Chapitre 534
Un pact souterrain fut conclu dans les ténèbres, mais le prix en fut payé à la surface de la secte en un instant, transformant le champ de bataille en un lieu d’horreur absolue.
Jusqu’à ce battement de cœur, les joueurs s’étaient battus avec l’insouciance bravache et détachée de ceux qui savaient que la mort n’était rien de plus qu’une réinitialisation de l’interface.
Quand une lance leur transperçait les poumons, ils ne ressentaient qu’une vibration sourde et localisée, voyaient leur vision périphérique s’assombrir de rouge, puis un bref compte à rebours s’affichait avant qu’ils ne soient recrachés par un pilier de résurrection, munis d’une gourde d’eau pleine et d’os intacts.
Ils traitaient les membres tranchés de leurs camarades comme de l’équipement abandonné, riaient au milieu du carnage et lançaient des railleries aux descendants des lignées impériales, car la mortalité n’était pour eux qu’une plaisanterie racontée dans une langue étrangère.
Puis, avant même qu’ils ne s’en rendent compte, les paramètres furent réécrits de force.
Un frisson soudain et violent parcourut le réseau numérique qui courait sous la peau de chaque joueur enregistré.
Les pâles caractères bleus translucides qui flottaient aux coins de leur champ de vision clignotèrent violemment, puis se détraquèrent et se changèrent en rangées de codes rouge sang, qui leur dégoulinèrent sur les rétines comme de la rouille liquide.
[… Joueurs, je vous présente mes plus sincères excuses.]
Avant qu’aucun d’eux ait pu comprendre ces mots, la coalition impériale se rua sur eux avec une fureur renouvelée et impitoyable.
Dans la cour orientale, un joueur colossal, qui avait encaissé des coups avec son grand bouclier depuis vingt minutes, reçut en plein ventre le coup de lance de Shen Fei.
Avec les paramètres habituels, il aurait grogné, plaisanté dans le chat du groupe sur le multiplicateur de coups critiques de l’ennemi, puis se serait effondré en une lumière bleue.
À la place, la pointe d’os froide et barbelée lui déchira l’abdomen, trancha ses intestins et racla ses vertèbres lombaires.
SPLAT.
Les yeux de l’homme s’écarquillèrent jusqu’à ce que les capillaires de ses sclérotiques éclatent d’un seul coup, les teintant entièrement de rouge.
Son souffle ne s’échappa pas en un halètement, mais en un hurlement rauque et animal, chargé d’une agonie pure et sans mélange, qui réduisit au silence toute l’escouade derrière lui.
« AAAAAAAAAAAAH ! ÇA BRÛLE ! ÇA BRÛLE ! OH MON DIEU, MON VENTRE ! RETIREZ-LA ! RETIREZ-LA ! »
Il s’agrippa désespérément à la hampe cramoisie de plus de deux mètres, vomissant de la bile, des rations à moitié digérées et du sang artériel chaud sur ses avant-bras.
Il se débattit en roulant sur le sol, battant des jambes comme un chien mourant ; ses ongles se retournèrent tandis qu’il griffait la pierre, cherchant désespérément une commande de déconnexion qui n’existait tout simplement pas.
« Alors ? C’est tout ? Quelle pitié », ricana Shen Fei. Il fit pivoter la lance de quarante-cinq degrés dans la plaie, puis la tira vers le haut, ouvrant le torse du joueur jusqu’au sternum.
Le dernier cri étranglé de l’homme s’étouffa dans sa trachée déchiquetée, tandis que ses entrailles se répandaient sur ses bottes, fumant dans l’air froid du Nord.
Mais cette fois, la mort était différente.
Il n’y eut pas de lumière bleue limpide.
L’avatar ne se désintégra pas sur-le-champ.
Le corps resta là, tressaillant, perdant son sang et mourant lentement, dans une agonie atroce, morceau par morceau.
Dans les avenues en ruines, le cauchemar se multiplia par dix mille.
« Ma jambe ! Putain, ma jambe ! » hurla un joueur depuis le sommet d’un parapet écroulé, tandis que la rapière fine de Shen Jian lui tranchait proprement la cuisse droite.
Le jeune homme s’effondra sur le ventre, agrippant son moignon jaillissant de sang de mains si tremblantes qu’il ne parvenait pas à articuler un mot. Il sanglotait hystériquement, submergé par la douleur ; son corps fut secoué de convulsions violentes et rythmées, jusqu’à ce que son cœur lâche sous le choc.
Près de la fontaine asséchée, une mage fut prise dans les poings de Shen Tao. Son puissant coup de poing lui fracassa l’épaule et lui déchira le poumon en diagonale.
La douleur était si inimaginable, si loin au-delà des limites de l’endurance humaine, qu’elle n’eut même pas le souffle de crier.
Elle se contenta de serrer son épaule brisée ; ses dents s’entrechoquèrent et elle se mordit la langue en deux. Le sang lui coulait de la bouche et du nez tandis qu’elle tressautait sous le poids de l’homme.
« DÉCONNECTEZ-MOI ! DÉCONNECTEZ-MOI ! POURQUOI LES PARAMÈTRES DU SYSTÈME NE S’OUVRENT PAS ?! »
« J’AI MAL ! MAMAN ! MAMAN, JE T’EN SUPPLIE ! J’AI TROP MAL ! »
Les joueurs qui, quelques instants plus tôt, s’étaient moqués des prodiges du royaume supérieur n’étaient plus qu’une foule geignarde et en larmes.
Ils lâchèrent leurs armes et tombèrent à genoux, non pour se rendre tactiquement, mais parce que leurs esprits modernes et protégés étaient fondamentalement incapables d’assimiler l’agonie débridée des os brisés, de la chair brûlée et des artères sectionnées.
Ils se recroquevillèrent dans la poussière en position fœtale, vomissant, se souillant dans leur armure et hurlant jusqu’à ce que leurs cordes vocales se déchirent en lambeaux sanglants.
Les étudiants de l’Académie Impériale et les guerriers qui combattaient à leurs côtés ne leur firent pas la moindre grâce.
Sentant que les défenseurs avaient sombré dans un effondrement psychologique total, ils balayèrent leurs rangs comme une sinistre moissonneuse.
Les guerriers d’Augusta enfoncèrent leurs lances solaires dans la poitrine de jeunes gens en pleurs.
Les monstres aviaires de Ziyan et sa tribu déchiquetèrent des hommes hurlants, membre après membre, alors qu’ils étaient encore pleinement conscients, et dévorèrent leurs os dans un craquement atroce.
Quant à la brume verte toxique de Shen Ying, elle s’infiltra dans les plaies béantes et dissolut les terminaisons nerveuses des joueurs qui se tortillaient, le visage enfoui dans la boue, en implorant la mort.
Le champ de bataille devint un abattoir de cris, un enfer sonore où des milliers de jeunes âmes éprouvèrent l’extrême limite de la souffrance humaine avant que leurs avatars ne s’éteignent enfin dans des mares de leurs propres excréments fumants et de sang.
*
*
*
Au même instant, dans un tout autre monde.
Un monde appelé Blue Star.
Un royaume de monolithes de béton vertigineux, d’autoroutes interminables engorgées de capsules de transport électrique et de ciels gris noyés dans un smog perpétuel et les néons artificiels.
Un monde où des millions de citoyens menaient des vies banales et réglées, à l’abri de la brutalité de la guerre, et échappaient au morne quotidien de la société moderne en s’installant dans des capsules de réalité virtuelle dernier cri pour conquérir des terres fantastiques dans le plus grand phénomène de divertissement de l’année : Rising Online.
Dans un appartement étroit et mal éclairé, au cœur d’un quartier résidentiel surpeuplé d’une immense métropole orientale, l’air était chaud et sentait légèrement les nouilles instantanées.
PSCHHH.
Le joint pneumatique d’une élégante capsule de jeu en titane blanc se déverrouilla soudain dans une violente bouffée d’air comprimé.
Le couvercle de verre incurvé s’ouvrit brusquement et rebondit contre les butées de sécurité dans un grand fracas métallique.
À l’intérieur, dans le revêtement gélifié, un étudiant de dix-neuf ans se redressa d’un coup, comme un cadavre frappé par la foudre.
Sa bouche s’ouvrit en un cri silencieux qui lui déchira la gorge, tandis que ses doigts raidis en griffes s’agitaient frénétiquement contre ses tempes.
« Guh… aaah… »
Il tenta de s’extraire de la capsule. Ses pieds nus touchèrent le sol stratifié, mais ses fonctions motrices se délitaient déjà.
Dès que son poids porta sur le sol, ses genoux fléchirent.
BOUM.
Quand son crâne se fracassa contre les lattes du plancher, un sang cramoisi et épais se mit à couler de ses yeux, de ses narines et de ses deux conduits auditifs, en flots réguliers et terrifiants.
La boucle de rétroaction neuronale, transmise par son interface crânienne sans les protections biologiques nécessaires, avait grillé son tronc cérébral comme un circuit en surcharge.
Il convulsa trois fois, les talons martelant violemment le sol, puis se relâcha complètement, les yeux grands ouverts et emplis de sang, fixés sans ciller sur le ventilateur de plafond qui tournait paresseusement au-dessus de lui.
À cet instant, la porte de sa chambre s’ouvrit et sa mère entra, un bol de soupe de bœuf fumante à la main. Elle souriait, prête à le réprimander parce qu’il avait encore joué après minuit.
« Xiao Lin, le dîner refroidit, il faut que tu… »
Le bol en céramique lui glissa des doigts, se brisa sur le carrelage et projeta du bouillon brûlant et des éclats de porcelaine sur ses pantoufles.
« Xiao Lin ?! XIAO LIN ! »
Sa voix se brisa en un hurlement de terreur strident, capable de fracasser le verre. Elle tomba à genoux, glissa dans la mare grandissante du sang sombre de son fils et prit sa tête molle et déjà froide sur ses genoux, hurlant jusqu’à ce que les voisins se mettent à tambouriner contre la mince cloison.
À l’autre bout du continent, dans les banlieues huppées d’une capitale occidentale, un père entra dans la chambre de sa fille pour y déposer du linge.
Il la trouva à moitié sortie de sa capsule d’immersion de luxe, son pyjama de soie imbibé de sang noir coagulé qui lui coulait du nez et des lèvres. Son pouls s’évanouissait en un frémissement imperceptible tandis qu’elle sombrait dans un coma végétatif irréversible.
En moins de dix minutes, les réseaux d’intervention d’urgence de tous les grands pays de Blue Star s’effondrèrent sous l’ampleur sans précédent de la panique.
OUIN-OUIN-OUIN-OUIN-OUIN.
La nuit fut déchirée par les sirènes hystériques de dizaines de milliers d’ambulances et de voitures de police qui fonçaient dans les rues.
Les ambulanciers défoncèrent les portes des appartements, pour n’y trouver que l’odeur écœurante du fer et des fluides corporels.
Au bout de trente minutes, les hôpitaux furent débordés ; les services d’urgence n’avaient plus de brancards et les médecins durent soigner des jeunes hommes et femmes en train de saigner et de convulser directement sur le lino froid des couloirs.
« On a cinq cents autres cas dans le secteur nord ! » hurla une opératrice d’urgence dans son casque, les mains tremblantes au point qu’elle en fit tomber son stylo. « Ils souffrent tous d’hémorragies intracrâniennes catastrophiques ! Mort cérébrale en quelques minutes après déconnexion ! »
« Quelle est la source ?! Une attaque biologique ?! Une neurotoxine dans l’eau courante ?! » aboya un capitaine de police en abattant le poing sur une table de commandement tactique, au commissariat central de la ville.
« Non, monsieur ! » cria un enquêteur technique, le visage blême, en affichant des journaux de données synchronisés provenant du réseau de télécommunications de la ville. « Regardez la télémétrie ! Toutes les victimes, les quarante-sept mille confirmées jusqu’ici, étaient connectées au lien neuronal des nouvelles capsules d’immersion Gen-4 fabriquées par Rising Dragon Corporation ! Le matériel n’a pas dysfonctionné… Le logiciel leur a envoyé une décharge neuronale à haute tension, sans aucune limite, directement dans le cortex cérébral ! Il a liquéfié tout leur système nerveux central ! »
En l’espace de deux heures, la crise mondiale atteignit les plus hautes sphères du pouvoir.
Des bulletins d’urgence interrompirent les émissions de télévision, les chaînes radio et les flux Internet de tous les continents.
Le président d’un certain pays était assis derrière un bureau en acajou, les jointures blanches et le visage sombre, tandis que le bandeau au bas de l’écran affichait des bilans de victimes qui grimpaient à des dizaines de milliers.
« Par décret du Conseil central de sécurité, prenant effet immédiatement, tous les modèles de capsules d’immersion en réalité virtuelle, de casques neuronaux et de matériel de simulation immersive sont classés comme menaces mortelles de niveau un. Tous les serveurs commerciaux hébergeant l’application appelée “Rising Dragon Online” doivent être définitivement déconnectés du réseau mondial. La possession ou l’utilisation de ces appareils constitue désormais un acte de trahison. La police militaire est autorisée à recourir à la force létale pour saisir et détruire toutes les capsules encore en circulation… »
Le monde de Blue Star sombra dans un océan de chagrin, entre veillées à la bougie et appareils jetés au feu sous la pluie, tandis que les citoyens pleuraient ce massacre qu’ils ne comprendraient jamais.
*
*
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De retour dans les ténèbres souterraines de la Secte du Dragon Ascendant.
Sous la pierre fracassée et les autels en ruine, le sacrifice de milliers de vies humaines sur un monde étranger finit par converger vers son unique et terrifiant conduit.
BOOOOOUM !
La lame de l’épée démoniaque rouge sombre de Ling Luochen était toujours profondément enfoncée dans la poitrine de Yun Ming, clouant sa colonne vertébrale à la roche mère fissurée.
Ses yeux noirs et rouges brillaient d’une joie sadique ; elle entrouvrit les lèvres pour murmurer une nouvelle insulte…
Quand une explosion d’une puissance pure et impie jaillit de l’intérieur des côtes de Yun Ming !
CLANG !
La lame démoniaque fut violemment arrachée de sa chair !
Le violent contrecoup cinétique arracha la poignée des mains de Ling Luochen. L’acier sombre tournoya dans les airs tandis qu’elle était projetée à une dizaine de mètres en arrière, ses bottes dérapant sur la pierre humide et creusant de profondes tranchées dans le granit.
Le corps de Yun Ming s’éleva.
Il ne se redressa pas ; il flotta, soulevé dans les airs par une colonne invisible et suffocante de radiations spirituelles incandescentes, rouge cramoisi et or.
Les plaies béantes et mortelles qui lui labouraient le bas-ventre et la poitrine ne se contentèrent pas de guérir : sa chair se recousit à une vitesse violente et contre nature, les fibres musculaires sectionnées se retissant en lumineux fils de code divin !
Ses robes en désordre furent réduites en cendres par le frottement de l’énergie brute qui jaillissait de ses pores ; une armure éthérée, faite de lumière condensée et aveuglante, les remplaça !
À cet instant, son corps entier débordait de puissance, au point qu’il semblait sur le point d’exploser !
C’était trop. Une réserve astronomique, un océan d’énergie vitale pure dérobée, convertie par les algorithmes impitoyables du système à partir des cerveaux de quarante mille mortels mourants, puis propulsée directement dans ses méridiens mortels !
Sous sa peau, ses veines gonflèrent comme d’épais serpents dorés et lumineux. Elles palpitaient sous une pression interne si violente que sa peau se fendilla de fines craquelures, d’où suintait une brume faite de moelle spirituelle pure et comprimée !
Son cœur ne battait pas : il martelait comme une forge divine. Chaque pulsation envoyait des ondes de choc dans la roche mère, pulvérisant les piliers de pierre autour de lui.
La hallebarde dorée qui gisait au sol bondit dans sa main droite. Son manche fissuré absorba la divinité étrangère et enfla jusqu’à ce que sa lame en croissant flamboie de la chaleur d’une étoile filante !
Yun Ming rejeta la tête en arrière. Ses yeux étaient entièrement noyés dans une lumière dorée aveuglante, sans pupilles, et sa mâchoire tremblait sous l’agonie écrasante et insoutenable d’un homme portant en lui la force vitale d’un monde entier.
Un rugissement — ni celui d’un homme ni celui d’un cultivateur, mais celui d’un moteur en surchauffe et à l’agonie, qui brûlait sa propre âme pour survivre — ébranla les profondeurs souterraines jusque dans leurs fondations.
« ENCORE ! DONNEZ-MOI ENCORE ! »