Chapitre 549
À cet instant, dans l’Empire Tian Yuan.
Le ciel de l’après-midi, au-dessus des vastes chaînes de montagnes, se teintait de douces nuances d’orange et d’or pâle, mais le calme ambiant était déchiré par le sifflement violent du vent et l’odeur âcre du sang frais.
Une belle femme aux cheveux argentés, dotée d’oreilles de renard et de neuf queues, filait à travers le ciel, grièvement blessée.
Ses longues mèches argentées, d’ordinaire lisses comme de la soie fine, étaient emmêlées et poisseuses de taches cramoisies, fouettant l’air froid dans tous les sens.
Ses oreilles animales, douces et pointues, tressaillaient faiblement au sommet de son crâne. L’une d’elles était déchirée à la pointe et laissait couler de petites gouttes rouges qui s’éparpillaient derrière elle dans le vent hurlant.
Dans son dos, ses neuf magnifiques queues duveteuses battaient l’air de façon erratique, privées de leur éclat chatoyant et fier habituel.
Trois étaient noircies par des brûlures de foudre, tandis que deux autres pendaient mollement, leurs os brisés par de violents coups.
Sa robe de soie lilas était déchirée au niveau des côtes et du dos, dévoilant une peau pâle couverte de profondes entailles qui ne cessaient de saigner.
Chaque battement de son cœur lui transperçait la poitrine d’une douleur aiguë. Elle respirait par saccades, à petits souffles, et s’efforçait de battre l’air de ses jambes épuisées, désespérée de mettre de la distance entre elle et la mort qui la talonnait.
Cette femme était Wei Zhingyi, la Maîtresse du Palais de l’Union immortelle de la Félicité et le maître de Su Xishi.
Elle était célèbre dans de nombreux pays. Sa beauté et son charme pouvaient pousser des rois à vider leurs trésors et de puissants guerriers à déposer leurs boucliers pour le seul plaisir d’entendre son rire.
Elle comptait également parmi les dix plus puissants Saint Célestes de l’Empire, au même niveau que Chu Xueyu, Leng Shuang et Feng Yuyan… du moins, sur le papier.
Pourtant, là-haut, au-dessus des pics rocheux déserts de l’Empire, ni son charme ni sa renommée ne pouvaient lui venir en aide.
Les réserves de puissance de son corps étaient presque à sec, et son noyau intérieur tournait avec la lenteur d’une roue à eau vide au cœur d’une sécheresse.
Derrière elle, un homme chevauchant une épée la poursuivait.
Il avançait dans les nuages sans la moindre hâte, les pieds fermement posés sur une large lame de fer gris qui vibrait d’un bourdonnement menaçant.
Il portait une robe brune sans ornement, nouée par une corde de chanvre. Son visage, marqué par des milliers d’hivers, était encadré par des yeux gris acérés, pareils à deux clous de fer froid enfoncés dans la pierre.
Aucun vent ne faisait claquer ses vêtements ; la seule force de sa présence repoussait l’air avant même qu’il touche l’ourlet de sa robe.
C’était l’Empereur de l’Épée, un Empereur Suprême célèbre pour son maniement de l’épée, et le seul Suprême de l’Empire à n’appartenir à aucune faction.
Il ne répondait à aucun clan ancien, ne s’inclinait devant aucun trône impérial et n’avait aucun disciple susceptible de lui lier les mains.
Il parcourait seul les contrées, prenant ce qu’il désirait et abattant quiconque osait se mettre entre lui et les trésors qu’il convoitait.
Comme il n’avait ni foyer à défendre ni famille qu’on pouvait menacer, même les grandes sectes hésitaient à croiser son chemin. Elles savaient que, dès que sa lame quittait son fourreau, elle n’y retournait pas avant que le sang en ait lavé l’acier.
Le regard de l’Empereur de l’Épée restait fixé sur la femme-renarde qui le précédait.
Il accéléra d’un simple mouvement des épaules et réduisit l’écart jusqu’à ce que sa voix perce sans peine le vent rugissant.
« Rends-moi le coffret, Wei Zhingyi, exigea l’Empereur de l’Épée d’un ton sec et dur, dénué de toute compassion. Tu as traversé trois provinces, consumé quatre talismans qui t’ont sauvé la vie et gravement endommagé tes fondations. Tu ne peux pas échapper à ma lame. Donne-moi la relique ancienne que tu as tirée du tombeau profond, et je laisserai ton âme poursuivre son chemin dans le cycle des renaissances. »
Wei Zhingyi ne ralentit pas, mais du sang lui monta aux lèvres tandis qu’elle serrait les dents.
« Vieux vautour sans vergogne ! cria-t-elle en retour, la voix rauque et étranglée, mais pleine d’une défiance mordante. Tu as attendu devant le tombeau que j’affronte les bêtes gardiennes, puis que je saigne à travers ma robe en brisant les sceaux extérieurs, et maintenant tu sors de ta cachette pour me dépouiller comme un vulgaire brigand ! Je préférerais jeter la relique dans le gouffre le plus profond de la terre plutôt que de la remettre entre tes mains avides ! »
Les yeux gris de l’Empereur de l’Épée se plissèrent. La froide patience qui l’habitait se brisa comme du petit bois sec.
« Renarde entêtée, cracha-t-il. Sa voix se mua en un rugissement féroce qui fit craquer et s’effondrer les falaises rocheuses en contrebas. Si tu veux mourir sans sépulture, alors que ton sang abreuve la terre sous tes pieds ! »
Il leva le bras droit, joignit les doigts en un geste d’épée acéré et cria :
« Domaine des dix mille épées ! »
BOOOOM !
Le monde changea.
Les nuages orange, la lumière chaude du soleil et les montagnes grises et escarpées en contrebas disparurent en un instant.
L’air libre fut englouti par un froid lugubre et mortel qui glaça le sang dans les veines.
Avant même que Wei Zhingyi ait le temps de réagir, elle se retrouva dans un vide obscur.
Il n’y avait ni ciel, ni sol, ni horizon.
Elle flottait dans un espace infini, plongé dans des ténèbres absolues où aucune lumière ne pénétrait et où aucun son ne portait, hormis le tintement froid et métallique du fer.
Et dans ce vide, d’innombrables épées étaient toutes pointées vers elle.
Au-dessus de sa tête, sous ses pieds et à perte de vue dans toutes les directions, des millions de lames flottaient dans les ténèbres.
Il y avait de lourdes épées larges, de fines rapières, des couperets de fer rouillés, d’anciens poignards de bronze et des lames à deux mains dentelées, chacune bordée d’un pâle éclat spectral.
Toutes leurs pointes visaient son corps tremblant, braquées sur sa gorge, sa poitrine et ses queues meurtries avec une détermination froide et implacable.
L’Empereur de l’Épée se tenait haut au-dessus du champ de lames flottantes, sa robe brune immobile. Il la regardait comme un insecte épinglé sur une planche de bois.
« Tu n’es qu’une Saint Céleste… déclara l’Empereur de l’Épée, sa voix résonnant dans le vide obscur comme le tonnerre contre un mur de fer, chargée d’un mépris absolu pour l’écart entre leurs royaumes. Une femme fragile qui ne compte que sur ses sourires enjôleurs et ses tours de passe-passe. Tu croyais vraiment que ton petit Domaine pourrait tenir tête à un Suprême ? »
Il n’attendit pas sa réponse.
L’Empereur de l’Épée agita la main.
FIIIIING !
Le vide noir poussa un hurlement tandis que des millions d’armes se ruaient sur elle comme une seule et terrifiante bête !
Une pluie torrentielle d’acier hurlant, une vague blanche de lames qui déchiraient l’espace vide de toutes les directions possibles !
L’air fut réduit en lambeaux, et le sifflement était si assourdissant qu’il lui creva les tympans. Il n’y avait nulle part où esquiver, aucun interstice pour se glisser, aucune pierre derrière laquelle se cacher !
Wei Zhingyi contempla l’océan de lames qui s’abattait sur elle, les yeux écarquillés par le désespoir.
Ses neuf queues s’embrasèrent une dernière fois. Elle se mordit la lèvre inférieure jusqu’au sang et cracha une gorgée de sang d’essence doré sur un petit miroir d’argent fendu, caché dans sa manche !
CRAC ! BANG ! BOUM !
Le vide obscur éclata en une tempête aveuglante d’étincelles blanches et de violentes ondes de choc.
Les épées s’entrechoquèrent au centre du Domaine avec la force de météorites en collision, raclant les unes contre les autres, se brisant et soulevant des nuages de poussière d’acier pulvérisé qui masquèrent entièrement le cœur de la formation.
Puis, une fois l’attaque terminée, le tintement s’éteignit peu à peu.
L’Empereur de l’Épée abaissa le bras, l’air calme et arrogant, s’attendant à voir flotter dans les ténèbres un amas de chair et de fourrure argentée en charpie.
D’une simple pensée, il dissipa lui aussi son Domaine de l’Épée.
Le vide noir se dissipa comme le brouillard du matin.
Le ciel orange, le vent froid des montagnes et les rochers gris et escarpés de l’Empire réapparurent.
L’Empereur de l’Épée se tenait fermement sur sa lame volante, les mains derrière le dos, les yeux parcourant l’espace où la femme s’était trouvée.
Mais il fronça les sourcils en constatant qu’il ne restait pas la moindre trace d’elle.
Il n’y avait pas de corps mutilé. Pas de queues tranchées. Pas même une goutte de sang frais emportée par la brise.
À part quelques poils de renard argentés et brûlés qui flottaient paresseusement dans le vent, le ciel était absolument, totalement vide.
« … Elle s’est échappée ? » marmonna-t-il, ses épais sourcils gris se rejoignant.
Il fronça les sourcils. Ses sens spirituels s’étendirent sur des milliers de kilomètres en un instant, balayèrent les chaînes de montagnes, plongèrent dans les profondes vallées fluviales et sondèrent les nuages.
Rien. Pas la moindre trace de son aura ne subsistait dans le secteur.
Elle avait utilisé une sorte de trésor ancien interdit pour s’enfuir, sacrifiant la moelle même de son âme afin de franchir les frontières spatiales.
L’Empereur de l’Épée claqua la langue, profondément irrité. Son visage s’assombrit comme un nuage d’orage, puis il fit demi-tour sur sa lame et fila au loin pour chercher ailleurs.
« Bon sang. Je vais devoir redoubler d’efforts pour la retrouver… Devrais-je menacer de détruire sa secte ? »
Non, ce ne serait qu’un dernier recours.
S’il pouvait parcourir librement l’Empire, ce n’était pas seulement grâce à sa puissance : c’était aussi parce qu’il n’avait empiété sur les intérêts d’aucune faction, qui le laissait donc tranquille.
Mais s’il menaçait de détruire une secte, toutes ces puissances se sentiraient à leur tour menacées et se mettraient à le traquer.
Pour l’heure, il ne pouvait donc que la chercher.
« Bon sang ! »
*
*
*
Au même moment, quelque part dans la cité céleste de Ye.
Les faubourgs de la grande cité étaient calmes et paisibles, bien loin des affrontements glacials des hautes montagnes.
Une large rivière limpide serpentait paresseusement entre d’épais bosquets de saules pleureurs et des buissons de baies sauvages, sa surface reflétant les teintes violettes du crépuscule qui approchait.
Froufrou.
Les grands roseaux du bord de l’eau s’écartèrent dans un froissement humide et lourd tandis que Wei Zhingyi peinait à faire quelques pas le long de la rivière.
Ses pieds nus, couverts de boue et de sang séché, traînaient dans l’herbe humide avec une lenteur atroce.
Le saut spatial avait mis ses méridiens en pièces ; elle avait l’impression que mille aiguilles lui râpaient les poumons, et sa vision se brouillait de taches sombres qui tourbillonnaient.
Ses cheveux argentés pendaient sans force, trempés de sueur et collés à ses joues pâles maculées de sang.
Ses neuf queues étaient désormais toutes flasques et traînaient dans la boue derrière elle comme de lourdes cordes gorgées d’eau.
Elle ne sentait plus son bras gauche, ses côtes étaient complètement brisées et l’Énergie spirituelle qui lui restait était si faible qu’elle ne pouvait même pas faire apparaître une petite flamme pour réchauffer ses mains glacées.
Seule sa volonté farouche de survivre la faisait avancer ; ses doigts s’agrippaient à l’écorce rugueuse d’un saule pour l’empêcher de tomber.
« Encore… encore un petit effort… » murmura-t-elle à travers ses lèvres fendillées et ensanglantées, d’une voix à peine plus forte que le bruissement des feuilles.
Elle prit appui contre le tronc et tenta de rejoindre la route qui menait aux portes de la cité.
Puis, après un pas de plus, son genou droit céda. Incapable de supporter son poids plus longtemps, elle s’effondra à genoux.
Floc.
Ses genoux s’enfoncèrent dans la boue molle de la berge, et l’eau froide traversa le tissu déchiré de sa robe.
Elle tenta de relever le menton, de s’appuyer sur ses mains contre la terre détrempée, mais les ténèbres qui l’envahissaient déferlèrent sur elle comme une vague irrésistible.
Sa respiration se bloqua dans sa gorge, ses paupières battirent, puis elle s’effondra, inconsciente.
Son corps inerte gisait dans les hautes herbes, ses cheveux argentés répandus sur la boue, parfaitement immobile au bord de l’eau paisible.
À cet instant, une silhouette apparut soudain dans les buissons.
Les branches d’un buisson de baies tout proche s’écartèrent dans un léger bruissement, et un jeune homme vêtu comme un noble déboucha sur la berge.
Il s’immobilisa en plein pas. Son regard se posa sur la femme-renarde aux neuf queues, aux cheveux argentés et couverte de sang, qui gisait face contre terre dans la boue, juste devant ses pieds.
Perplexe, il se gratta l’arrière du crâne et contempla cette scène étrange avec une incrédulité totale.