Chapitre 544
Le noyau bleu reposait tranquillement au creux de la main ouverte de Shen Haoran. Sa flamme éclatante s’était apaisée ; il ne manifestait plus ni résistance ni chaleur.
L’air humide de la cave profonde passa sur eux, emportant les derniers relents de fumée âcre des roches brisées.
[« Puisque je me suis déjà soumis, voulez-vous devenir l’Hôte ? »] demanda la Volonté.
« Non. » Haoran refusa aussitôt, sans que son expression changeât d’un iota.
Ses yeux dorés ne trahissaient ni joie ni avidité, pas même le moindre intérêt. À ses yeux, cet objet n’était qu’un marteau utile pour enfoncer des clous.
Il n’avait littéralement besoin d’aucun système.
À la place, il tourna sa main pâle et pointa du doigt le lit de pierre où la jeune femme était assise, les genoux ramenés contre la poitrine.
« Donne-le-lui, dit Haoran d’un ton plat, sans laisser place à la contestation. Elle sait comment ce mort gérait les choses et a vécu des années parmi ces étranges imbéciles. Elle connaît leurs habitudes, leur langage et leurs combines. Si je le lui confie, je n’aurai pas à m’en occuper tous les jours. »
Ling Luochen cligna des yeux et entrouvrit la bouche. Ses yeux roses s’écarquillèrent tandis qu’elle fixait le doigt pâle pointé vers son nez.
Elle était restée assise sans un bruit, tâchant de se faire aussi petite que possible pour que le Jeune maître ne la juge pas inutile.
Elle pensait qu’elle ne serait qu’une commissionnaire, chargée de surveiller les portes pendant que le grand clan s’emparerait des lieux.
« Moi ? demanda-t-elle, la voix légèrement chevrotante. Jeune maître, vous voulez… que je prenne cette chose ? »
Elle regarda tour à tour le visage impassible de Haoran et la lumière bleue dans sa paume.
Depuis des années, elle avait vu Yun Ming traiter ce pouvoir étrange comme un dieu caché, le protéger au péril de sa vie et s’enfermer pour murmurer au vide.
Et voilà que le Jeune maître le lui lançait comme un petit pain vapeur froid qu’il n’avait pas envie de manger.
La sphère ronde ne posa aucune question. Elle avait déjà compris à quel point le Jeune maître était impitoyable et savait qu’il valait mieux ne pas s’opposer à son ordre direct.
De plus, elle avait senti plus tôt la puissance sombre et sanglante qui sommeillait sous la peau de la femme.
Elle n’était certes pas aussi terrifiante que le monstre en robe blanche devant elle, mais ses os étaient solides et sa volonté suffisamment ferme pour encaisser les coups sans appeler à l’aide.
[« Fort bien. Puisqu’elle a déjà de l’expérience, elle convient effectivement. »]
Dans un claquement sec, elle se transforma en un mince trait de lumière bleue et traversa l’espace qui les séparait comme une aiguille de feu glacé.
Ling Luochen poussa un cri de surprise et leva les mains pour se protéger, mais la lumière était trop rapide pour ses membres épuisés.
Elle la frappa au milieu du front et s’enfonça directement sous sa peau, sans laisser une goutte de sang ni la moindre marque.
Ling Luochen se cambra en arrière. Un frisson glacé lui parcourut le crâne jusqu’aux talons, faisant claquer ses dents.
Ses oreilles bourdonnèrent comme si de l’eau ruisselait, et sa vision s’obscurcit complètement l’espace d’un bref instant.
Puis les ténèbres se dissipèrent, et un écran carré, d’un bleu doux, flotta juste devant son visage, à environ une longueur de bras.
Il était net et lumineux, sans pour autant lui faire mal aux yeux.
Des marques noires régulières et des lignes droites s’alignaient à sa surface, sans ressembler en rien aux rouleaux de papier, aux tablettes de pierre ou aux feuillets de jade qu’elle avait touchés jusque-là.
Des lignes de texte simple apparurent sur l’écran bleu, clignotant doucement comme si une main invisible les traçait au pinceau.
[Bienvenue, Hôte Ling Luochen.]
[Le noyau du système s’est installé dans votre mer de conscience.]
[Toutes les voies de base ont été liées à votre âme.]
Ling Luochen observa attentivement, retenant son souffle et sans bouger d’un pouce.
Elle agita la main dans le vide ; ses doigts traversèrent la lumière bleue sans sentir la moindre chaleur ni matière solide.
Pourtant, le carré resta exactement à sa place et suivit son regard lorsqu’elle tourna la tête à gauche ou à droite.
Elle lut les mots et examina les petites cases dessinées près des bords, puis finit par comprendre qu’il s’agissait sans doute de ce que Yun Ming et les joueurs appelaient un panneau de statut.
Pendant les huit longues années qu’elle avait passées cachée dans la secte, elle avait vu ces étranges disciples s’arrêter au milieu des chemins, agiter les bras dans le vide et parler de leurs chiffres, de leur santé et de leurs sacs.
Yun Ming faisait la même chose quand il se croyait seul dans sa chambre.
Elle s’était toujours demandé à quel genre de fantôme ils parlaient.
À présent, devant ces rangées bien ordonnées de signes, le voile venait enfin de se lever.
Ce n’était pas un fantôme. Juste une ardoise froide et silencieuse qui révélait la nature d’une personne.
« Bien, maintenant que tu as un Hôte, quand pourras-tu invoquer de nouveau les joueurs ? demanda Haoran.
À peine eut-il prononcé ces mots que la voix de la Volonté retentit.
Cette fois, elle ne venait pas de la pièce : elle résonnait directement dans la cave, rebondissant contre les murs de pierre humides comme le son grave d’une cloche, tout en retentissant dans les pensées de Ling Luochen.
[« Comme je l’ai déjà expliqué, je ne peux pas les appeler : les capsules de réalité virtuelle ont toutes été détruites »,] répondit la voix, faible et ténue. [« En outre, je dois d’abord faire d’elle une enfant de la fortune. Malheureusement, j’ai déjà épuisé toute la chance que j’avais accumulée pour Yun Ming ; il me faut donc en amasser davantage. D’après mes calculs, cela devrait prendre deux ans. Si rien ne bouleverse le terrain, si les lignes telluriques peuvent se reposer et se rétablir, il me faudra environ deux ans pour rassembler assez de souffle doré afin d’en faire une véritable enfant de la fortune et de réparer les brèches de la porte d’invocation. »]
Ling Luochen écouta en silence, les yeux toujours fixés sur l’écran bleu.
Deux ans, c’était long pour un paysan mortel, mais pour des gens comme eux, ce n’était que le temps de deux longues méditations.
Haoran se contenta d’acquiescer.
Le délai tombait à pic. Il leur restait justement deux ans avant la fin de cette épreuve et leur retour.
Attendre ne le dérangeait pas, tant que l’outil fonctionnerait correctement lorsqu’il reviendrait le récupérer.
[« C’est vous le maître, dit la voix en reportant son attention sur le jeune homme en robe blanche. Même si vous ne souhaitez pas occuper le siège de l’Hôte, voulez-vous relier un fil de vos pensées au système ? »]
Haoran haussa un sourcil, une pointe de curiosité effleurant son front lisse.
« Explique. »
[« C’est exactement cela, lui expliqua la Volonté d’un ton posé et mesuré. Vous pouvez simplement tenir le rôle d’un PNJ et obtenir certains accès au système, comme ouvrir la boutique ou y faire des achats. »]
La voix vibra, et Ling Luochen vit sur son écran une petite icône de sac s’illuminer.
[« L’outil contient des objets tombés du ciel, des graines venues de royaumes étranges, des métaux anciens qui ont dérivé dans le vide et des remèdes insolites qui ne poussent pas dans les sols ordinaires. Si vous ouvrez cette porte, vous pourrez échanger vos pierres en surplus contre tout ce qui se trouve sur ces étagères, sans avoir à demander à qui que ce soit. »]
Haoran laissa échapper un petit son, les yeux plissés.
[« Vous aurez également votre propre panneau de statut, ajouta la voix. Vous pourrez consulter vos chiffres, vérifier votre force, observer la circulation de votre énergie intérieure et mesurer vos progrès sans avancer à tâtons dans le noir. Vous pourrez aussi accéder à un salon de discussion. »]
La voix parut un peu plus légère, s’efforçant de présenter l’offre sous son meilleur jour.
[« Cela permet aussi aux joueurs de mieux s’immerger dans le “jeu” s’il y a davantage de PNJ. »]
Haoran fronça les sourcils. « À ce propos, pourquoi les joueurs auraient-ils besoin de s’immerger et d’avoir l’impression de jouer ? Et je me demande aussi : même s’il ne s’agit que d’un minuscule fragment, c’est tout de même leur âme. Logiquement, à mesure qu’ils deviennent plus forts ici, cette force devrait aussi se répercuter sur leur corps d’origine. »
[« Comme on pouvait s’y attendre, rien ne vous échappe, Jeune maître »,] dit la Volonté, impressionnée. [« Jeune maître, comme je vous l’ai déjà expliqué, la Volonté de Blue Star est actuellement endormie et ne se soucie pas de gérer son monde. Mais cela changera quand ses habitants toucheront au Dao. »]
[« Lorsque les habitants de là-bas prendront conscience du Dao et du surnaturel, la Volonté de Blue Star s’éveillera lentement. À ce moment-là, je ne pourrai plus en faire venir les joueurs. C’est aussi pour cette raison que j’utilisais le système pour réguler le transfert : au lieu de retourner dans leur corps d’origine, ils revenaient tous auprès de l’Hôte. »]
[« Voilà pourquoi je dois absolument veiller à ce que ce monde reste un jeu pour les joueurs. »]
« Je vois. C’est compréhensible. » Haoran acquiesça.
[« Alors, Jeune maître, accepteriez-vous d’être un PNJ ? »] proposa de nouveau la Volonté.
Haoran demeura immobile, ses vêtements blancs tombant droit le long de son corps dans la cave fraîche et silencieuse, tandis qu’il pesait la question.
Pouvoir transmettre des messages à travers de vastes distances était pratique, mais un Artefact de communication suffisait amplement.
La seule différence, peut-être, c’était qu’un salon de discussion était… un salon de discussion. Rien qu’un Artefact de communication ne pouvait reproduire.
Quant à la boutique… les divers artefacts que Yun Ming avait sortis pendant le combat étaient effectivement intéressants.
Mais il n’était pas pressé de lier son nom à un outil qu’on venait tout juste de soumettre de force.
« Je verrai à quel point il est utile le moment venu, répondit Haoran d’un ton plat et détaché. Un outil incapable d’appeler ses chiens aujourd’hui ne mérite pas que je m’y attarde. »
Il tourna le dos à la lumière bleue et au pilier brisé, puis leva les yeux vers le plafond fissuré, au-delà duquel l’attendait le ciel ouvert.
« Avant tout cela, dit Haoran en faisant un pas vers les marches de pierre brisées, je dois appeler mon clan. »
*
*
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Empire Tian Yuan.
Domaine du clan Shen.
Au cœur du sanctuaire le plus retiré de la Ville principale du clan Shen se trouvait le palais de Chu Xueyu.
Et en cet instant, Chu Xueyu siégeait seule sur son trône à haut dossier, taillé dans du jade noir poli.
Ses robes de soie s’amoncelaient autour de sa silhouette élancée comme de l’encre répandue, et leurs broderies argentées accrochaient la faible lueur vacillante des bougies.
Une main pâle reposait nonchalamment sur l’accoudoir ; ses longs doigts battaient contre la pierre un rythme irrégulier, délibéré.
Son regard était absent, fixé quelque part au-delà des piliers majestueux, dans les recoins obscurs de son esprit.
Ces gens-là.
Un éclair de dégoût acéré et venimeux traversa ses traits glacés.
Rien que d’y penser — et de songer à la présence méprisable qui s’y rattachait —, elle en avait un goût âcre sur la langue.
Franchement, s’ils n’étaient pas si désespérés de protéger Haoran contre ces chiens, elle ne se donnerait même pas la peine de penser à eux.
Soudain, une faible pulsation régulière brisa le silence.
À sa taille, une lueur azur rayonnant de son Artefact de communication filtrait à travers les plis de sa soie.
La résonance harmonieuse et discrète de son talisman de jade vibra dans le silence ; ses runes antiques s’éveillèrent dans un éclat régulier.
Chu Xueyu baissa les yeux vers la douce pulsation du message.
Pendant un bref instant, le détachement glacial qui masquait son visage demeura figé, tandis qu’elle évaluait le moment choisi.
Puis ses lèvres fines se courbèrent lentement en un sourire, et ses traits s’adoucirent, prenant une expression plus maternelle et tendre.
Elle leva la main et effleura du bout des doigts le jade lumineux.