Chapitre 528
Les profondeurs souterraines sous la Secte du Dragon Ascendant étaient froides, humides et totalement isolées du vacarme assourdissant de la bataille qui faisait rage à la surface.
Ici, sous des couches de granit renforcé et d’anciennes runes d’insonorisation, l’air vibrait lourdement, au rythme de l’Énergie spirituelle dense acheminée vers le haut pour alimenter les défenses de la montagne.
Ling Luochen fixait un autel. Taillé dans un unique bloc de marbre spirituel sombre, veiné de sang, il était gravé de circuits complexes en caractères azur lumineux qui pulsaient à l’unisson du cœur de la grande barrière.
À trois pouces au-dessus de la pierre flottait un cristal écarlate incandescent, de la taille d’un poing et aux arêtes irrégulières.
Il brûlait comme un cœur prisonnier, irradiant d’intenses vagues de qi spirituel condensé qui alimentaient directement les lignes telluriques souterraines.
*C’est le dernier nœud énergétique de la formation. Une fois détruit, toute la formation s’effondrera.*
Pendant huit longues années, Ling Luochen avait enduré l’humiliation de vivre parmi ces étrangers rustres, à les regarder traiter les arts sacrés de la cultivation comme un simple passe-temps.
Elle avait écouté leurs conversations désinvoltes, repéré leurs relais auxiliaires et, au cours de la dernière demi-heure, neutralisé méthodiquement les autres nœuds semblables à celui-ci, dissimulés sous les secteurs civils, sans déclencher la moindre alerte.
Il ne restait plus que ce dernier noyau.
Une fois détruit, toute la formation subirait une réaction en chaîne irréversible, exposant entièrement le complexe à la fureur de l’Académie Impériale.
D’un léger mouvement du poignet, elle ouvrit une déchirure dans l’espace près de ses doigts. Une lame effilée, forgée dans du fer abyssal rouge sombre, glissa du vide ; son tranchant exhalait de légers filaments de brume démoniaque corrosive, teintée de sang, qui grésillaient au contact des dalles humides.
Sa prise était ferme ; ses jointures blanchirent sur la poignée tandis que ses bottes claquaient doucement sur la pierre. Elle avançait pas à pas, son intention meurtrière lovée en elle comme une arbalète armée.
« Qu’est-ce que tu fais ? »
Une voix retentit derrière elle.
Elle était sèche, empreinte d’une méfiance glaciale et de la stupeur essoufflée d’un commandant découvrant un sabotage inimaginable.
Mais Ling Luochen ne se retourna même pas. Elle ne s’expliqua pas, pas plus qu’elle ne prit la peine de vérifier l’identité du nouveau venu.
À l’instant où la voix résonna dans la salle, elle fléchit les jambes et partit dans une accélération fulgurante !
Elle franchit les dix derniers pas en un battement de cœur, sa lame démoniaque écarlate brandie haut, le tranchant flamboyant de qi destructeur concentré, droit vers le cœur du cristal flottant !
« Arrête ! »
La voix l’interpella, mais il était déjà trop tard.
Crac !
La lame rouge sombre s’abattit comme la faux d’un bourreau.
Son tranchant fendit le joyau écarlate en plein centre et réduisit le noyau en centaines d’éclats scintillants et instables !
Puis un hurlement aigu d’énergie déstabilisée retentit dans la caverne. Les circuits azur de l’autel s’embrasèrent d’une lumière aveuglante, noircirent et s’éteignirent.
Très haut au-dessus, dans tout le bassin montagneux, la colossale barrière en forme de dôme, qui avait tenu tête à des dizaines de milliers de cultivateurs impériaux, poussa un gémissement creux avant de s’éteindre.
Le voile runique translucide, aussi solide qu’une chaîne de montagnes, vacilla violemment à trois reprises avant de se dissoudre en milliards d’étincelles bleues inoffensives qui s’évanouirent, aussitôt emportées par le vent du nord.
Les barrières protectrices, les formations meurtrières, les verrous spatiaux : tout disparut, exposant entièrement le complexe au ciel ouvert.
Ling Luochen eut un sourire en coin.
La satisfaction cruelle et triomphante qui se dessinait au coin de ses lèvres était palpable.
Mais soudain, un pressentiment glaçant, chargé d’une intention meurtrière, lui transperça l’échine !
Son sang se glaça quand une menace de mort se fixa sur son cœur, fulgurante, avec la vitesse terrifiante d’un expert acculé au désespoir !
Par réflexe, ses muscles se tendirent pour la projeter sur les dalles et lui faire esquiver l’attaque dans une roulade désespérée, mais le coup qui arrivait accéléra avec l’instantanéité anormale d’une technique de déplacement de haut niveau.
Fssht !
Une lame froide lui transperça l’omoplate gauche par-derrière et ressortit devant sa poitrine dans une gerbe de sang vermeil !
La force du coup la projeta en avant et plaqua sa chair contre le rebord de pierre de l’autel en ruines.
La douleur, atroce, menaçait de lui déchirer la conscience. Pourtant, elle serra les dents et se retourna enfin pour faire face à son agresseur.
Elle ravala le sang qui lui emplissait la gorge, saisit à main nue la lame ensanglantée qui dépassait de son épaule gauche pour l’empêcher de pivoter, puis fit pivoter ses bottes sur les pierres détrempées et renversa la tête en arrière.
Debout derrière elle, Yun Ming avait l’air d’un démon arraché aux profondeurs de l’enfer. Ses jointures blanchissaient autour de la poignée de l’épée tandis qu’il tentait de la faire pivoter.
Ses robes bleu impérial, d’une blancheur immaculée, étaient en désordre ; les élégants dragons dorés brodés sur sa poitrine tremblaient au rythme des violents soubresauts de sa respiration.
Le masque calculateur et charismatique du maître éclairé s’était envolé, réduit en miettes.
Ses yeux injectés de sang brûlaient d’une rage hystérique, incandescente, et il serrait si fort la mâchoire que du sang suintait entre ses dents.
Sa secte, son armée infinie de joueurs, sa forteresse, l’œuvre de toute sa vie… tout avait été anéanti de l’intérieur par quelqu’un qui avait partagé son vin et accepté les ressources de sa secte pendant près d’une décennie !
« Ling Luochen, traîtresse ! » gronda Yun Ming entre ses dents.
Chaque mot jaillissait de ses crocs empoisonnés ; ses mains tremblantes menaçaient de tirer l’épée sur le côté et de lui arracher le bras.
Ling Luochen se contenta de sourire.
Du sang coulait au coin de sa bouche, tachait son menton et tombait sur les débris du cristal rouge sous leurs bottes.
Ses yeux roses, pleins d’une arrogance froide et moqueuse, se rivèrent aux siens, furieux.
« Traîtresse ? » Sa voix n’était qu’un rire soufflé, douloureux, mais débordait de mépris. « Pour te trahir, Yun Ming, il aurait d’abord fallu que j’appartienne à ton cirque minable. »
Les doigts de Yun Ming restaient crispés autour de la poignée de l’épée enfoncée dans son épaule.
Sa poitrine se soulevait violemment, ses robes bleues bruissant dans le courant d’air froid qui filtrait par le plafond éventré.
« Après tout ce que j’ai fait pour toi ? » Yun Ming la foudroya du regard, les veines de ses tempes battant sous l’effet de sa fureur sombre et violente. « C’est comme ça que tu me remercies ? »
Sa voix se brisa sous l’indignation amère et venimeuse d’un homme qui sentait les fondations mêmes de son monde se dérober sous ses pieds.
Pendant des années, il l’avait traitée comme un pilier éminent de sa faction : il lui avait accordé libre accès à la secte, facilité l’accès aux ressources de cultivation de haut niveau et laissé aller à sa guise, sans la surveillance constante imposée aux disciples ordinaires.
Malgré l’acier froid qui lui mordait la clavicule et tranchait ses fibres musculaires, Ling Luochen laissa échapper un rire doux et rauque, teinté de sang.
Elle ne broncha pas. Elle s’appuya nonchalamment contre la lame, laissant son tranchant racler l’os, puis releva le menton, les yeux brillants d’un amusement acéré et sans remords.
« Allons, pas la peine de jouer la comédie, dit-elle avec mépris, le sang bouillonnant au coin de sa bouche. Tu ne m’as jamais fait confiance, depuis le début, pas vrai ? »
Yun Ming garda le silence.
Le silence pesait lourd entre eux, plus encore que la poussière du cristal rouge brisé sur l’autel.
Après tout, c’était vrai.
Il la soupçonnait déjà depuis des années d’être celle qui tuait ses joueurs.
Au fil des saisons, des milliers de joueurs envoyés en reconnaissance dans des forêts isolées ou à l’extraction de filons de pierres spirituelles à l’écart avaient signalé avoir été pris en embuscade par une technique d’épée fulgurante et insaisissable. Leurs avatars avaient été massacrés avant même qu’ils puissent déclencher les alertes de groupe.
Mais comme ils ne subissaient aucune blessure dans l’autre monde, hormis la toute première fois où cela s’était produit, il avait choisi de fermer les yeux.
Après tout, Ling Luochen aidait aussi ses joueurs à progresser grâce aux quêtes et aux récompenses qu’elle leur offrait.
Elle était une source autonome de points de contribution et de progression martiale, qui faisait gagner des décennies à sa faction.
Il s’était persuadé que, tant que le bilan du système restait largement à son avantage, peu importait le jeu auquel elle se livrait dans l’ombre.
À présent, debout au milieu des ruines de son réseau défensif, il comprenait que le prix de cette complaisance était l’anéantissement de l’œuvre de toute sa vie.
Ling Luochen tordit soudain violemment le torse en arrière et arracha son épaule de la lame fichée dans sa chair.
Fssht !
Une gerbe de sang rouge sombre éclaboussa le sol de pierre, mais avant même que le sang ait pu goutter de ses robes, elle balança nonchalamment son épée démoniaque rouge sombre et fendit l’air pour le tenir à distance.
« Puisque nous sommes seuls, j’aimerais en profiter pour te poser une question. » La voix de Ling Luochen s’était faite mesurée, calculatrice, débarrassée de sa désinvolture habituelle. « Comment fais-tu pour amener les âmes de gens venus d’un autre monde dans celui-ci et les rendre quasiment impossibles à tuer ? »
Les yeux de Yun Ming s’écarquillèrent.
Un frisson lui dévala l’échine et lui hérissa la nuque comme une traînée de glace. Sa respiration se coupa, sa mâchoire se figea sous le choc.
« Toi… Comment as-tu… »
Les syllabes se coincèrent dans sa gorge. C’était son secret divin le plus profond, le mieux gardé, la vérité fondamentale qui le distinguait de tous les cultivateurs natifs des trois mille mondes.
Même les plus grands maîtres sacrés, les patriarches ancestraux et les grands empereurs de ce continent n’avaient vu en ses disciples que d’étranges vagabonds issus d’une lignée obscure et cachée.
Jamais personne n’avait percé le voile pour nommer la vérité cosmique moderne sur ce qu’ils étaient.
« Et… »
Ling Luochen se mit en garde.
Elle abaissa son centre de gravité et fit glisser son pied gauche en arrière sur les dalles humides ; la pointe de sa lame démoniaque rouge sombre visait droit vers le creux de sa gorge, d’une ligne stable et meurtrière.
Son épaule blessée tressaillit une fois ; un afflux de qi spirituel sombre et épais arrêta aussitôt le saignement.
« Ce panneau de statut, ou je ne sais quoi, est lié à tout ça, pas vrai ? » poursuivit-elle, les lèvres retroussées en un sourire avide qui dévoilait ses dents blanches comme des perles. « Dis-moi, si je te tue, est-ce que je pourrai te prendre ce truc et m’en servir ? »
La question resta suspendue dans l’air souterrain comme une guillotine prête à tomber.
Yun Ming la fixa, la panique qui s’agitait dans sa poitrine se dissipant soudain au profit d’une froide résolution.
Si elle connaissait déjà l’origine des joueurs et avait déduit l’existence de l’interface qui flottait dans son champ de vision, il ne pouvait plus être question de retraite, de négociation ou de tromperie.
L’un d’eux sortirait de cette pièce en cadavre.
Une brillante radiance céleste illumina la caverne et en dissipa les ténèbres ; une hallebarde apparut dans sa main.
Sa hampe était forgée en fer solaire divin et gravée de milliers de circuits qui vibraient d’une autorité martiale absolue, inébranlable.
L’immense lame en croissant, au sommet de l’arme, flamboyait d’un qi doré incandescent, assez puissant pour trancher une chaîne de montagnes d’un seul coup.
« Il faudrait d’abord me tuer », dit Yun Ming d’une voix froide, ferme, débarrassée de la rage hystérique qui l’avait animé.
Ling Luochen eut un rire bref, grave et vibrant, chargé d’une anticipation démente.
« Ça me va très bien. »
Puis, lentement, sous le col de sa tunique de voyage déchirée et maculée de sang, de fines lignes d’encre noire se mirent à brûler d’une lueur rouge sombre et maléfique.
Ce n’était pas un sceau talismanique inerte, mais une marque vivante et ondulante, gravée dans son âme même.
Les marques sombres jaillirent vers l’extérieur comme des épines en fleurs, remontant le long des courbes élancées de son cou, rampant sur sa mâchoire et s’enroulant étroitement autour de ses avant-bras et de ses doigts.
Des glyphes primitifs et complexes, taillés dans le massacre à l’état pur, recouvrirent chaque parcelle de peau exposée, la transformant en incarnation de la guerre antique.
Le blanc de ses yeux devint noir, englouti tout entier par une encre abyssale, privée de lumière.
Ses pupilles rougirent, brûlant comme deux braises jumelles d’un massacre concentré, abreuvé de sang, au cœur d’une nuit sans étoiles.
La simple épingle qui retenait son chignon rose se réduisit en cendres ; ses longs cheveux roses se dénouèrent et flottèrent dans les airs, défiant la gravité, fouettant et ondulant comme des flammes sombres dans un vent souterrain invisible.
Une lourde et suffocante miasme de qi démoniaque pur jaillit de ses pores, baignant les murs de la caverne d’une lueur sanglante et vacillante.
Les dalles sous ses bottes gémirent et se fendirent en un réseau de fissures sous la densité physique écrasante de l’intention meurtrière qui émanait d’elle.
*C’était la manifestation de son Physique démoniaque de l’Asura descendant !*
Une constitution démoniaque artificielle, née au plus profond des fosses sanglantes des anciens royaumes du massacre.
Elle n’empruntait pas sa puissance aux cieux et ne priait pas les esprits bienveillants de la terre. Elle transformait la chair de son utilisatrice en un réceptacle de destruction pure et implacable : la douleur devenait puissance brute, et chaque goutte de sang versé alimentait une soif de sang insatiable et croissante.
« J’ai toujours été si docile et timide par rapport à ces gens-là, dit Ling Luochen. » Sa voix, déformée et doublée, évoquait le grincement d’épées sanglantes.
Elle fit un pas lent et délibéré vers l’avant ; de sa lame démoniaque suintaient des traînées de brume sombre et corrosive, qui faisaient fondre le granit sous ses pas.
« Après tout, comparée à eux, je ne suis que dans la moyenne. »
Elle pensa aux monstres de l’Académie Impériale : Shen Haoran, les Dix Couronnes, Huo Yue et tous les autres.
Au milieu de cette meute de bêtes défiant les cieux, elle avait toujours été l’ombre discrète et insignifiante, celle qui restait en arrière pour s’occuper des tâches ingrates, celle dont les talents n’étaient jugés que dans la norme de l’élite impériale.
Ses pupilles écarlates se rivèrent à la hallebarde dorée de Yun Ming. Le coin de ses lèvres se retroussa en un rictus immense, terrifiant et absolument dément.
« Mais toi ? Hé hé. »