Chapitre 547
Le temps passa, et deux années s’écoulèrent en un éclair.
Pour les habitants de l’Étoile du Ciel Ancien, le monde changea si vite que la plupart n’eurent même pas le temps de réagir.
Deux cycles de quatre saisons balayèrent la terre, et le paysage en devint à peine reconnaissable.
Là où des cratères noircis et des os brisés jonchaient autrefois le sol, d’immenses tours de rassemblement spirituel, bâties en pierre blanche, s’élevaient désormais jusqu’aux nuages.
Le Clan Shen avait agi vite.
Ses équipes d’ingénieurs avaient tracé de grandes avenues rectilignes à travers d’anciens champs de bataille, creusé des canaux limpides où coulait une eau fraîche et scintillante, et planté des arbres spirituels à croissance rapide le long de crêtes montagneuses restées stériles pendant des générations.
Pourtant, sous cette surface immaculée, un profond vide subsistait.
Tout d’abord, la mort de la plupart des experts du monde avait entraîné une chute vertigineuse du niveau des cultivateurs.
À l’exception de ceux qui avaient aidé les élèves de l’académie, comme la Tribu du Soleil, le plus puissant cultivateur autochtone n’avait atteint que les premiers stades de l’Ascension Spirituelle.
Des générations de savoir et de maîtrise martiale avaient disparu en un seul après-midi.
Lorsque les anciens maîtres de secte, les doyens et les grands ancêtres avaient péri pendant le siège de la Secte du Dragon Ascendant, leurs arts secrets et leurs techniques personnelles avaient été ensevelis avec eux.
Les artistes martiaux autochtones qui restaient dans les petites villes et les cités frontalières étaient pour la plupart de jeunes gens, des disciples de la cour extérieure ou de simples gardes municipaux.
Si un jeune homme parvenait à condenser sa mer d’énergie et à franchir la porte de l’Ascension Spirituelle, tous les autochtones survivants le traitaient déjà comme un grand ancêtre.
Sans les anciens maîtres pour les guider, le niveau de cultivation des autochtones de tous les continents avait touché le fond.
Même avec l’aide du Clan Shen, il faudrait des décennies pour qu’ils se rétablissent complètement, et davantage encore avant qu’un Saint ne voie le jour.
Après tout, le Clan Shen n’allait pas consacrer tant de ressources à ce monde, puisqu’il en contrôlait des milliers d’autres dans les royaumes inférieurs.
En outre, les ressources des Quatre Terres Sacrées et des sectes de premier plan avaient toutes été pillées par les élèves.
Il ne restait pas une seule pierre de valeur.
Les élèves de l’académie avaient procédé avec méthode et minutie.
Ils avaient ouvert chaque caveau souterrain caché, forcé toutes les portes de fer scellant les trésors et déterré chaque jardin de ginseng centenaire et de racines spirituelles.
Des chariots chargés de pierres étincelantes, d’armes en fer météorique et de piles de livres secrets avaient été transportés dans les airs, remplissant les anneaux de stockage des jeunes maîtres et maîtresses qui avaient participé à l’expédition.
Les factions locales restantes n’avaient plus rien à se disputer, à part des murs en ruine et des champs déserts.
Quant aux Quatre Terres Sacrées, puisque ce monde allait appartenir au Clan Shen, Haoran avait décidé de nommer les quatre puissances locales pour les remplacer.
Il ne pouvait tout de même pas laisser le territoire entièrement vide, sans quoi le chaos aurait englouti les villes mortelles et ruiné la collecte des impôts.
Il fallait installer de nouveaux dirigeants pour garder les frontières et maintenir l’ordre.
Les nouvelles Quatre Terres Sacrées avaient déjà été choisies.
La première était la Tribu du Soleil, rebaptisée Secte du Soleil Éternel.
Ses guerriers bénis par le soleil, qui avaient combattu férocement sous les ordres d’Augusta avec leurs lourdes lames de laiton et leurs flammes solaires brûlantes, avaient reçu les plaines ensoleillées et les crêtes volcaniques de l’est.
Ils avaient bâti de grands temples de pierre au sommet de hauts plateaux, où leurs feux brûlaient jour et nuit tandis qu’ils veillaient sur les routes commerciales.
La deuxième était la coalition des tribus des peuples-bêtes conquises par Ziyan, désormais appelée l’Alliance des Cent Bêtes.
Les jungles profondes du sud, les chaînes de montagnes vertigineuses et les vastes vallées parcourues par des monstres sauvages leur avaient été attribuées.
Les clans de cavaliers d’oiseaux, de dresseurs de loups et de chasseurs aux griffes s’étaient rassemblés sous une seule et même bannière. Leurs tambours résonnaient dans les collines embrumées, avertissant les bandes de brigands errantes de ne pas approcher de leurs frontières.
La troisième était la Tribu d’Ascalon, la tribu de bretteurs menée par Shen Xinye, désormais appelée l’Église d’Ascalon.
Elle occupait les pics déchiquetés du nord, où les vents froids hurlaient jour et nuit.
Les bretteurs silencieux, qui avaient vécu des milliers d’années dans l’ombre de l’oubli, avaient enfin bâti de hautes tours de pierre. Leurs bannières grises flottaient au sommet des falaises escarpées tandis qu’ils s’exerçaient à leurs techniques d’épée précises et impitoyables sous le ciel gris.
Quant à la quatrième…
Dans un salon de thé tranquille, situé au dernier étage du tout nouveau quartier général régional, un parfum de feuilles séchées et sucrées flottait dans l’air.
Haoran était assis sur un divan moelleux et savourait un thé spirituel parfumé.
Sa robe blanche était aussi immaculée et soignée que jamais. Ses plis nets retombaient sur la natte de bambou tressée, tandis qu’il observait, les yeux mi-clos, la vapeur s’élever de sa tasse en terre sombre.
De l’autre côté de la table basse en bois était assise Su Xishi. Sa robe violet sombre s’étalait autour d’elle comme des pétales en fleur. Son joli visage était calme, même si ses doigts s’amusaient avec l’anneau de jade à son pouce.
Su Xishi soupira et hocha la tête. « Très bien. La Secte du Lotus Démoniaque fera partie des Quatre Terres Sacrées. »
Sa secte, la Secte du Lotus Démoniaque, qu’elle avait prise en main, avait longtemps œuvré dans les recoins obscurs du monde, sans jamais être tout à fait acceptée par les prétendues voies orthodoxes.
Quant à la raison pour laquelle l’Empereur du Dragon Blanc n’avait pas pris la peine de la rendre orthodoxe… eh bien, qui savait ce qui lui passait par la tête ?
Mais à présent, un simple décret de Shen Haoran la propulsait sur le devant de la scène et lui accordait le contrôle direct des vastes provinces de l’ouest et des riches vallées minières qui longeaient les estuaires.
« Ne t’inquiète pas, je vous accorderai toujours, à toi et à ta secte, le droit de descendre librement dans ce royaume et d’y prospérer », dit Haoran.
Sa voix était posée, détendue et froide. Il prit une nouvelle gorgée sans se presser et ne lui imposa rien.
Il savait parfaitement que Su Xishi avait pris la Secte du Lotus Démoniaque sous son aile pour en faire une base d’opérations lors des prochaines épreuves dans les royaumes inférieurs.
Mais depuis que le Clan Shen avait pris le contrôle, la secte ne lui était plus d’aucune utilité.
Il ne voulait pourtant pas que ses efforts soient vains et continuerait à lui ouvrir les portes du royaume pour qu’elle puisse voyager, cueillir des herbes, recruter des disciples et établir des comptoirs commerciaux.
C’était un cadeau généreux que peu auraient refusé.
« Alors, je te remercie », répondit Su Xishi en hochant la tête avant de se lever pour partir.
Elle lissa les plis de sa jupe, inclina la tête avec une élégance maîtrisée, puis fit un pas vers la porte coulissante en bois.
« Nous allons donner une fête. Pourquoi ne resterais-tu pas un peu ? » demanda Haoran, les yeux toujours posés sur sa tasse.
« Merci, mais ce ne sera pas nécessaire. Je dois me préparer. » Sur ces mots, Su Xishi quitta la pièce.
Ses pas légers s’éloignèrent sur le plancher de bois du couloir, et le silence retomba dans la pièce.
Haoran posa sa tasse de thé et se leva à son tour pour sortir.
Il lissa les manches de sa robe, s’engagea dans le couloir et traversa le palais.
Il parcourut le long corridor, franchit une immense porte à deux battants et déboucha dans une vaste salle.
Les lourdes portes de bois s’ouvrirent vers l’intérieur, et une vague de chaleur, de lumière éclatante et de rires joyeux l’accueillit.
Le plafond de la grande salle s’élevait haut au-dessus de lui, soutenu par douze énormes piliers blancs sculptés de nuages ondoyants.
De longues tables en séquoia poli s’étendaient d’un bout à l’autre de la salle, croulant sous les viandes rôties, les petits pains sucrés, les paniers de fruits lumineux et d’innombrables jarres de vin parfumé.
« Oh ! Haoran est là ! Viens ! Viens ! »
Un cri joyeux et sonore retentit au milieu de la salle, attirant aussitôt des dizaines de regards vers l’entrée.
La fête battait son plein.
Les élèves, les serviteurs et les guerriers des tribus qui avaient traversé les combats acharnés deux ans plus tôt étaient tous réunis, et pour la première fois depuis des années, ils avaient complètement baissé leur garde.
Au milieu de la salle, Huo Yue faisait des tours avec ses flammes.
Vêtue d’une robe rouge éclatante qui tournoyait au rythme de ses pas, elle virevoltait en riant de bon cœur.
D’un mouvement du poignet, elle fit jaillir de ses paumes des rubans de flammes dorées et orangées. Ils prirent la forme d’oiseaux flamboyants qui s’envolèrent, tournoyèrent sous les poutres, puis éclatèrent en une pluie d’étincelles tièdes et inoffensives.
Xueli et Gu Xunyi s’appuyaient contre une table basse non loin de là, les joues rosies par le vin, gloussant tandis que les étincelles passaient devant leurs nez.
Xueli battait délicatement la mesure du pied au rythme de la danse des flammes, son maintien habituel complètement oublié, tandis que Gu Xunyi acclamait Huo Yue et applaudissait de ses petites mains chaque fois que celle-ci faisait bondir un cercle de feu dans les airs.
Shen Xinye, Shen Xun’er et Shen Ying étaient assises à l’écart.
Shen Xinye était adossée à un siège rembourré, son épée droite posée sur les genoux. Elle tenait une petite tasse de porcelaine entre deux doigts.
Elle écoutait en silence Shen Xun’er, assise avec grâce, les jambes repliées sous sa robe bleue, raconter comment les lignes telluriques du sud s’étaient enfin stabilisées après que les maîtres de formation du Clan Shen eurent posé leurs ancrages de pierre, et comment elle les avait aidés.
À côté d’elles, Shen Ying restait aussi impassible que toujours. Elle sirotait son verre de vin en écoutant la conversation, sans y prendre part.
Qian Yunxi se tenait le dos droit. Ses robes pâles étaient impeccables, et son joli visage resplendissait à la lueur des lanternes tandis qu’elle versait du thé frais pour elle-même et Ling Luochen.
Ling Luochen était assise en face d’elle, vêtue d’une simple robe sombre, les cheveux attachés sans façon derrière la nuque.
Les marques noires sous la peau de Ling Luochen étaient désormais calmes et silencieuses, et le carré bleu, qu’elle seule pouvait voir, reposait paisiblement au fond de ses pensées.
La sainte et la combattante des ténèbres, qui dans le monde extérieur auraient normalement dégainé leurs lames à leur première rencontre, partageaient une assiette de gâteaux de riz sucrés et discutaient tranquillement de la guérison du corps physique de Ling Luochen, achevée après deux années de convalescence régulière.
Dans un coin surélevé et tranquille, près des grandes fenêtres, les doigts pâles de Luo Mingye glissaient doucement sur les cordes de son instrument de bois.
Une mélodie douce et fluide s’en élevait, pareille à l’eau limpide d’un torrent de montagne qui ruisselait sur des galets lisses.
Xia Mengyao était assise juste à côté d’elle, les yeux clos, la tête appuyée contre un pilier de bois. Elle tenait une tasse chaude d’infusion aux herbes et tapotait légèrement le bord au rythme lent de la musique.
Ziyan et Xu Xiansu, deux femmes discrètes, étaient simplement assises à l’écart, observant les autres tout en buvant du vin.
Les oreilles de chat veloutées de Ziyan tressaillaient de temps à autre tandis qu’elle sirotait sa tasse, ses longs cheveux noirs retombant sur son épaule.
Elle était assise à côté de Xu Xiansu, dont le visage était calme et placide comme un lac.
Aucune des deux ne parlait beaucoup, mais elles partageaient une cruche et échangeaient de petits hochements de tête en regardant les jeunes élèves courir et jouer sur le plancher de bois.
Près des longues tables du banquet, le vacarme était dix fois plus fort.
Shen Ji avait ouvert le col de sa tunique. Le visage rougi par l’alcool fort, il abattit sa chope de bois sur la table en éclatant de rire à une plaisanterie.
Shen Jian, d’ordinaire silencieux et impassible au combat, se penchait au-dessus de la table avec un large sourire désordonné. Il versait du vin directement d’une jarre dans la tasse de Shen Cai, jusqu’à en répandre partout sur la table propre.
Shen Cai s’en moquait complètement. Elle riait si fort qu’elle devait se tenir le ventre tout en comptant le tas de pièces d’argent remporté au jeu de dés.
Shen Tao se tenait derrière le trio ivre, les bras croisés, et soupira bruyamment en rattrapant une jarre de vin qui allait tomber du bord.
« Faites attention à la vaisselle, bande d’idiots, grommela-t-il, même si un petit sourire se dessinait sur son visage balafré.
À côté de lui, Shen Fei secoua la tête, amusé, et éloigna avec précaution des assiettes de bœuf rôti des bras agités de Shen Ji, pour éviter qu’elles ne finissent par terre.
Tout autour de la grande salle, des groupes de guerriers de la Secte du Soleil Éternel se mesuraient au bras de fer aux bretteurs de l’Église d’Ascalon. Ils s’encourageaient et criaient tandis que leurs muscles se tendaient et que les tables tremblaient.
Les dompteurs de bêtes et les peuples-bêtes de l’Alliance des Cent Bêtes étaient assis en tailleur sur des tapis en peau de mouton. Ils partageaient de généreux morceaux d’agneau rôti avec les jeunes disciples de l’académie et leur apprenaient à siffler pour appeler les faucons de chasse.
Ce soir-là, il n’y avait dans la salle ni titres grandioses ni règles rigides séparant les rangs supérieurs des rangs inférieurs : seulement la joie chaleureuse et insouciante de ceux qui avaient survécu à la tempête et pouvaient enfin manger à leur faim sans regarder par-dessus leur épaule.
Haoran s’avança dans la lumière chaleureuse. Un léger sourire détendu effleurait ses lèvres tandis que les siens criaient son nom et lui faisaient signe de venir prendre place à la table centrale.