieds et que ses ennemis suivaient l’odeur de son sang jusqu’à lui, il n’aurait même pas le temps de crier avant d’être réduit en bouillie.
Son premier réflexe fut de faire demi-tour et de regagner la ville en courant aussi vite que ses jambes le lui permettaient.
Mais, à cet instant…
Ding !
Une cloche claire et stridente résonna directement dans son crâne.
Ce n’était pas un son porté par le vent de la rivière : il vibrait au cœur même de ses pensées, fort, net et familier, et cloua aussitôt ses bottes dans la boue.
Avant qu’il ait pu réagir, un carré plat et translucide, baigné d’une vive lumière azur, surgit de nulle part et flotta à une soixantaine de centimètres devant son nez.
Des lettres noires bien nettes se formèrent rapidement sur le verre lumineux, clignotant au rythme régulier d’une pulsation.
[Beauté céleste détectée !]
[Association de l’hôte au Système d’investissement dans l’épouse…]
[Réussie]
Ye Fan demeura parfaitement immobile, la bouche entrouverte. Les mots lui brûlaient les yeux tandis qu’une vague de chaleur lui montait du ventre jusqu’au sommet du crâne.
Un système !
Un vrai système, bon sang !
Ye Fan était si excité que ses mains se mirent à trembler sans contrôle. Sa respiration s’accéléra et ses doigts s’enfoncèrent dans le tissu de son pantalon.
Depuis qu’il avait recouvré ses souvenirs, il avait maudit les cieux de l’avoir jeté dans ce hachoir à viande de monde sans lui donner le moindre doigt d’or.
Il avait passé ses nuits à lire de vieux manuels, à prier devant d’anciennes tablettes de pierre et à fouiller sous d’étranges rochers, dans l’espoir de trouver l’âme d’un vieux maître ou une épée magique.
Rien n’avait jamais marché.
Mais voilà que ça arrivait enfin !
Comme prévu, un système était indispensable à tout transmigrateur comme lui !
Dans toutes les histoires de sa vie précédente, c’était l’outil suprême !
Celui qui permettait à un modeste employé, à un beau-fils indésirable ou à un disciple extérieur ignoré de s’arracher à la boue, de piétiner les empereurs antiques et de gravir les plus hautes sphères !
Avec ce petit panneau bleu devant lui, il n’avait plus à craindre la froide matriarche !
« Système ! » lança-t-il dans ses pensées, la voix tremblante d’impatience. « Que peux-tu faire ? Quelles sont tes règles ? Est-ce que tu donnes des pilules divines ? Tu peux me rendre invincible tout de suite ? »
Le verre bleu vacilla et une douce voix mécanique, agréable à entendre, résonna dans ses oreilles.
[Réponse à l’hôte : ce système fonctionne selon le principe du retour karmique par investissement romantique. En liant une cible féminine précise dont la beauté, le talent et le destin atteignent le niveau requis, l’hôte peut investir en elle des ressources, des soins et des trésors.]
Le texte changea et défila vers le bas de l’écran.
[Pour chaque investissement effectué en faveur d’une cible liée — qu’il s’agisse d’herbes médicinales, de manuels de cultivation de haut niveau, de trésors protecteurs ou de soins sincères — l’hôte peut recevoir du système un retour équivalant à deux à dix mille fois la valeur investie !]
Les yeux de Ye Fan s’écarquillèrent comme des soucoupes.
Deux à dix mille fois !
S’il offrait une simple herbe médicinale valant dix pièces de cuivre, le système pourrait lui rendre une racine spirituelle de haut niveau valant une montagne d’or !
S’il donnait une épée de fer ordinaire, il pourrait recevoir une lame divine antique capable de trancher les nuages !
C’était une fournaise à fabriquer de l’argent sans fin, qui se servait des filles comme matière première… D’accord, dit comme ça, c’était vraiment glauque.
[Ding ! Cible de haut rang détectée à moins d’un mètre de l’hôte.]
[Cible : renard céleste à neuf queues, Wei Zhingyi.]
[Le système demande : l’hôte souhaite-t-il lier cette cible en tant que première partenaire d’investissement ?]
Ye Fan accepta avec enthousiasme !
« Lie-la ! Vite, lie-la tout de suite ! » cria-t-il dans son esprit sans la moindre hésitation.
Une femme dotée de neuf queues, vêtue de soie fine et tombée des nuages était forcément une personne extraordinaire !
Il faudrait être idiot pour laisser passer une pareille occasion !
[Ding ! Liaison de la cible terminée.]
[Génération du panneau d’état de la cible…]
L’écran bleu clignota et un profil détaillé s’ouvrit devant les yeux de Ye Fan.
[Cible : Wei Zhingyi]
[Race : renard céleste à neuf queues]
[Identité : Maîtresse du Palais de l’Union immortelle de la Félicité]
[Royaume de cultivation : Saint Céleste de 9e stade]
[État : graves lésions internes, méridiens fissurés, perte de sang, coma.]
[Remarque spéciale : bien que le corps physique de la cible soit plongé dans un profond sommeil protecteur, ses sens spirituels restent extraordinairement aiguisés en raison de son haut niveau de cultivation. Elle peut vaguement percevoir et ressentir tout ce qui se passe dans son environnement immédiat.]
Ye Fan fut stupéfait… puis ses yeux s’illuminèrent de joie.
Saint Céleste de 9e stade ! Ses genoux faillirent céder.
Un Saint Céleste de 9e stade était une personne devant laquelle même le patriarche de la Famille Ye devait s’incliner profondément et offrir le thé avec déférence !
Dans cette province, quelqu’un d’un tel royaume pouvait raser une ville entière d’un simple revers de manche !
Elle n’était qu’à un pas du légendaire royaume du Suprême !
Puis son regard s’arrêta sur la remarque spéciale, en bas.
Elle était consciente !
Même si ses yeux restaient clos, même si son corps gisait, inerte et ensanglanté dans la boue, son esprit de haut niveau pouvait encore entendre ses pas, sentir l’air et percevoir chaque contact sur sa peau !
Une joie sauvage et éclatante envahit la poitrine de Ye Fan.
C’était une occasion inespérée, envoyée tout droit par les cieux !
S’il prenait soin d’elle, non seulement recevrait-il les récompenses du système, mais il gagnerait probablement aussi son affection !
Qu’on y réfléchisse ! Une grande Sainte Céleste, poursuivie par ses ennemis, meurtrie, couverte de sang et abandonnée à son sort dans un fossé boueux comme une bête errante.
Si un garçon ordinaire venait, nettoyait sa fourrure ensanglantée, lui donnait de la soupe chaude, pansait ses blessures et la protégeait alors qu’elle était totalement impuissante, comment son cœur pourrait-il ne pas en être touché ?
Quand elle ouvrirait enfin les yeux et retrouverait sa puissance divine, elle ne serait pas seulement la cible liée à son système : elle deviendrait son plus grand bouclier !
Si la matriarche essayait de l’envoyer dans les mines de fer, cette femme-renarde pourrait réduire toute la cour de la Famille Ye en poussière d’un éternuement !
« Voilà le chemin qui me mènera au sommet », marmonna Ye Fan, les yeux brillants d’une détermination sans faille.
Sur ces mots, il décida de la ramener au clan pour prendre soin d’elle.
Il ne se soucia plus de la boue. Il s’avança dans l’eau froide et brune de la rivière, tandis que la vase aspirait ses chaussures de toile, puis s’agenouilla auprès de la femme à terre.
« Pardonnez-moi, aînée, souffla-t-il, en veillant à donner à sa voix un ton aussi doux, poli et inoffensif que possible, sachant que ses sens spirituels écoutaient chaque mot. Je ne suis qu’un disciple ordinaire de la ville. Je ne vous veux aucun mal. Vous êtes grièvement blessée et des bêtes sauvages rôdent dans ces roseaux la nuit. Laissez-moi vous mettre en lieu sûr. »
Il tendit prudemment les mains et sentit sa peau froide, agitée de frissons dans l’air humide.
Avec douceur, il glissa son bras gauche sous ses épaules pâles et soutint son cou pour éviter que sa tête ne retombe dans l’eau sale.
De son bras droit, il la souleva sous les genoux et rassembla ses neuf queues argentées, lourdes et inertes, sur ses genoux pour qu’elles ne traînent pas sur les rochers coupants.
« Hup ! »
Ye Fan grogna, les muscles du dos tendus à l’extrême.
Bien qu’elle eût l’air mince et légère comme une plume, son corps pesait lourd, d’un poids dense, comme celui d’une ancienne Sainte dont les os étaient remplis de puissance condensée.
Il dut faire circuler son énergie, pourtant au-dessus de la moyenne, dans ses jambes pour se redresser sans tomber.
Sa tête retomba contre sa poitrine et sa douce oreille de renard déchirée effleura son cou.
Un léger parfum sucré de pruniers en fleurs et de sang frais lui monta au nez, couvrant entièrement la mauvaise odeur de la vase.
Ye Fan réajusta sa prise et la maintint fermement contre sa poitrine, le regard droit devant lui pour montrer qu’il n’avait aucune pensée déplacée.
Puis il fit demi-tour et entreprit le long trajet, avec précaution, jusqu’aux portes latérales du domaine de la Famille Ye.