Chapitre 546
Académie Impériale.
Tour de l’Horloge.
L’immense structure perçait les nuages de la dimension de l’académie, ses gigantesques engrenages de bronze tournant dans un cliquetis lourd et régulier qui mesurait l’écoulement du temps depuis des dizaines de milliers d’années.
Dans la salle la plus élevée, l’air était frais et sentait le papier ancien, l’encens séché et les vieilles feuilles de thé.
Le vénérable Sky Cloud siégeait à la tête d’une longue table en bois sombre. Sa barbe blanche reposait contre sa poitrine, et ses mains étaient négligemment croisées dans ses manches grises.
Autour de lui, les neuf autres sages étaient assis sur des chaises de pierre sculptée. Ils examinaient les rapports et comptaient les points de mérite que les élèves ayant pénétré dans les terrains de chasse allaient probablement obtenir.
« Nos élèves ne tarderont pas à rentrer à l’académie, n’est-ce pas ? demanda l’un des sages.
— En effet, approuva un autre sage d’un hochement de tête serein. Les disciples récolteront leur lot de chance et de ressources, puis reviendront avec des fondations renforcées. C’est une expédition tout à fait ordinaire. »
Ye Hongyan, assise sur le côté, gardait le silence. Le menton posé sur sa main pâle, elle tapotait nonchalamment l’accoudoir de bois du bout des doigts.
Sa longue robe blanche et rose tombait avec grâce sur sa chaise et s’étalait sur le sol de pierre immaculé.
Tandis que les vieillards autour d’elle débattaient de la répartition des points et des ressources, son esprit se trouvait à des lieues de là, entièrement fixé sur le jeune homme descendu dans le plan inférieur.
À cette pensée, un léger sourire amusé étira ses lèvres.
À cet instant…
BOUM !
La gigantesque Tour de l’Horloge gémit comme si une montagne venait de s’abattre sur elle !
Les immenses engrenages de bronze sautèrent trois dents d’un coup, poussant un crissement métallique assourdissant.
Les îles flottantes qui entouraient la place centrale basculèrent violemment, leurs cascades se déversant dans le vide, tandis que le ciel de la dimension de l’académie se fendait de lignes irrégulières d’une pâle lumière blanche !
Les dix sages se levèrent d’un bond, leurs champs spirituels flamboyant pour les protéger. Leurs visages étaient blêmes de stupeur.
Dans toute la dimension, des dizaines de milliers de Maîtres enseignants laissèrent tomber leurs rouleaux de cours, le cœur serré tandis que l’air lui-même s’alourdissait au point de pouvoir broyer les os !
Alors, une voix féminine, froide et dominatrice, retentit, sommant le vénérable Sky Cloud de se montrer.
« Sky Cloud. Sors et présente-toi. »
La voix n’était ni forte ni tendue, pourtant elle traversa les barrières défensives de l’académie comme si elles n’étaient qu’un voile de gaze.
Elle résonna dans le crâne de chaque être vivant de la dimension, chargée d’une autorité si froide et inflexible que plusieurs jeunes enseignants tombèrent à genoux, à bout de souffle.
Les dix sages échangèrent un regard, puis s’envolèrent.
Des traînées de lumière verte, dorée et azur jaillirent des fenêtres cintrées de la Tour de l’Horloge et fusèrent vers le ciel.
Derrière eux, une vaste foule d’enseignants, de grands anciens et de maîtres de salle chevronnés s’éleva des palais flottants, armes dégainées, scrutant avec inquiétude les nuages agités.
Au milieu du firmament dégagé se tenait une silhouette solitaire, suspendue dans le vide, sans épée volante ni monture.
Elle se tenait droite et fière. Sa peau hâlée par le soleil rayonnait d’une vitalité primitive, éclatante de santé, qui contrastait vivement avec ses robes rouge feu flottant au vent.
Sa chevelure épaisse et dorée lui tombait jusqu’à la taille, ondulant comme un flot de lumière solaire.
Son visage, saisissant et finement sculpté, affichait une beauté distante, inaccessible. Pourtant, ses yeux d’un or éclatant étaient dépourvus de toute chaleur.
Elle regardait les milliers d’anciens rassemblés comme s’ils n’étaient qu’une touffe de mauvaises herbes poussant au bord du chemin.
« Leng Shuang, l’interpella le vénérable Sky Cloud en s’efforçant de garder une voix ferme. Il inclina légèrement la tête en guise de salut. Le Clan Shen a-t-il besoin de quelque chose de notre part ? »
Figure d’exception chargée de protéger les cours intérieures du Clan Shen, et l’une des trois calamités connues sous le nom de Shen Sisters, sa présence soudaine à leur porte était de mauvais augure.
L’expression de Leng Shuang ne changea pas d’un iota. Ses mains hâlées restèrent dissimulées dans les larges manches de sa robe cramoisie.
« Le monde inférieur appelé Étoile du Ciel Ancien, déclara Leng Shuang d’un ton plat et factuel, appartient désormais au Clan Shen. Rangez les bannières de votre académie, rappelez vos superviseurs et remettez-nous les marqueurs spatiaux du noyau du monde. Nous prenons possession de cet endroit. »
Le vieux directeur fronça profondément les sourcils et agrippa ses longues manches.
L’Étoile du Ciel Ancien était l’un des principaux terrains d’épreuve de l’académie, un vivier fiable qui fournissait des ressources à leurs élèves depuis des milliers d’années.
Aucun dirigeant ne pouvait accepter de céder un monde entier sur une simple phrase sans perdre toute dignité.
« Dame Leng Shuang, ce royaume inférieur est un pilier établi du programme de notre académie, répondit Sky Cloud en s’efforçant de garder un ton ferme. Nos anciens ont versé leur sang pour y établir les formations d’épreuve. Si le Clan Shen souhaite récolter ses ressources, nous pouvons négocier une part ou, peut-être, autoriser vos jeunes à y accéder librement pendant les trois prochaines sessions. Mais vous remettre le monde entier… c’est impossible. Nous ne pouvons pas abandonner ainsi nos terrains d’épreuve ancestraux. »
Le silence retomba.
Dès que ces mots eurent franchi ses lèvres, le monde sombra brusquement dans le silence.
Puis une lueur dorée et pâle s’alluma dans les pupilles de Leng Shuang, et avant qu’ils aient pu réagir…
Le monde… changea.
Le ciel bleu de la dimension de l’académie, les îles flottantes, les grandes bibliothèques et l’immense Tour de l’Horloge disparurent en un instant !
La réalité fut violemment effacée et remplacée par un vide noir infini, suffocant, qui s’étendait au-delà de tout ce que l’esprit pouvait concevoir !
Alors, sous leurs yeux, un immense Avatar spirituel à l’apparence d’un dragon bipède émergea lentement du corps de Leng Shuang.
C’était un cauchemar fait de chair primordiale et de fer cosmique.
L’avatar se dressait sur deux pattes arrière colossales aux griffes acérées, son corps couvert d’écailles sombres et dentelées, chacune pesant autant qu’un soleil mourant.
Sa tête cornue et draconique perçait des amas de nébuleuses embrasées, tandis qu’un brasier créateur rayonnait au creux de sa poitrine.
Les galaxies alentour tournaient autour de sa taille comme de minuscules cailloux insignifiants, réduits en poussière dès que la bête colossale déplaçait son poids !
La créature baissa sur les âmes minuscules des sages un regard chargé d’une faim froide et préhistorique. Sa seule présence pliait les lois de l’existence, jusqu’à faire pleurer des larmes écarlates au tissu de l’espace !
La voix de Leng Shuang retentit alors.
« Il n’y aura pas de négociation. Je ne fais que vous informer. »
CRAC ! CRAC ! CRAC !
Tous les Maîtres enseignants présents dans le ciel furent plaqués au sol, leur corps écrasé contre le plancher invisible du vide !
Les os de leur poitrine gémirent de douleur ; leurs noyaux d’or et leurs âmes naissantes se rétractèrent d’effroi, figés dans leurs dantians !
Même les dix sages — des hommes qui avaient vécu des milliers d’hivers et atteint le sommet de leur royaume de cultivation — sentirent leurs genoux fléchir. Du sang leur coula des lèvres, tandis que ce poids astronomique et suffocant s’abattait sur leurs crânes !
Ils ne pouvaient pas respirer.
Ils ne pouvaient pas faire circuler leur qi spirituel.
Ils n’étaient que des insectes pris sous la botte d’un titan antique qui s’abattait sur eux. Ils comprirent, avec une lucidité froide et écœurante, qu’un seul pas de ce dragon bipède suffirait à effacer leur dimension de l’Histoire, comme de l’encre emportée par la pluie !
Les veines des tempes du vieux directeur saillirent. Du sang coula au coin de sa bouche tandis qu’il forçait sa mâchoire à s’ouvrir sous cette gravité écrasante.
« Nous… nous acceptons ! parvint à articuler Sky Cloud, la voix rauque et tremblante, empreinte d’une soumission désespérée. L’Étoile du Ciel Ancien… appartient au Clan Shen ! Nous vous la cédons entièrement ! »
CLAC.
Le terrifiant dragon bipède, les galaxies écrasées et le vide suffocant disparurent en une fraction de seconde.
Le ciel bleu pâle, les îles flottantes et le tic-tac régulier de la Tour de l’Horloge réapparurent comme si rien ne s’était passé.
Les Maîtres enseignants s’effondrèrent sur les places flottantes, haletants, se tenant la poitrine meurtrie et vomissant de la bile. Les dix sages, eux, tremblaient dans la brise, leurs robes trempées de sueur froide.
Leng Shuang les dévisagea. Son visage resta parfaitement impassible, dénué d’orgueil, de colère ou de triomphe.
À ses yeux, écraser la fierté d’une académie antique n’avait rien de plus impressionnant que balayer des feuilles mortes dans une allée de jardin.
Elle tira de sa manche un rouleau de fer sombre et vierge, puis le jeta négligemment sur la table de pierre devant Sky Cloud.
« Retirez immédiatement vos anciens, ordonna-t-elle au vénérable Sky Cloud.
Les yeux dorés de Leng Shuang se déplacèrent légèrement, puis se posèrent sur la femme aux cheveux roses qui se tenait près des vieux sages.
Tandis que les neuf autres sages tremblaient encore et s’appuyaient sur leurs bâtons pour ne pas tomber, Ye Hongyan se tenait parfaitement droite.
Sa posture était détendue, sa respiration régulière, et elle soutint le regard de Leng Shuang avec un calme familier, sans se laisser impressionner.
Leng Shuang soutint son regard un bref instant, puis lui adressa un minuscule signe de tête, presque imperceptible.
Elle se détourna et disparut.
Sans la moindre ondulation dans l’air ni trace de lumière persistante, la femme aux cheveux d’or s’évanouit, laissant toute l’Académie Impériale noyée dans un silence lourd et terrifié.
*
*
*
Étoile du Ciel Ancien.
{"Tout est réglé."}
« Merci, mère. »
répondit Haoran avant de ranger l’Artefact de communication.
Il remonta ensuite les marches de pierre brisées, quitta la cave sombre et déboucha sur le plateau à ciel ouvert.
Le vent soufflait fort, charriant l’odeur lourde et écœurante d’un massacre achevé.
Tout le bassin montagneux de la Secte du Dragon Ascendant était silencieux.
Les majestueux bâtiments qui s’étaient dressés là pendant des siècles avaient disparu, réduits à des briques brisées, du bois éclaté et des cendres noires.
Des rivières de magma refroidissant coulaient dans de profondes fissures du sol, sifflant au contact des flaques de sang épais et poisseux qui recouvraient les dalles.
Les anciens qui avaient passé des centaines d’années dans leurs grottes à raffiner leur énergie et à garder leurs salles ancestrales gisaient désormais face contre terre.
Leurs beaux vêtements étaient en lambeaux, leurs bagues leur avaient été arrachées des doigts et leurs bâtons de bois reposaient, brisés en deux, près de leurs mains glacées.
Ces hommes orgueilleux, qui s’étaient crus maîtres et seigneurs en ce petit monde, avaient été massacrés comme des chiens errants.
Pas un seul de ces étranges joueurs n’avait survécu non plus.
Les centaines de milliers d’âmes étrangères qui couraient partout avec de grands sourires, persuadées de jouer à un jeu, avaient disparu.
Leurs corps gris et desséchés s’entassaient dans les cours, pareils à des piles de vieux bois de chauffage.
La chance étrange qui les avait protégés les avait complètement abandonnés lorsque leur maître les avait vidés de toute leur énergie.
Leurs armes, éparpillées dans la boue, étaient brisées et inutilisables ; le vent froid emportait leurs cendres grises dans le ciel, comme une neige sale.
Au centre de la cour extérieure, là où les combats avaient été les plus acharnés, les quatre plus grandes figures de ce monde étaient étendues sur la pierre.
Le Saint de l’Épée gisait sur le dos, près d’une fontaine brisée.
Son épée de bois était fendue en deux et la lourde lame de laiton d’Augusta lui avait transpercé la poitrine.
Ses vieux yeux fixaient sans comprendre les nuages gris, dépourvus de cette vive lumière d’épée qui avait jadis terrifié les rois.
À côté de lui, le Saint Xuan Yuan était enseveli sous un tas de lourdes pierres. Ses boucliers de terre s’étaient brisés en sable fin et sa barbe grise était imbibée de son propre sang.
Plus loin, le Roi Démon aux Neuf Vies était cloué à un pilier calciné.
Son armure avait brûlé jusqu’à devenir noire comme du charbon, et neuf aiguilles d’os lui transperçaient la poitrine. Elles avaient cloué ses neuf vies à la terre sombre, ne laissant qu’une enveloppe vide et flasque.
Près du bord de la falaise, enfin, l’Empereur du Vent gisait immobile.
Son corps était pris dans un bloc de glace bleue laissé par Xueli et Gu Xunyi. Son visage était figé dans un ultime hurlement de terreur, son noyau ayant cessé de battre.
Les quatre piliers qui soutenaient le ciel de ce monde étaient brisés.
Les anciennes sectes qui avaient régné sur les continents étaient vaincues.
Autour de la vaste place en ruines, les élèves de l’Académie Impériale, les guerriers de la Tribu du Soleil et les combattants des clans cachés se tenaient en rangs serrés et silencieux.
Les Dix Couronnes se trouvaient parmi eux ; derrière elles, des milliers d’élèves se reposaient, armes baissées, respiration calme.
En une seule après-midi, ils avaient anéanti les défenses d’un monde entier, et leurs yeux brillaient de la fierté de la victoire.
Haoran s’avança jusqu’au bord de la haute terrasse de pierre et contempla l’armée silencieuse en contrebas.
Sa robe blanche était propre, lisse et impeccable, comme s’il venait de sortir d’un pavillon de thé dans un jardin.
La foule se figea dès qu’il s’arrêta.
Même la gigantesque bête de magma qui reposait dans la vallée derrière eux baissa sa grosse tête, sans oser souffler la moindre bouffée d’air brûlant.
Haoran les observa quelques secondes, puis prit la parole.
« Vous vous êtes bien battus aujourd’hui, déclara Haoran. Sa voix n’était pas forte, mais elle roula dans la vaste vallée comme une cloche de bronze au son clair, atteignant chaque oreille sans trembler.
— Ces gens croyaient que, parce qu’ils se cachaient dans un coin tranquille du ciel, ils pourraient garder leurs portes fermées à jamais. Ils pensaient que quelques vieillards armés d’épées de bois et une bande d’étranges pantins suffiraient à tenir tête à l’Académie Impériale et à défier le monde supérieur. Ils se trompaient. »
Il désigna d’une main pâle les cadavres des quatre chefs sacrés qui gisaient dans la boue.
« Regardez-les, poursuivit Haoran d’un ton calme et assuré. Ces hommes se prétendaient maîtres de cette terre. Pendant des milliers d’années, ils ont amassé des pierres et répété à leurs disciples qu’ils régnaient au sommet du monde. Pourtant, quand nos lames ont touché leur chair, ils se sont brisés aussi facilement que des branches mortes en hiver. Leur orgueil n’a pas sauvé leurs salles, leurs techniques n’ont pas arrêté nos lances, et leurs vies nous appartiennent désormais. »
Les élèves se redressèrent, la poitrine gonflée de fierté, en écoutant ses paroles.
« La bataille est terminée, annonça Haoran en regardant la foule rassemblée. Le sang a été payé, et la terre a été purifiée. Ramassez votre butin. Prenez les bagues à leurs doigts, ouvrez leurs réserves de remèdes et videz leurs salles du trésor. Chaque herbe, chaque morceau de fer et chaque manuel caché dans ces montagnes vous appartient. Vous l’avez gagné par l’épée, et personne ne vous l’arrachera. »
Une clameur sourde s’éleva des rangs des élèves, puis se propagea parmi les guerriers de la Tribu du Soleil et les épéistes du clan d’Ascalon comme un grondement de tonnerre.
Haoran leva légèrement la main, et le bruit retomba aussitôt, laissant la vallée dans un silence de mort.
« Il reste encore deux ans à cette épreuve, reprit Haoran en fixant l’horizon d’un regard froid et résolu. Profitez de ce temps pour vous détendre et faire ce qui vous plaît. »
Sur ces mots, Haoran tourna le dos à la foule et se dirigea vers le centre de la terrasse, laissant les élèves exultants dépouiller les ruines sous le ciel gris.