Chapitre 523
La voûte céleste trembla sous le poids colossal et entremêlé de deux lignes de bataille gigantesques.
Là où le ciel avait été vide, des dizaines de milliers de silhouettes flottaient désormais dans les courants glacés des hautes sphères.
Le vent lui-même semblait étranglé, prisonnier sous des couches d’intentions meurtrières suffocantes, de lois célestes et de la chaleur cinétique brute d’innombrables arts divins prêts à frapper.
Chen Feng fusilla Haoran du regard, ainsi que les dizaines de milliers d’étudiants de l’Académie Impériale qui venaient d’apparaître et les toisaient avec mépris.
Ses iris flamboyèrent, suivant chaque traînée de lumière étrangère qui s’était condensée derrière le jeune homme arrogant.
Les étudiants s’étaient rassemblés avec une synchronisation terrifiante et disciplinée. Ils portaient des robes uniformes en soie céleste bleu nuit et or, chacune brodée de l’emblème de l’Académie Impériale du royaume supérieur.
Ils flottaient sur des nuages de qi condensé, chevauchaient des bêtes primordiales domptées ou se tenaient sur des épées volantes.
Pourtant, lorsqu’ils posaient les yeux sur les cultivateurs autochtones, à mille lieues de là, leurs visages n’exprimaient ni gravité ni respect pour l’armée adverse, et encore moins la moindre peur.
Ils éclataient de rire, les pointaient du doigt avec une désinvolture insultante et échangeaient des railleries, comme s’ils contemplaient du bétail rassemblé dans un enclos d’abattage.
Chen Feng serra les mâchoires, le dos raidi comme une lance face au vent hurlant.
« C’est donc cette grande armée que tu invoques pour sauver ta peau, Shen Haoran ?! lança Chen Feng d’une voix tonitruante, empreinte d’un profond mépris moqueur. Tu convoques une armée de disciples choyés, tout juste sortis de leurs salles de cours, et tu crois que je vais trembler ?! Regarde derrière moi ! Mes amis à eux seuls sont des milliers de maîtres de la Renaissance du Nirvana aguerris au combat ! Même avec tous tes chiens réunis, nous gardons un avantage écrasant en nombre ! Je ne comprends vraiment pas d’où te vient cette confiance sans bornes, espèce de morveux arrogant ! »
Et il disait vrai.
En un seul souffle, la perception aiguë de Chen Feng avait pratiquement passé les rangs ennemis au peigne fin.
Les étudiants de l’Académie rassemblés derrière Haoran étaient effectivement très nombreux — des dizaines de milliers —, mais leurs niveaux de cultivation étaient extrêmement hétérogènes.
Une bonne partie d’entre eux stagnait encore au royaume de l’Âme Naissante ou de l’Ascension Spirituelle.
Bien sûr, cela ne signifiait pas que l’Académie manquait de talents capables d’atteindre la Renaissance du Nirvana.
C’était simplement que la plupart des étudiants qui parvenaient à ce niveau choisissaient aussitôt de quitter l’Académie, soit parce qu’ils voulaient découvrir le monde, soit parce qu’ils étaient devenus trop âgés pour y rester.
L’Académie Impériale était un établissement de perfectionnement, pas un sanctuaire éternel.
Dès qu’un cultivateur franchissait ce seuil qui le séparait du monde des mortels, les contraintes du cursus académique devenaient des chaînes inutiles ; ils partaient revendiquer des territoires ancestraux, gérer d’anciennes routes commerciales à travers les mers d’étoiles ou entreprendre seuls des voyages dans des ruines primordiales à la recherche de leur propre Dao.
Seuls les plus talentueux, issus de puissantes familles, choisissaient de rester, non seulement pour étudier, mais aussi pour nouer davantage de relations.
Mais ces quelques centaines de cultivateurs de la Renaissance du Nirvana encore inscrits à l’Académie représentaient l’élite absolue : les fiers rejetons de clans nobles ancestraux, les saints fils des sectes les plus prestigieuses et des prodiges monstrueux dotés de corps sacrés antiques.
Ils restaient inscrits non par nécessité, mais pour accéder aux bibliothèques impériales interdites, affronter des adversaires de leur rang et, par-dessus tout, tisser des réseaux politiques étroits avec les héritiers des clans suprêmes avant de fouler la grande scène de la domination cosmique.
Pourtant, malgré leur puissance individuelle terrifiante, ils n’étaient guère plus de trois ou quatre cents à avoir atteint la Renaissance du Nirvana — une fraction des milliers d’experts du Nirvana alignés derrière Chen Feng !
Shen Haoran eut un petit rire.
Le son, doux et clair, résonna à travers le silence tendu et haletant des cieux, empreint d’un amusement exaspérant.
Il tapota le plat de l’Épée Impériale Noire : Azathoth contre sa paume, ses manches immaculées bruissant doucement.
Il se tourna vers les étudiants et promena ses yeux d’or lumineux sur la grande assemblée.
Parmi les dizaines de milliers de disciples réunis, il vit les prodiges des clans nobles, les génies de premier ordre de certaines sectes et les cultivateurs vagabonds talentueux qui avaient réussi à s’inscrire.
Cependant, il remarqua qu’aucun héritier ni aucune héritière des lignées immortelles ne figurait parmi eux.
Il émit un petit bourdonnement. Ces rejetons étaient d’un orgueil démesuré.
Ils considéraient sans doute cette épreuve dans le royaume inférieur comme une partie de chasse privée et refusaient de courber l’échine ou d’obéir à un ordre de mobilisation générale lancé par un camarade, quel que soit son statut.
Certains étaient probablement tombés sur une rencontre fortuite et ne pouvaient pas venir.
Après tout, ils appartenaient tous à des lignées immortelles ; ils ne laisseraient pas passer une occasion de progresser, même si Shen Haoran lui-même leur avait ordonné de se rassembler.
Mais cela lui était égal.
Pour Haoran, l’absence de ces héritiers choyés et imbus d’eux-mêmes était parfaitement insignifiante.
Les dizaines de milliers de disciples de l’Académie, capables et assoiffés de sang, qui se tenaient devant lui suffisaient amplement à engloutir ce monde inférieur dans une mer de cendres.
Il s’avança dans le vide, les mains naturellement posées le long du corps. Sa présence dégageait une gravité impériale inébranlable qui imposa un silence de mort à toute l’armée.
« Mes condisciples de l’Académie Impériale, déclara Haoran.
Sa voix ne s’éleva ni ne se tendit, mais elle résonna d’une intonation ancienne qui frappait l’âme et vibrait directement dans la mer spirituelle de chaque jeune maître, jeune femme et guerrier présents.
« Je suis Shen Haoran, héritier présomptif du Clan Immortel Shen. »
La simple évocation de ce nom fit retenir leur souffle aux dizaines de milliers d’étudiants de l’Académie ; un frisson d’admiration instinctive leur parcourut l’échine.
Dans l’immense firmament des royaumes supérieurs, le Clan Immortel Shen était un titan insurmontable, un colosse archaïque dont les monarques ancestraux avaient brisé de leurs seules mains les limites et les attentes, dont les arsenaux divins renfermaient les armes de dieux déchus et dont la parole faisait loi absolue dans des millions de systèmes planétaires.
Même parmi les lignées immortelles, il était considéré comme le plus fort et le plus puissant.
Entendre l’unique héritier d’une lignée aussi terrifiante s’adresser directement à eux était un honneur qui faisait trembler les plus jeunes de révérence.
« Regardez ce ciel vide, poursuivit Haoran sans se presser, ses yeux d’or promenés avec nonchalance sur la légion rassemblée par Chen Feng. Que voyez-vous devant vous ? Une racaille d’insectes du royaume inférieur. Des singes grossiers et stagnants qui ont passé toute leur misérable existence à patauger dans la boue spirituelle impure et grossière de ce recoin oublié du cosmos ! Ils prennent les techniques fragmentaires que nos ancêtres ont rejetées, les assemblent en fondations creuses et fragiles, puis osent se proclamer “Saints” et “Empereurs” ! »
Un chœur de ricanements moqueurs parcourut les premiers rangs des étudiants, dont les yeux luisaient d’un mépris féroce grandissant.
« Ils croient que leur nombre donne du poids à leurs paroles, poursuivit Haoran d’une voix plus forte, dont la résonance incisive et enivrante attisait leur orgueil impérial inné. Ils croient qu’une montagne de paille sèche peut éteindre une étoile ! Ils vous regardent, vous, l’élite choisie des cieux, les futurs souverains du cosmos, et s’imaginent avoir le droit de négocier, de nous menacer et de se prétendre nos égaux ! Dites-moi, laisserez-vous ces bêtes nées de la boue montrer leurs dents fragiles devant la bannière de notre Académie ?! Permettrez-vous à ces sales singes d’insulter le sang divin qui coule dans vos veines ?! »
« NON ! JAMAIS ! »
Un rugissement tonitruant et frénétique jaillit des premiers rangs lorsqu’un étudiant abattit sa hache ensanglantée contre sa poitrine, les yeux brûlants d’une fureur bestiale !
« Alors, enseignons-leur la hiérarchie de l’univers », sourit Haoran. Ses lèvres s’incurvèrent d’un pli majestueux et glacial, promesse d’un massacre absolu et sublime. « Déchiquetez leurs corps fragiles. Pillez leurs âmes. Purifiez ce ciel stérile dans leur sang et gravez le nom de l’Académie Impériale dans la pierre de leurs tombes ! »
Le discours frappa les étudiants en plein cœur, comme du fer en fusion versé sur du parchemin sec !
Le sang des dizaines de milliers de jeunes maîtres et de jeunes femmes fières bouillonna d’une exaltation sauvage et irrépressible !
Leurs noyaux d’or vibrèrent violemment ; l’orgueil ancestral que le protocole académique avait réprimé explosa en une soif de sang insatiable et extatique !
Combattre sous le commandement personnel de l’héritier du Clan Shen et baigner leurs armes dans l’essence vitale d’un monde entier : voilà la gloire suprême !
Haoran leva lentement le bras droit, la lame droite de l’Épée Impériale Noire : Azathoth pointée comme un doigt de bourreau directement vers la gorge de Chen Feng.
« Tuez. »
ROOOOOAAARRRRRR !
Un cri de guerre assourdissant et apocalyptique éclata dans les rangs de l’Académie !
Des dizaines de milliers de cultivateurs se ruèrent en avant, telle une vague inarrêtable de pure destruction céleste ! Des bêtes de guerre colossales déchirèrent les nuages.
Mais, face à la charge monstrueuse et chaotique de l’armée impériale, Chen Feng ne paniqua pas.
Un sourire froid et calculateur tordit ses lèvres. Il n’avait jamais eu l’intention d’affronter à ciel ouvert une armée soutenue par des artefacts divins du royaume supérieur et des lignées ancestrales.
« Imbéciles ! Repliez-vous ! » hurla Chen Feng, couvrant la panique des joueurs et la tension sinistre des anciens autochtones. « Toutes les unités, retraite tactique ! Repliez-vous derrière la Formation de Verrouillage Céleste pour Abattre le Grand Dragon ! Que leur élan arrogant se brise contre notre hachoir ancestral ! »
« Repliez-vous ! Repliez-vous vers le périmètre ! » crièrent frénétiquement les dirigeants des Quatre Terres Sacrées, tandis que tous activaient leurs techniques de déplacement rapide et plongeaient vers la ville en contrebas.
La stratégie était sans faille. La formation qui protégeait la Secte du Dragon Ascendant était une forteresse impénétrable, capable de pulvériser des experts du Nirvana en quelques secondes.
En attirant les étudiants arrogants et impulsifs de l’Académie directement dans la zone meurtrière de la formation, les défenseurs transformeraient la bataille en un glorieux massacre à sens unique.
Des milliers de silhouettes dégringolèrent vers les portes de la montagne comme une pluie de gouttes, se pressant pour passer sous le voile runique protecteur.
Chen Feng s’attarda à l’arrière, prêt à couvrir leur retraite.
Mais, au moment où Chen Feng s’apprêtait à faire demi-tour et à rentrer lui aussi, il entendit soudain un gémissement.
Le son était faible. Pitoyable. Un geignement humide et fragile, presque étouffé par le grondement tonitruant de l’armée de l’Académie qui approchait et les rafales sifflantes des hautes sphères.
Pourtant, aux oreilles de Chen Feng, ce son minuscule résonna comme l’éclatement d’une âme.
C’était une voix qu’il avait tenue dans ses bras pendant les froides nuits d’hiver, une voix qui lui avait murmuré de doux mots d’amour au lit.
Son cœur fut soudain saisi d’une terreur glaciale et suffocante.
Il se retourna, les yeux écarquillés de stupeur.
Chaque goutte de sang dans le corps de Chen Feng se figea dans ses veines, et l’air s’échappa de ses poumons dans un hoquet étranglé.
Là, flottant nonchalamment dans le ciel ouvert où s’attardaient les ombres monochromes, se trouvait une silhouette.
C’était le corps sans membres de sa seconde épouse, Bing Wuxian.
L’incomparable Reine des glaces, la beauté céleste dont la grâce froide et inaccessible avait captivé le monde entier, la femme qu’il aimait plus que tout, était désormais brisée.
Elle avait perdu tous ses membres. Ses bras graciles avaient été tranchés net aux épaules, et ses longues jambes bien dessinées, coupées à mi-cuisse.
Ses robes exquises n’étaient plus que des lambeaux sales et tachés de sang, qui tenaient à peine sur son torse mutilé.
Sa tête pendait, inclinée selon un angle creux et contre nature.
Ses longs cheveux étaient emmêlés de sang séché, de terre et de moelle spirituelle coagulée.
L’intelligence vive et éclatante qui avait autrefois illuminé ses yeux froids avait entièrement disparu.
Ses pupilles, désormais laiteuses et vitreuses, s’étaient révulsées ; elles fixaient le vide sans rien percevoir de la lumière, du son ou de la réalité.
De la bave coulait sans retenue au coin de ses lèvres gonflées et gercées, s’amassait sur son menton, puis tombait vers les terres désertes en contrebas.
Toutes les quelques secondes, un faible gémissement incohérent, un râle vide et brisé, s’échappait de sa gorge : signe indubitable que sa mer spirituelle et son âme avaient été impitoyablement démantelées, brouillées et abandonnées à leur décomposition, faisant d’elle un cadavre vivant et creux.
Shen Haoran flottait sans poids dans le ciel derrière elle, sa main droite agrippant une poignée de ses cheveux poissés de sang. Il laissait son corps mutilé et privé de membres pendre dans les airs, comme un chasseur exhibant un lapin à moitié dévoré.
Ses robes étaient restées impeccables ; pas la moindre poussière ni trace de sang ne venait ternir son élégance inaccessible.
Quand il croisa le regard horrifié et pétrifié de Chen Feng, les lèvres de Haoran s’étirèrent en un lent sourire acéré, empreint d’un pur plaisir sadique.
Il agita légèrement le poignet, faisant osciller de droite à gauche le torse mutilé et inerte de la Sainte des glaces, comme un pendule dans le vent glacé des montagnes.
Ses yeux d’or brillèrent, porteurs d’un défi silencieux.
« Voici la famille que tu réclamais. Viens la chercher. »
Le monde sembla cesser de tourner.
Les bruits de la guerre, les cris de bataille des étudiants de l’Académie, le bourdonnement des formations protectrices en contrebas : tout s’évanouit dans un vide absolu et assourdissant.
CRAC !
Un bruit pareil à l’éclatement de la voûte céleste déchira violemment la poitrine de Chen Feng !
Le dernier fil qui retenait sa raison, son sang-froid et sa santé mentale se brisa en poussière !
Ses pupilles devinrent entièrement rouge sang, striées de flammes cramoisies incandescentes !
Un hurlement — celui d’une bête primordiale blessée et enragée, voyant son monde partir en flammes, non celui d’un homme ou d’un empereur — jaillit de sa gorge avec une violence si cataclysmique que le bang supersonique pulvérisa aussitôt les nuages sur trois mille lieues !
« SHEN HAORAN ! JE VAIS TE DÉCHIQUETER ! JE RÉDUIRAI TON ÂME EN CENDRES ! JE MASSACRERAI LES NEUF GÉNÉRATIONS DE TA FAMILLE ! »
Des flammes argentées jaillirent de chacun des pores de Chen Feng, incendiant instantanément ses vêtements extérieurs et tordant l’espace autour de lui en un vortex apocalyptique rugissant !
Sans prêter attention à la formation en contrebas ni aux milliers d’étudiants de l’Académie qui approchaient, abandonnant toute pensée de survie, Chen Feng se transforma en météore incandescent, suicidaire, porté par une haine pure et inaltérée. Il fonça droit à travers le ciel pour déchirer le démon à mains nues !