Chapitre 542
Haoran fixa quelques instants sa paume vide. Ses doigts étaient encore recroquevillés autour de l’objet lumineux qui s’y trouvait une seconde plus tôt.
Il n’y avait plus rien. Seulement le doux vent qui passait entre ses doigts et le bruissement discret des feuilles sur l’immense étendue en contrebas.
Peu à peu, sa respiration se calma.
La surprise qui avait bouleversé ses traits s’effaça. Son regard froid et distant reprit sa place, lissant son visage pâle jusqu’à lui donner le calme d’une statue de pierre.
Il ferma les yeux, inspira profondément, puis expira lentement.
Il n’était pas assez sot pour perdre la tête à cause d’un simple contretemps. Quelle que fût cette sphère bleue, elle provenait du corps d’un homme mort sous sa lame.
Elle était toujours liée à cette parcelle de terre et n’avait pas pu aller bien loin.
D’un léger mouvement de manche, il mit fin au Protocole de la Genèse.
Le ciel bleu, les champs verdoyants et l’immense château de pierre suspendu dans les nuages disparurent comme la brume sous le soleil matinal.
L’air tiède fit aussitôt place au silence glacial de l’espace.
Les étoiles réapparurent autour de lui, silencieuses et lointaines. Sous ses bottes se trouvait la sphère bleue et verte du monde qu’il venait de quitter.
Mais il ne perdit pas une seconde à rester immobile dans le vide obscur. Son corps se changea soudain en une traînée d’or pur et déchira l’espace vide comme une étoile filante, plongeant droit vers l’atmosphère.
Les nuages s’ouvrirent autour de lui, embrasés par la vitesse vertigineuse de sa chute. En un clin d’œil, il retombait déjà dans la vallée montagneuse dévastée.
*
*
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Dans la cave obscure, sous les ruines de la secte, l’air était toujours froid, humide et chargé d’une odeur de sang.
Les murs de pierre étaient lézardés en des centaines d’endroits, et des gravats jonchaient le sol détrempé.
Ling Luochen reposait sur l’estrade de pierre où Haoran l’avait installée. Le puissant remède qu’elle avait avalé parcourait son corps, ressoudant ses os brisés et refermant les profondes entailles sur sa poitrine et ses bras.
Ses cils frémirent. Une toux sèche et faible lui échappa tandis qu’elle ouvrait lentement les yeux.
Sa vue était d’abord trouble. Elle distingua le plafond sombre et sentit l’odeur humide de la pierre.
Elle leva une main et toucha sa poitrine, là où la lourde hallebarde l’avait transpercée.
Il n’y avait plus de trou.
Sa peau était lisse et fraîche, même si ses membres, engourdis et pesants, lui semblaient lestés de plomb.
Elle se redressa sur les coudes, tentant de s’asseoir, mais à peine eut-elle levé la tête que l’air devant son visage se fendit dans un bruit étrange.
Une petite sphère de flammes d’un bleu éclatant apparut de nulle part, en suspension à seulement deux pieds de son nez.
Elle tournoyait à toute vitesse, laissant tomber de minuscules étincelles bleues sur le sol de pierre. Un léger cliquetis s’élevait, pareil au bruit d’insectes métalliques rongeant du bois.
Ling Luochen se figea, le cœur dans la gorge, les yeux écarquillés de stupeur.
Avant que ses bras lourds ne puissent la repousser, avant même qu’elle ait le temps de saisir le petit couteau de fer dans son Anneau de stockage, la sphère bleue bondit sur elle comme un frelon furieux !
Elle fonça droit sur le centre de sa poitrine, déterminée à s’enfoncer dans sa chair fraîche !
Mais…
CLAC !
Une main pâle comme le jade blanc et froide comme le gel hivernal jaillit de l’air vide à côté d’elle et se referma d’un coup sur la sphère bleue.
La pièce trembla sous une bourrasque qui plaqua les cheveux de Ling Luochen contre sa joue, mais ses yeux restèrent rivés sur celui qui tenait l’orbe bleu.
C’était Haoran.
Il avait surgi des ombres comme s’il s’y était tenu depuis toujours. Sa robe blanche flottait contre ses jambes, parfaitement propre, sans une trace de poussière ni de sang.
Ses doigts se refermaient sur la sphère bleue comme un étau.
La sphère se débattait et tremblait dans sa main, bourdonnant comme une abeille prisonnière et tentant de percer la peau de sa paume.
Mais la prise de Haoran ne bougea pas d’un pouce. Au contraire, ses jointures blanchirent tandis qu’il serrait de plus en plus fort, jusqu’à ce que des filets de lumière dorée commencent à courir à la surface bleue de la sphère.
La roche sous leurs pieds se mit à gémir sous la puissance physique qui émanait de sa main, comme s’il comptait réduire la chose en poussière sur-le-champ.
[« Attends ! Arrête ! Je t’en prie, arrête ! »]
Une voix étrange et sèche s’éleva de la sphère. Elle évoquait des roues métalliques qui s’entrechoquaient, mais les mots vibraient d’une peur véritable.
[« Ne m’écrase pas ]| ! Relâche ta pression immédiatement ! Calme-toi ! »]
Haoran ne s’arrêta pas. Son visage resta froid et impassible ; ses doigts s’enfoncèrent davantage dans l’enveloppe de l’orbe tandis que sa lumière bleue vacillait avec violence, pâlissant à mesure que les fissures s’élargissaient.
[« J’ai dit d’arrêter ! »] cria de nouveau la voix, dont le bourdonnement devint strident et désordonné. [« Tu ne peux pas me détruire ! Tu as une dette envers moi ! Je t’ai sauvé du Dao céleste tout à l’heure ! Si je n’étais pas intervenu, son œil aurait réduit ta chair en cendres ! Tu me dois la vie ! »]
Haoran cessa de resserrer sa prise. Un léger froncement apparut entre ses sourcils.
Son esprit revint à l’instant où il avait repoussé les neuf coups de foudre, quand cet immense œil doré s’était ouvert dans les nuages déchirés.
Le ciel avait été sur le point de s’effondrer, et cette gigantesque tablette bleue couverte de marques étranges était apparue juste devant l’œil, contraignant le Dao céleste à s’arrêter et à s’en aller.
Il baissa les yeux sur la minuscule sphère dans sa main. Son regard était froid et perçant.
« C’était donc toi… » souffla Haoran.
Il desserra légèrement les doigts pour laisser respirer l’orbe, mais ne le lâcha pas. Sa prise demeura ferme, le maintenant en place pour l’empêcher de disparaître de nouveau dans les airs.
Il observa la lumière bleue tremblotante, réfléchissant. Si cette chose pouvait ordonner au grand ciel de battre en retraite, elle était bien plus étrange que les simples outils qu’utilisaient les autres cultivateurs.
« Tu n’es pas un produit du Dao céleste ? » demanda Haoran d’une voix basse et posée.
[« Non ! Bien sûr que non ! »] répondit aussitôt la voix, comme un homme qui venait d’échapper de justesse au billot. [« Je n’ai rien à voir avec cette volonté aveugle et rigide ! Elle veut me détruire tout autant qu’elle veut t’arrêter ! »]
Haoran ne sourit pas et n’eut pas l’air impressionné. Il leva la sphère à hauteur de son visage, ses yeux dorés plongeant droit dans le cœur tournoyant des flammes bleues.
« Alors, parle », dit Haoran, d’un ton plat et menaçant qui ne laissait aucune place aux jeux. « Dis-moi la vérité. Qu’es-tu au juste ? »
La lumière froide de la sphère bleue trembla dans la paume de Shen Haoran.
La pièce de pierre s’était complètement tue, hormis le léger goutte-à-goutte de l’eau qui tombait du plafond fissuré sur les décombres en contrebas.
L’air était lourd de l’odeur du sang séché, de la poussière écrasée et du parfum médicinal persistant de la pilule avalée par Ling Luochen.
À cet instant, un son étrange, pareil à un profond souffle de vent dans l’herbe sèche, s’éleva du noyau lumineux.
La voix poussa un soupir.
Le ton mécanique qu’elle avait employé plus tôt s’adoucit, prenant des accents plus anciens, fatigués et lourds de chagrin.
[« Je ne suis ni un outil créé par le Dao céleste, ni l’esprit d’un artefact, poursuivit lentement la voix. »] Sa lumière bleue s’atténua jusqu’à ressembler à la flamme mourante d’une bougie dans une pièce obscure.
[« Je suis la volonté de l’Étoile du Ciel Ancien. Le ciel que tu respires, la terre que tu foules, les mers profondes qui entourent ces contrées : tout cela fait partie de ma chair. Et le système dont Yun Ming se servait était une extension de ma volonté. »]
Haoran baissa les yeux sur la minuscule sphère. Son visage ne s’adoucit pas, et son regard demeura froid, comme s’il contemplait un banal caillou tiré de la boue. Ses doigts se resserrèrent à peine, faisant bourdonner et trembler la lumière bleue contre sa peau.
« Si c’est toi qui guidais cet homme, lui fournissais des outils et lui donnais le pouvoir de frapper les miens, alors tu es mon ennemi », déclara Haoran d’un ton calme et plat. « Et je ne garde pas mes ennemis dans ma main. »
[« Et c’était la faute de qui, alors ?! »]
La Volonté du Monde rétorqua, sa voix soudain animée d’une colère désespérée. La petite sphère bleue flamboya, et des étincelles ardentes rebondirent contre les doigts de Haoran.
[« Tu crois que je voulais faire ça ?! Tu crois que j’avais envie d’arracher des étrangers à un autre monde et de transformer mes terres en un charnier ? C’est à cause de vous, gens du royaume supérieur, qui me pillez depuis d’innombrables années ! »]
La voix se brisa, tremblante d’une rage impuissante vieille de plusieurs siècles.
[« Depuis d’innombrables années, votre « grande » académie envoie ses étudiants ici-bas comme des porcs lâchés dans un potager ! Vous exploitez mes mines de pierres spirituelles jusqu’à faire craquer et mourir les montagnes ! Vous chassez les Bêtes Divines qui purifient mon air ! Vous arrachez les racines anciennes, brûlez mes forêts et aspirez l’énergie naturelle de ce monde, tout cela pour nourrir votre orgueil ! À cause de votre avidité, mon noyau a été endommagé, mon corps s’est affaibli et amaigri, et les lois naturelles ont commencé à se disloquer ! »]
La sphère vibrait de plus en plus vite, comme si son cœur battait de terreur et d’indignation.
[« J’ai essayé de me taire. J’ai essayé d’endurer, en espérant que les vôtres finiraient par se rassasier et laisser cette terre en paix. Mais vous n’avez jamais cessé ! De génération en génération, vous êtes revenus avec des filets plus grands et des couteaux plus aiguisés, traitant mon foyer comme un abattoir ! Je ne pouvais plus supporter ces brimades ! Alors, j’ai puisé dans la dernière parcelle de force que j’avais cachée au cœur de la terre. J’ai rassemblé le pouvoir restant de cette terre, créé le système et fouillé l’océan infini d’étoiles pour trouver une âme assez ambitieuse pour vous tenir tête. J’ai choisi Yun Ming. Je lui ai donné l’outil, guidé ses mains et comptais le voir bâtir une armée pour résister au pillage ! »]
Après ce cri amer, la caverne retomba dans le silence.
La petite sphère bleue vacilla, paraissant faible, épuisée et vaincue.
Assise au bord du lit de pierre, Ling Luochen ramena ses jambes contre sa poitrine. Ses longs cheveux roses retombèrent sur ses épaules.
Elle observa la petite lumière prisonnière entre les doigts pâles de Haoran.
Elle avait servi le Clan Shen et savait parfaitement comment les anciens traitaient les petits mondes inférieurs comme celui-ci.
À leurs yeux, des mondes tels que l’Étoile du Ciel Ancien n’étaient pas des foyers peuplés d’êtres vivants ; ce n’étaient que des parcelles de jardin à dépouiller, piétiner, puis laisser pourrir une fois leurs trésors épuisés.
En voyant la sphère tremblante, qui avait sacrifié sa propre vie pour ne pas se faire dévorer vivante, elle ne put s’empêcher d’éprouver de la pitié pour la volonté de ce monde.
Elle s’était battue de toutes ses forces, avait dupé les lois célestes et sacrifié sa propre paix ; pourtant, elle était finalement prise à la gorge, incapable de changer son destin.
Haoran écouta toute l’histoire sans ciller. Son visage ne trahissait ni pitié ni honte.
Dans leur monde, les forts prenaient ce qu’ils voulaient, et les faibles pleuraient dans la poussière.
C’était la seule loi qui comptait vraiment, et aucun récit triste ne pouvait changer cette simple vérité.
Pourtant, ces informations lui étaient utiles.
Mais une chose l’intriguait toujours plus que tout.
« Comment se fait-il que tes joueurs aient eu une chance de cocu, protégés par le ciel ? »
La formule reflétait son mépris habituel. À ses yeux, seuls les élus favorisés par le ciel possédaient cette chance écœurante et tenace qui les gardait en vie quand n’importe quel homme ordinaire serait mort dix fois.
La Volonté du Monde émit un nouveau grondement sourd et vibrant, empreint de défaite.
[« Eh bien, reprenons depuis le début. Comme tu le sais, les lois célestes ne permettent pas à un esprit ordinaire de jouir ainsi d’une immortalité sans limites, expliqua la volonté, désormais silencieuse, consciente qu’elle n’avait plus aucun moyen de négocier. Pour combattre les tiens, il me fallait des guerriers capables de mourir cent fois et de reprendre leur épée. Mais je ne pouvais pas leur offrir cette bénédiction à partir de rien. Alors, avec le système, j’ai pris toute la grande fortune de cette étoile — l’énergie de chance destinée à protéger nos rois et nos grands sages pendant les dix mille prochaines années — et je l’ai versée dans un seul réceptacle : Yun Ming. En somme, j’ai fait de lui un enfant de la fortune, mais sans l’influence du ciel. »]
La sphère tournoya lentement, projetant des ombres bleu pâle sur la manche blanche de Haoran.
[« Bien sûr, un enfant de la fortune est puissant, mais face aux monstres de votre monde supérieur, un seul homme ne suffisait pas. On l’aurait traqué et tué en quelques jours. J’ai donc élargi le projet. Je lui ai demandé de fonder une secte. En lui faisant créer une secte composée de ces joueurs, j’ai utilisé le système comme un pont, tissant des liens invisibles entre leurs âmes et son noyau. Grâce à ce lien, j’ai pu prendre la chance illimitée qui pesait sur les épaules de Yun Ming et la découper en dizaines de milliers de minuscules morceaux, pour la partager entre tous ceux qui rejoignaient sa bannière. »]
La voix portait une vague trace de fierté, désormais recouverte d’une poussière amère.
[« J’ai ainsi fait de chacune de ces âmes étrangères un enfant de la fortune artificiel. Comme ils portent cette fortune, les lois de ce monde les protègent. Quand ils tombent, la terre les rattrape. Quand leur corps est détruit, la fortune rappelle leur esprit et lui façonne une nouvelle enveloppe. Ils sont certes un peu inférieurs à un véritable enfant de la fortune né du sein du ciel, et leur chance, mince et divisée, mais à toutes fins utiles, ils sont presque identiques. »]
Ces paroles demeurèrent suspendues dans la pièce obscure, lourdes comme une pierre.
À ces mots, les yeux de Haoran s’écarquillèrent aussitôt de surprise.
Ses doigts restèrent figés autour de la sphère, et le masque froid et indifférent qu’il portait d’ordinaire céda la place à une stupeur vive et sincère.
Haoran ne les estimait certes pas beaucoup, mais il n’en restait pas moins qu’un véritable enfant de la fortune était une rareté défiant le ciel.
Ces gens pouvaient trébucher dans un fossé asséché et découvrir la tombe d’un ancien saint, boire du poison qui se changeait en nectar doré, ou naître avec des os bénis.
Pourtant, cette minuscule volonté moribonde, tapie dans un coin dévasté de l’univers inférieur, avait trouvé le moyen de reproduire cette même bénédiction à la chaîne.
Elle avait pris le grand destin d’un seul homme, l’avait fait passer par un outil artificiel et avait estampillé toute une armée d’élus miniatures, comme des pièces de fer frappées à la monnaie.
Haoran contempla la sphère bleue dans sa main et, pour la première fois, ne la considéra plus comme un simple parasite à écraser.
À la place, une pensée nouvelle et dangereuse commença à prendre racine dans son esprit.