Chapitre 548
Plusieurs mois s’étaient écoulés depuis la fête.
Tout au fond, sous les fondations du palais, une vaste salle de pierre creusée dans le socle rocheux était plongée dans le silence. Seul résonnait, quelque part dans l’obscurité, le lent goutte-à-goutte de l’eau.
Au centre de la salle se dressait une plateforme de pierre ronde, haute de trois marches, gravée de lignes anciennes qui convergeaient vers l’intérieur comme les rayons d’une roue.
Ling Luochen était assise en son milieu, les jambes croisées sur la pierre grise et froide.
Le dos droit, les mains à plat sur les genoux, elle gardait les yeux fermés, plongée dans une profonde concentration.
Sa respiration était lente et régulière ; sa poitrine se soulevait et s’abaissait au rythme du calme ambiant.
Haoran se tenait au pied des marches, les mains glissées sans façon dans les larges manches blanches de sa robe. Il l’observait avec une attention tranquille.
« Alors, tout est prêt ? » demanda Haoran en regardant Ling Luochen assise sur l’autel.
Elle n’ouvrit pas les yeux, mais inclina légèrement la tête avec fermeté.
« Tout est prêt, Jeune maître, répondit-elle d’une voix claire et posée dans le silence humide. Le système indique que le moment est venu. »
Dans l’espace entre ses pensées, que seule elle pouvait voir, le petit carré bleu clignota une fois, sa douce lueur s’intensifiant jusqu’à emplir tout son champ de vision.
[ACCUMULATION DE CHANCE : 100 % ATTEINTS.]
[LANCEMENT DU PROTOCOLE DE RECONSTRUCTION DE LA FORTUNE.]
L’air de la salle s’alourdit soudain, comme dans les instants précédant l’orage d’été qui éclate au-dessus d’une plaine aride.
Aux quatre coins de l’Étoile du Ciel Ancien — des profondes racines des antiques arbres spirituels des bois du sud, des eaux limpides des rivières de montagne qui dévalaient les collines de l’est, des vastes plaines verdoyantes protégées par les guerriers du Soleil et des sombres profondeurs de la roche sous les pics du nord — une brume tiède aux sept couleurs commença à suinter de la terre.
Elle se faufila par les fissures des murs et flotta dans la cave en fins filaments de lumière solaire tissée.
C’était la faveur silencieuse de la terre elle-même.
C’était la bonne fortune qui reposait dans le sol depuis des milliers d’hivers, la bénédiction invisible qui protégeait les enfants dans leur berceau, empêchait les récoltes de pourrir sous la pluie et aidait les voyageurs égarés à retrouver leur chemin dans l’obscurité.
Pendant deux années entières, le noyau était resté enfoui dans la terre, respirant lentement et ne puisant que de minuscules gouttes de rosée matinale et de brume du soir, afin de ne pas nuire aux êtres vivants à la surface.
À présent, toutes ces gouttelettes s’étaient rassemblées en un flot continu et lumineux.
La brume aux mille couleurs dériva vers la plateforme ronde et décrivit un large cercle paresseux autour de Ling Luochen, toujours assise.
Puis elle commença à pénétrer sa peau.
Elle ne la brûlait pas comme le feu et ne la mordait pas comme le gel hivernal. Elle s’infiltrait par ses pores, chaude et douce, comme lorsqu’on se plonge dans un bain brûlant après une longue marche dans la neige.
Ses vêtements sombres frémirent doucement tandis que la lumière traversait le tissu.
Sous sa peau, la transformation fut profonde et complète.
Les marques tribales sombres du Physique démoniaque de l’Asura descendant, qui dormaient silencieusement le long des os de sa colonne vertébrale depuis deux ans, tressaillirent au contact de l’air aux sept couleurs.
Au début, l’ancien sang démoniaque tenta de résister, grondant comme un chien sauvage acculé dans une ruelle sombre.
Mais la brume n’attaquait pas. Elle s’écoulait simplement autour de l’encre noire, en lissant les aspérités, en enveloppant les épines acérées de sa colère et en lavant les taches amères de ses canaux internes.
Ses os se mirent à vibrer d’une note douce et claire, semblable au craquement d’un bois sec qui se réchauffe dans l’âtre.
La poussière grise laissée dans sa moelle par des années de combats acharnés et sanglants fut balayée.
Son sang, jadis épais et sombre, avec son odeur de vieux fer, devint vif et pur ; il se mit à battre dans sa poitrine avec force et régularité.
Le sommet de son crâne se rafraîchit, comme si quelqu’un y avait versé une eau de source limpide, chassant le brouillard de ses souvenirs fatigués.
Un faible anneau de lumière aux sept couleurs apparut juste au-dessus de ses cheveux. Il tournait lentement, projetant une lueur chaude sur ses cils et l’arête de son nez.
Les lois de ce monde inscrivaient son nom dans leur livre.
À partir de ce jour, si elle traversait le lit asséché d’une rivière, l’eau jaillirait sous ses bottes.
Si elle tombait d’une falaise, une rafale soudaine retiendrait le pan de sa robe.
Si elle abattait sa lame dans l’obscurité, la main du ciel affermirait son poignet.
Elle n’était plus une invitée indésirable, tapie dans l’ombre d’une secte ennemie.
Elle était désormais une véritable enfant de la faveur de ce monde, portant sa bénédiction partout où elle posait le pied.
La brume s’amenuisa, et les dernières volutes se dissipèrent dans ses clavicules.
Le bourdonnement des pierres s’éteignit, et la cave retrouva son silence absolu.
Ling Luochen prit une profonde inspiration, puis ouvrit lentement les yeux.
Elle baissa les yeux vers ses mains et tourna ses paumes dans un sens, puis dans l’autre.
Ses doigts lui semblaient légers, souples et forts. La douleur sourde qui l’habitait au plus profond de la poitrine depuis que la hallebarde l’avait clouée au pilier de pierre avait entièrement disparu, comme si cette blessure était arrivée à quelqu’un d’autre, dans une autre vie.
Le carré bleu devant elle clignota une dernière fois pour afficher son message.
[VAISSEAU REFORGÉ.]
[STATUT : ENFANT DE LA FORTUNE (LIÉE).]
[PORTE D’INVOCATION : ARMÉE ET PRÊTE.]
Elle se leva de la pierre froide, descendit les trois marches et inclina la tête devant Haoran.
« C’est terminé, Jeune maître », dit-elle doucement.
Haoran la regarda. Ses yeux d’or brillèrent un instant d’une lumière aux sept couleurs, avant de retrouver leur éclat doré.
Il l’avait vue. Cette vive lumière aux sept couleurs qui l’entourait.
À partir de cet instant, Ling Luochen était devenue une enfant de la fortune.
« Bien », dit Haoran en se tournant vers la porte de bois qui menait à l’escalier.
« Inutile de nous presser ici, dans le royaume inférieur, poursuivit-il en marchant. Nous repartons de toute façon à l’Académie aujourd’hui, alors autant invoquer les joueurs là-bas. Ça tombe bien : il nous faut davantage d’ouvriers dans notre cité. »
« Oui, Jeune maître », répondit Ling Luochen en se plaçant à deux pas derrière son épaule droite, la tête respectueusement baissée.
Haoran et Ling Luochen sortirent de la salle et gagnèrent la cour du palais.
*
*
*
Le soleil matinal avait enfin percé la brume et répandait sa lumière vive et chaude sur les avenues de pierre immaculées.
La grande cour du palais était pleine de monde. Les larges dalles grouillaient de visages familiers, de chariots à bagages et d’armes soigneusement rangées en rangs.
Les élèves de l’Académie Impériale étaient tous là, vêtus de leurs capes de voyage impeccables par-dessus leurs robes. Leurs anneaux de stockage étaient remplis des trésors, des herbes et des livres qu’ils avaient rassemblés au cours des deux dernières saisons.
À leurs côtés se tenaient les chefs locaux et les guerriers qui étaient restés pour bâtir le nouvel ordre.
L’atmosphère était bruyante, chaleureuse et animée d’un joyeux brouhaha.
Près des marches de pierre, Augusta, actuelle Maîtresse de la Secte du Soleil Éternel, se tenait les bras croisés sous la poitrine.
Elle souriait doucement et faisait face à Huo Yue, avec qui elle discutait.
« Occupe-toi bien de la secte pour moi, Ancienne, dit Huo Yue en lui souriant. Si je reviens ici et que je trouve tes temples sales, je raserai ta secte. »
Augusta esquissa un sourire amer. « … Tu es vraiment sûre de ne pas vouloir hériter de la position du Dieu Soleil ? Elle est toujours libre, tu sais. Personne ne la mérite davantage que toi. »
Huo Yue secoua la tête. « Pas question. Un pouvoir qui peut être transmis peut aussi être repris. »
À quelques pas de là, les épéistes de l’Église d’Ascalon se tenaient en rangs silencieux et impeccables, leurs capes grises immobiles dans le vent.
Shen Xinye se tenait devant l’ancien de leur village, les mains jointes devant la poitrine en un salut martial solennel.
Le vieux bretteur s’inclina profondément devant elle. Ses mains calleuses tenaient un fourreau de fer qu’il avait astiqué jusqu’à lui donner l’éclat d’une eau grise.
Ils échangèrent peu de mots ; un simple regard et un hochement de tête résolu suffirent à régler les affaires du nord.
Près du jardin central, Zhu Ziyan grattouillait sous le menton d’un immense condor à quatre ailes, lui caressant les plumes douces.
Le grand prêtre de l’Alliance des Cent Bêtes se tenait près d’elle, son bâton à tête de crâne sombre posé sur la terre. Il la remerciait à voix basse pour la façon dont elle avait géré les meutes sauvages.
Ziyan sourit, ses oreilles félines frémissant, et promit d’envoyer chaque printemps du grain spirituel frais pour les jeunes bêtes.
Ning Xueli et Gu Xunyi riaient en saluant un groupe de jeunes filles du pays qui leur avaient servi le thé pendant leur séjour. Elles leur lançaient dans les mains de petites bourses d’argent et de jade de qualité inférieure, comme s’il s’agissait de friandises.
Quant à Ivaraune, il avait choisi de rester pour devenir le gardien de ce monde et servir le Clan Shen.
Il avait toutefois donné à Ning Xueli et Gu Xunyi un moyen de l’invoquer à leurs côtés à tout moment.
Bien qu’il ne se fût pas encore rétabli, Ivaraune était un véritable être de rang Suprême et, avec le sang d’un dieu, il pouvait même rivaliser avec un immortel.
Shen Fei et Shen Tao se tenaient près des chariots à bagages et vérifiaient une dernière fois les sceaux de voyage, tandis que Shen Ji, Shen Cai et Shen Jian s’adossaient à un pilier en bâillant à s’en décrocher la mâchoire, encore à moitié endormis après une nuit de beuverie.
Shen Hei et Shen Bai aidaient les autres à vérifier et à préparer leurs affaires.
Quand Haoran et Ling Luochen apparurent au soleil éclatant, les conversations commencèrent à s’éteindre.
La foule s’écarta naturellement, ouvrant un large passage au milieu de la cour.
Toutes les têtes se tournèrent, tous les dos se redressèrent et les guerriers des tribus posèrent le poing droit sur leur cœur en signe de respect silencieux.
Haoran avançait d’un pas mesuré et tranquille, ses robes blanches soulevées par la brise matinale.
Il s’arrêta près du centre de la terrasse et contempla les visages de ceux qui l’avaient suivi dans ce royaume en ruines, avant d’en faire la propriété de sa famille.
Il ne prononça pas de long discours. Il adressa simplement un bref signe de tête à Augusta, croisa le regard de l’ancien d’Ascalon et observa les chefs tribaux des vallées du sud.
« Nous partons aujourd’hui, déclara Haoran, sa voix portant sans effort au-dessus de la foule silencieuse. Cultivez les champs, entretenez les formations et faites de votre mieux pour rendre à ce monde son âge d’or. Si une menace surgit des ténèbres, faites-nous parvenir un message par la tablette. Le Clan Shen n’oublie pas les siens. »
« Nous défendrons cette terre au prix de notre sang ! » rugit l’ancien de l’Église d’Ascalon en frappant le sol de sa lame. Les guerriers et les dompteurs de bêtes poussèrent à sa suite une clameur tonitruante qui fit trembler la terre.
Haoran hocha la tête, puis leva les yeux vers le ciel au-dessus du palais.
Un navire de bois assez vaste pour transporter une armée flottait juste au-dessus des tours les plus hautes, projetant sur toute la vallée une ombre immense et rafraîchissante.
C’était un bâtiment splendide, construit en chêne de fer antique et en pin céleste blanc. Ses flancs étaient renforcés de plaques de laiton sombre gravées d’anciennes runes protectrices.
Trois mâts gigantesques s’élevaient jusqu’aux nuages, leurs voiles en soie argentée chatoyante captant les vents des hautes altitudes.
Des dizaines de petites passerelles d’embarquement descendirent de ses bastingages sculptés et se posèrent avec de légers chocs sur la terrasse de pierre.
Les élèves rassemblèrent leurs sacs, jetèrent leurs armes sur leurs épaules et se mirent à gravir les rampes de bois en files bien ordonnées.
Huo Yue fut parmi les premières à monter sur le pont. Sa robe rouge tournoyant autour d’elle, elle se pencha par-dessus le bastingage pour adresser un dernier salut aux amis qu’elle s’était faits dans les temples du Soleil.
Ning Xueli, Gu Xunyi et les autres jeunes femmes la suivirent de près, riant en gagnant leurs cabines privées près de la poupe.
Les Dix Couronnes montèrent à bord d’un pas lourd et rythmé.
Ling Luochen gravit la rampe juste derrière Haoran, d’un pas léger et silencieux. Elle jeta un dernier regard au bassin montagneux où elle s’était cachée, avait saigné et avait failli mourir.
Son visage n’exprimait aucune tristesse, seulement le soulagement tranquille d’une voyageuse qui avait enfin achevé une longue route amère.
Haoran fut le dernier à monter sur la haute plateforme d’observation, à la proue du navire.
Il se tint près de la rambarde de bois poli, les mains posées avec légèreté sur sa surface lisse, et contempla une dernière fois le bassin montagneux.
Au-dessous d’eux, les habitants de la cour rapetissaient tandis que le gigantesque navire se mettait à bourdonner.
BRRRRRR.
Les formations du navire s’illuminèrent d’une douce lueur bleu pâle.
L’air dense autour de la coque se mit à tourbillonner et souleva le colossal monstre de bois au-dessus du sommet, sans même faire trembler une seule coupe sur les tables en contrebas.
Les voiles immenses captèrent les courants d’altitude et le navire s’élança dans la direction d’où il était descendu.
L’Arche Profonde glissa sans heurt dans le ciel matinal, prenant de la vitesse à mesure qu’elle montait toujours plus haut.
Les montagnes se réduisirent à de petites dents grises en contrebas, les rivières à de minces fils d’argent, puis bientôt la mer de nuages blancs engloutit toute la vallée.
Le navire fendit les nappes nuageuses comme un couteau dans du pain frais, se dirigeant droit vers la déchirure de la voûte céleste, où les portes dorées du royaume supérieur attendaient déjà de s’ouvrir.