Chapitre 527
L’immense étendue d’étoiles et de galaxies tourbillonnantes trembla tandis que, derrière les épaules de Shen Haoran, l’auréole tripartite d’or, d’argent et de violet abyssal tournait lentement.
Le royaume mental, que l’entité argentée ancestrale avait désigné comme le territoire de son hôte, se lézardait désormais de fissures dans la réalité.
Les vents stellaires ambiants, qui dansaient autrefois au rythme de la respiration du dragon, s’étaient complètement immobilisés, étouffés par une gravité spirituelle écrasante et despotique, qui faisait tomber la poussière cosmique comme du plomb.
« Toi… Qui es-tu, au juste ? »
Le dragon fixa Haoran.
L’arrogance tonitruante et tectonique qui avait jadis ébranlé des amas d’étoiles avait disparu. À sa place ne subsistait qu’un tremblement rauque et vibrant d’incrédulité.
Les pupilles dorées de l’immense bête argentée, chacune aussi colossale qu’une galaxie entière, se contractèrent violemment tandis qu’elle contemplait la minuscule silhouette.
La créature avait vu des empereurs s’élever de la poussière des mortels avant de retomber dans la boue ; elle avait assisté aux guerres des dieux primordiaux, qui avaient anéanti des systèmes stellaires entiers ; elle avait vu naître d’anciennes dynasties célestes.
Pourtant, de toute son existence à travers les époques et l’immensité du cosmos, jamais elle n’avait contemplé une âme portant une synthèse aussi terrifiante et contre nature d’autorités divines.
L’œil argenté reflétait un ordre de création bien plus glacial que le sien ; l’œil violet dévorait la lumière avec une destructivité insatiable ; quant au troisième œil doré sur son front, il considérait la bête non avec haine ni méfiance, mais avec l’indifférence creuse d’un boucher devant de la chair à découper.
Haoran se contenta d’esquisser un sourire.
La courbe de ses lèvres, discrète et acérée, suintait un dédain aristocratique inaccessible, plus pénétrant que n’importe quelle lame divine.
Ses robes flottaient sans poids dans l’immensité cosmique stagnante, entièrement insensibles à la tempête draconique qui s’attardait encore.
« Je suis le pinacle de toute existence, déclara Haoran d’une voix où se mêlaient les cadences glaciales de trois royaumes cosmiques distincts, résonnant dans le firmament comme un glas. Et le seul dieu dont tu ne mérites même pas d’habiter l’ombre. »
Il leva la main.
Son bras droit s’éleva lentement, sans le moindre effort. Ses doigts pâles et fins se déplièrent dans le vide et désignèrent négligemment l’immense montagne lovée de ses écailles argentées.
Ses yeux flamboyèrent.
Le métal liquide de son œil gauche tourbillonna comme un engrenage céleste qui se resserrait.
Le violet abyssal de son œil droit explosa en un vortex rugissant d’antimatière.
Et la fente verticale dorée de son troisième œil s’embrasa d’un édit impérial incandescent, aveuglant.
Le dragon sentit alors l’univers se tordre.
Les coordonnées fondamentales du cosmos mental s’inversèrent violemment.
Le haut devint le bas ; le temps s’arrêta net dans la mer de conscience ; la distance même entre les étoiles s’effondra sur elle-même, tel du papier que l’on plie.
Ce n’était pas une technique localisée, mais la soumission absolue et despotique du plan mental tout entier.
Le corps colossal du dragon, un serpent d’une longueur infinie lové parmi d’anciennes nébuleuses, fut aussitôt pris dans un étau omnidirectionnel inéluctable, au cœur d’une courbure locale de l’espace-temps !
CRAC ! SKRRRRR !
Un bruit semblable au déchirement de plaques tectoniques retentit dans le royaume de conscience, tandis que l’espace autour du dragon argenté se contractait jusqu’à n’être plus que dix-millième de sa taille en moins d’une seconde !
La bête colossale laissa échapper un sifflement étranglé, à bout de souffle, tandis que des milliards de tonnes de force dimensionnelle comprimée s’abattaient simultanément sur sa colonne vertébrale de tous côtés !
« GRAAAAGH ! »
Le dragon rugit et tenta d’agiter violemment sa queue montagneuse pour briser la compression spatiale et embraser les flammes ancestrales de l’Ordre Céleste.
Il puisa dans les lois primordiales de son noyau et tenta de faire jaillir son souffle de dragon argenté, capable d’effacer la plateforme spirituelle d’un immortel !
Mais, au moment où ses mâchoires titanesques s’entrouvrirent, Haoran fit pivoter sa paume levée vers le bas et l’abaissa vers le vide d’un infime mouvement du poignet.
BOOOOOOM !
Une colonne de majesté céleste aux trois couleurs s’écrasa directement sur le crâne montagneux du dragon argenté !
La densité suffocante de cette pression contournait entièrement les lois physiques de l’âme.
C’était une soumission absolue de rang, de lignée et d’existence.
Les majestueuses cornes argentées et ramifiées du dragon ancestral gémirent sous le choc cinétique. Des milliers de fissures semblables à des toiles d’araignée les parcoururent, puis elles se brisèrent en une poussière scintillante !
Son crâne massif fut violemment plaqué au sol et s’écrasa contre la plateforme de réalité invisible sous les pieds de Haoran !
La mâchoire du dragon fut écrasée contre le vide. Ses écailles argentées raclèrent le plancher de l’univers dans un crissement strident, sans qu’il puisse ouvrir la gueule ne serait-ce que d’un millimètre.
Ses fières moustaches furent tranchées sur-le-champ par les forces de cisaillement gravitationnelles invisibles ; ses anneaux serpentinaux titanesques, qui s’étendaient sur des amas stellaires entiers, furent redressés de force et cloués dans l’espace vide par trois mille pieux éthérés colossaux de lumière incandescente, dorée et violette !
Le dragon se débattit frénétiquement, ses muscles massifs se contractant et se tendant avec un désespoir si violent que les systèmes stellaires environnants menaçaient de se désintégrer sous l’effet des secousses cinétiques !
Il brûla les souvenirs ancestraux qui lui restaient, tentant d’embraser son essence primordiale pour faire exploser de l’intérieur la mer spirituelle de Haoran !
« À GENOUX. »
Haoran prononça ces deux mots d’une voix qui descendit dans un registre d’une finalité terrifiante et inflexible.
Le troisième œil doré sur son front pulsa.
Une main invisible, montagneuse, chargée d’autorité impériale s’abattit sur le large cou du dragon.
Chacune des écailles argentées couvrant le corps de l’entité, long d’un million de li, se plia violemment et grésilla sous une corrosion violet sombre, tandis que les lois dévorantes d’Azathoth et le Dieu Dragon de l’Infini soumis se repaissaient directement de sa moelle vitale !
Le dragon cessa de lutter.
Non parce que l’antique dragon avait choisi de céder, mais parce que sa volonté divine était physiquement et méthodiquement pulvérisée jusqu’à disparaître.
La lumière dorée de ses immenses pupilles, larges comme des plaques, s’éteignit rapidement, vacillant comme des bougies agonisantes dans un ouragan. Ses muscles se relâchèrent, ses poumons se bloquèrent et la conscience ancestrale du Corps du Dragon de l’Ordre Céleste fut entièrement paralysée, aplatie comme un ver piétiné sous le regard implacable du Jeune maître aux trois yeux.
Il ne pouvait pas rugir.
Il ne pouvait pas remuer la queue.
Il ne pouvait même pas rassembler la force de fermer les yeux.
À quelques pas à peine du bout du museau colossal de la bête, clouée au sol, Shen Haoran laissa lentement retomber son bras droit le long de son corps. Son expression était calme et sereine, comme s’il venait simplement d’écraser dans la terre un insecte récalcitrant.
« Maintenant, murmura Haoran, son regard froid transperçant l’or vitreux et terrifié des yeux de la bête, passons à la véritable digestion. »
*
*
*
Au-dehors, dans les profondeurs isolées de la mer spirituelle de Chen Feng, le vent hurlant poussait sa plainte lugubre à travers le désert.
Le ciel restait lacéré et écrasé sous d’épaisses nuées contre nature, qui avaient un goût de cendre et d’éclairs persistants.
Shen Xun’er flottait avec grâce dans les airs, les mains pudiquement cachées dans les longues manches brodées de sa robe.
À trois pas à peine devant elle, la scène horrifiante demeurait suspendue dans un silence total et sinistre.
L’Épée Impériale Noire : Azathoth restait enfoncée jusqu’à la garde dans le sternum fracassé de l’Empereur du Dragon Blanc.
Le corps de Chen Feng était devenu complètement mou. Il pendait à la lame noire comme une marionnette abandonnée, la tête inclinée selon un angle brisé contre nature, son aura s’étant éteinte depuis longtemps, réduite à un gris sans vie.
Haoran se tenait immobile, ses doigts pâles et fins fermement serrés autour du pommeau de l’arme, les yeux clos comme s’il s’était assoupi paisiblement au beau milieu de l’exécution.
Pourtant, sous sa peau pâle et sans défaut, de minuscules lueurs dorées, argentées et violettes dansaient en pulsations régulières et maîtrisées.
À cette vue, Shen Xun’er ne put s’empêcher de se rappeler la scène, des années plus tôt, où Haoran avait utilisé la Trinité Suprême contre eux pour la première fois.
Ils avaient été complètement écrasés ; ils ne pouvaient même pas relever la tête.
À cette lueur, elle comprit que son Jeune maître maîtrisait parfaitement l’assimilation intérieure. Xun’er pivota donc sans heurt sur ses talons, puis tourna son regard vers le sud, à des milliers de li de là, en direction de la Secte du Dragon Ascendant.
L’immense barrière en forme de dôme de la Formation de Verrouillage Céleste pour Abattre le Grand Dragon flamboyait d’une énergie runique cramoisie et azurée, aveuglante. Elle enveloppait toute la secte d’une forteresse impénétrable, saturée d’une intention meurtrière qui bouillonnait.
Des dizaines de milliers d’élites orgueilleuses de l’Académie Impériale flottaient en rangs immenses et tendus tout autour de la secte. Leurs montures piaffaient nerveusement dans les nuages et leurs épées volantes fredonnaient d’une puissance contenue.
Pourtant, malgré leur nombre écrasant et leurs illustres lignées, pas un seul ne franchissait le seuil de la frontière scintillante.
Plusieurs avaient déjà tenté leur chance, et tous étaient morts.
Éparpillés le long du bord extérieur de la barrière, plaqués contre les rochers déchiquetés en contrebas, gisaient les restes horribles de leurs incursions ratées.
Trois jeunes maîtres arrogants issus de clans anciens prestigieux, ainsi que quatre disciples au début du royaume du Nirvana, avaient cru pouvoir forcer le passage à travers une formation d’un royaume inférieur.
Les conséquences furent immédiates et atroces.
Au moment où leurs bottes franchirent le périmètre, la formation s’inversa et d’épaisses chaînes rouge sang, couvertes de runes primordiales de scellement, jaillirent du socle rocheux. Elles déchirèrent leurs cuirasses célestes de haute qualité comme du papier, transpercèrent leurs dantians et firent exploser leurs âmes naissantes en une fine brume rouge avant même qu’ils puissent dégainer.
Leurs cadavres mutilés pendaient encore dans les barrières extérieures de la formation, sinistre avertissement silencieux adressé à l’armée tremblante qui les surplombait.
Encouragés par le massacre, les défenseurs derrière la barrière translucide s’en donnaient à cœur joie.
Alignés sur les remparts, des milliers de joueurs dansaient, gesticulaient avec frénésie et lançaient des insultes grossières vers le ciel. Leurs noms d’utilisateur colorés oscillaient en tous sens tandis qu’ils riaient de l’armée paralysée qui les surplombait.
« Hé ! Bande de vierges de royaumes supérieurs en robes de luxe ! Qu’est-ce qu’il est advenu de vos grands discours sur l’écrasement des singes des royaumes inférieurs ?! » cria un joueur nommé GirthQuake à pleins poumons, en tendant son cul cuirassé vers les nuages. « Allez, entrez ! On vous a préparé du thé ! Pourquoi vous flottez là-haut en tremblant comme des caniches mouillés ?! Vous avez peur d’un petit réseau défensif ?! »
« Regardez-moi ça ! De vrais lâches ! Une bande de chiens qui attendent la permission de leur maître pour mourir ! » ricana un autre joueur nommé SizeDoesNotMatter, sirotant tranquillement une potion de récupération au sommet d’une tour de guet. « Vous avez passé trois cinématiques entières à nous vanter vos lignées divines, et vous n’osez même pas franchir la porte d’entrée ! Descendez goûter à ces tourelles, bande de coffres à butin sur pattes ! »
Dans le firmament, les rejetons et les jeunes femmes de l’Académie Impériale tremblaient de fureur, suffocante et débridée.
Ils étaient les dragons et les phénix sans pareils des cieux, et pourtant, une horde de vermine grossière et irrespectueuse, cachée derrière une carapace de tortue ancestrale, les insultait, se moquait d’eux et les humiliait ouvertement.
Mais à la vue des restes déchiquetés de leurs camarades, qui pourrissaient en contrebas, personne n’osa tenter le premier saut suicidaire.
Voyant que l’impasse persistait, Shen Xun’er consulta son jeton de l’académie et ouvrit la carte ; un écran holographique bleu apparut alors à partir du jeton.
De petits marqueurs dorés lumineux parsemaient le périmètre de la carte, chacun indiquant les coordonnées spatiales des principaux avant-coureurs de l’académie.
Au sud, une immense balise cramoisie flamboyante signalait que Huo Yue franchissait la ligne de partage continentale à toute vitesse.
Au sud-ouest, le marqueur de Gu Xunyi et de Xueli fendait la couverture nuageuse.
À l’est, les signatures de Luo Mingye, Xia Mengyao et Xu Xiansu se rapprochaient en formation serrée.
Il n’était pas nécessaire de faire des sacrifices précipités et désordonnés.
Une fois les Dix Couronnes et tout leur cercle rapproché réunis, leurs forces combinées suffiraient amplement à coordonner un siège simultané sur plusieurs fronts et à submerger le flux d’énergie de la barrière.
Alors qu’elle s’apprêtait à refermer la carte, ses doigts délicats s’immobilisèrent en plein geste. Elle plissa légèrement les yeux et se concentra sur une coordonnée isolée, vert émeraude, qui pulsait au cœur même de la forteresse ennemie.
Elle ne flottait pas au-dessus des remparts et ne se trouvait pas non plus piégée dans les zones de mise à mort défensives.
Le marqueur se frayait activement un chemin dans le réseau souterrain du complexe, glissant sans effort d’un entrepôt annexe à l’autre et naviguant avec précision dans les zones mortes du système de surveillance interne de la secte.
Elle parut perplexe, puis laissa échapper un petit rire.
Pendant un bref instant, elle se demanda pourquoi un disciple impérial déambulait dans les caves de stockage ennemies.
Mais en voyant qu’il s’agissait en réalité du roi Luochen, elle se dit que tout irait bien.
Elle était probablement en train de sectionner les nœuds d’énergie internes de la grande formation, d’égorger la bête de l’intérieur, tandis que les défenseurs étaient trop occupés à hurler leurs insultes au ciel pour remarquer les poignards dans leur dos.
Un sourire froid et amusé s’épanouit sur le visage de porcelaine de Shen Xun’er.
Elle referma doucement la projection holographique, replia les mains dans ses manches flottantes et baissa les yeux vers les joueurs qui criaient et se moquaient, avec le regard calme et compatissant d’un bourreau observant des condamnés trinquer à leur bonne fortune.
« Eh bien, murmura doucement Xun’er, sa voix cristalline emportée par le vent froid, on dirait que ces gens ne se moqueront plus très longtemps. »