Chapitre 521
Les vastes avenues de la Secte du Dragon Ascendant grouillaient d’une énergie frénétique et contre nature, qui évoquait davantage la veille d’un immense festival que l’approche d’un siège apocalyptique.
Au-dessus d’elles, le ciel de la vallée s’illuminait de projections runiques mouvantes, signe qu’une formation s’activait. Leur lueur bleutée et irisée baignait les milliers de silhouettes qui se hâtaient en tous sens sur les vastes esplanades de pierre.
Près du nœud logistique central, à côté du grand réseau de téléportation, une petite foule des joueurs les mieux classés s’était rassemblée en cercle serré autour d’un étal de commerce ouvert.
Leurs identifiants lumineux flottaient au-dessus de leurs têtes, écrits en caractères gras et criards.
« Frérot, c’est littéralement l’événement culminant de toute l’extension ! » s’écria un guerrier colossal, vêtu d’une armure d’os hérissée de pointes et dépareillée. Son identifiant affichait fièrement « ILoveBigCritsAndICannotLie ».
Il posa une caisse de talismans explosifs sur les dalles, un large sourire aux lèvres.
« Regardez le journal de quête ! “Défense d’urgence mondiale : résistez au Fléau céleste.” La récompense de base, c’est trois millions de points d’expérience et le droit de choisir une arme dans l’Armurerie divine ! Si on réussit cette étape du raid, ma guilde atteint le niveau maximum avant la réinitialisation du week-end ! »
« Du calme, Crits. Évite de te faire éliminer dès la première phase, comme sur le dirigeable », lança en riant un éclaireur élancé, perché sur une balustrade de pierre et jonglant avec des dagues lumineuses. « Tu as vu ce qui est arrivé à BallsDeep et aux autres qui n’ont pas réussi à s’échapper. Ce boss mondial se fiche de ta statistique de défense physique. S’ils veulent nous tuer, ils peuvent le faire sans difficulté. Ce boss est complètement dingue. »
« Qui se soucie des mécaniques du boss quand on a une équipe de PNJ aussi incroyable pour nous soutenir ? » intervint une magicienne nommée YezzDaddy96, rajustant les plis de sa robe azur tout en vérifiant ses emplacements de potions rapides. « Vous avez vu qui vient d’arriver dans la grande salle du palais ? L’Empereur du Dragon Blanc en personne ! D’après l’histoire du jeu, c’est l’expert le plus puissant du monde en ce moment. »
« Et ce n’est pas tout, ajouta un moine nommé RobedBaldy, qui avalait à grandes gorgées des potions de bonus pour accélérer sa régénération passive de qi. Le Saint de l’Épée, l’Empereur du Vent, le Saint Xuan Yuan et le Roi Démon aux Neuf Vies sont tous réunis dans la salle du trône avec le maître de secte Yun. Ça fait cinq alliés mythiques de premier ordre qui tiennent les hauteurs. Quand le compte à rebours du raid prendra fin, on n’aura qu’à lancer nos sorts de contrôle de foule sur les ennemis de base pendant que les PNJ nommés réduisent le boss en miettes. Le butin est pratiquement gratuit ! Victoire facile ! »
Les joueurs acclamèrent et rirent, échangeant des pilules de récupération de haut rang, testant les enchantements de leurs armes et prenant des captures d’écran avec les disciples locaux solennels, figés le long des parapets comme des statues décoratives.
Pour les joueurs, la catastrophe imminente n’était qu’un raid exaltant aux récompenses astronomiques, un spectacle épique conçu pour les divertir.
À l’ombre d’un pavillon médicinal de deux étages, à dix pas de là, une silhouette élancée s’adossait en silence à un mur de briques humides. Le bord d’un large chapeau conique en bambou lui dissimulait une partie du visage.
C’était Ling Luochen.
Tandis que la foule bruyante continuait de se quereller au sujet des taux de butin et des phases du boss, Ling Luochen recula dans l’étroit couloir entre les bâtiments. Sa présence spirituelle s’amenuisa jusqu’à ce que même le réseau sensoriel le plus affûté ne puisse détecter les battements de son cœur.
Ses doigts fins reposaient légèrement sur la poche intérieure de son manteau de voyage, où le petit jeton d’académie en jade vibrait à intervalles réguliers, d’une fraîcheur apaisante.
Elle avait, elle aussi, reçu un message et savait que son Jeune maître préparait une attaque.
Elle vivait ici depuis huit ans et savait que la Secte du Dragon Ascendant était protégée par une puissante formation défensive et meurtrière.
Huit longues années.
Alors que Chen Feng avait été emprisonné dans son vide désolé et que les différents prodiges impériaux avaient parcouru les continents en gravant leur nom dans l’histoire, Ling Luochen avait été placée au cœur même de cette étrange faction.
Elle avait vu la secte passer du statut d’avant-poste obscur à celui de forteresse terrifiante.
Elle avait vu Yun Ming distribuer des richesses venues d’ailleurs pour bâtir de grands monuments, et elle avait passé d’innombrables heures à étudier la formation chatoyante qui entourait les crêtes extérieures de la vallée.
La Formation de Verrouillage Céleste pour Abattre le Grand Dragon était un monstrueux amalgame de runes meurtrières locales ancestrales et de protocoles systémiques froids, qui fonctionnait comme un hachoir à viande.
Elle l’avait déjà vue tuer un expert de la Renaissance du Nirvana.
C’était arrivé au cours de sa troisième année sur place.
Fou de rage parce que la Secte du Dragon Ascendant débauchait ses disciples et s’emparait de ses mines spirituelles, un ancien renégat d’une terre sacrée voisine avait tenté de franchir la porte nord à la faveur de la nuit.
Dès que ses pieds avaient passé le seuil, la formation ne s’était pas contentée de repousser son attaque : elle avait inversé la réalité.
Des dizaines de milliers de chaînes rouge sang avaient jailli du socle rocheux, empalant les membres de l’ancien, réprimant son noyau d’or et broyant sa chair et son âme jusqu’à les réduire en fine poussière spirituelle en l’espace de trois respirations.
L’efficacité terrifiante de ce massacre était restée gravée dans sa mémoire depuis lors.
Attaquer une forteresse pareille de l’extérieur aurait exigé une dépense d’énergie astronomique, même pour une force impériale.
Mais Ling Luochen possédait un avantage qu’aucun grand ancien ni cultivateur orthodoxe de ce bas monde ne pouvait revendiquer : elle avait passé près d’une décennie à s’entraîner, à explorer des donjons et à écouter les joueurs bavarder sans retenue.
Les joueurs n’avaient aucune notion de secret militaire ni de discipline sacrée.
À leurs yeux, la formation n’était pas un mystère sacré inviolable, mais un ensemble de mécaniques de jeu, un réseau de nœuds codés et de relais de maintenance dont ils parlaient ouvertement dans les cours des tavernes.
Ils se plaignaient sans cesse des « cycles de recharge » de la formation.
Ils râlaient parce qu’ils devaient transporter de lourds lingots de fer spirituel jusqu’aux tours auxiliaires chaque fois que le serveur réinitialisait les minuteries défensives.
À force d’entendre leurs récriminations désinvoltes et grossières, Ling Luochen avait patiemment cartographié chaque angle mort du réseau.
Elle savait que l’intention meurtrière de la formation ne tirait pas sa puissance d’un noyau central unique : elle était répartie entre sept piliers d’amortissement secondaires, dissimulés sous les entrepôts civils. Comme ils ne dégageaient aucune radiance spirituelle visible, les assaillants venus de l’extérieur ne pouvaient que les négliger.
Et elle comptait la détruire de l’intérieur.
Sous son chapeau, ses lèvres s’entrouvrirent en un sourire froid et silencieux.
Elle tira de sa manche une poignée de fines aiguilles noir de jais, forgées dans du fer rongé par le vide.
Pivotant sur le talon, elle se fondit dans le dédale des conduits souterrains qui couraient sous les avenues de pierre. Elle se dirigea à toute vitesse vers le premier pilier d’amortissement, résolue à trancher le cœur des défenses de la secte avant même que ne retentisse la première trompe de guerre.
*
*
*
À cet instant, à des milliers de kilomètres des quartiers animés de la Secte du Dragon Ascendant, l’atmosphère était figée dans un silence à couper le souffle.
L’immense mer de nuages blancs qui s’étendait à l’horizon nord demeurait immobile, suspendue au-dessus de pics montagneux déchiquetés qui, à cette altitude vertigineuse, paraissaient minuscules comme des cailloux.
Il n’y avait ni vent, ni chant d’oiseau, ni brume matinale dérivant dans les airs.
Tout le ciel semblait cloué par une autorité invisible et écrasante, qui ne tolérait aucune défiance.
Haoran se tenait là, les mains négligemment croisées derrière le dos, flottant sans le moindre effort dans les hauteurs célestes.
Vêtu de robes célestes d’un blanc lunaire immaculé, qui retombaient avec une élégance parfaite autour de sa silhouette, Shen Haoran ressemblait moins à un cultivateur sur le point de livrer une bataille capable d’ébranler le monde qu’à un prince aristocratique se promenant tranquillement dans son jardin privé.
À ses côtés, Shen Xun’er se tenait avec grâce dans les airs, les mains modestement dissimulées dans les larges manches de sa robe.
Elle tourna vers lui son délicat visage et lui demanda s’ils allaient attendre l’arrivée des autres.
« Jeune maître, dit doucement Xun’er, sa voix mélodieuse empreinte de cette tendre chaleur qu’elle réservait à lui seul. Devons-nous attendre qu’ils aient rassemblé leurs troupes avant d’avancer sur la vallée ? »
Haoran se contenta de secouer la tête.
Ce geste n’avait rien d’arrogant ; il écartait simplement, sans bruit, jusqu’à l’idée d’un siège organisé.
Rassembler des armées, déployer des avant-gardes, échanger des salves défensives et éprouver les barrières des formations : c’étaient là les méthodes désespérées de mortels ordinaires qui combattaient sur le même plan que leurs adversaires.
À ses yeux, les milliers de joueurs, les sectes orthodoxes unies, les grands maîtres des Quatre Terres Sacrées et même Chen Feng n’étaient qu’un tas de feuilles mortes balayées en un seul tas.
Inutile d’attendre le balai quand on comptait faire tomber une étoile.
Quant à la raison pour laquelle il avait pris la peine de les appeler, c’était qu’il ne voulait pas perdre son temps à s’occuper de déchets alors que sa cible principale était Chen Feng, ainsi que l’autre protagoniste, Yun Ming.
Mais, comparé à Chen Feng, Haoran s’intéressait bien davantage à Yun Ming.
Le système de ce dernier pouvait faire de ces joueurs des protagonistes artificiels, comme Haoran l’avait constaté en utilisant sur eux son Observation de la Lumière Karmique.
Autrement dit, s’il mettait la main sur ce système, il aurait une armée de protagonistes à ses ordres.
Haoran fit pivoter son poignet.
Ffff.
L’espace vide à côté de sa paume droite se tordit comme de la soie froissée, et un Tang Dao noir de jais apparut dans sa main.
L’Épée Impériale Noire : Azathoth.
L’arme était magnifique et terrifiante, au-delà de ce que les mortels pouvaient concevoir.
Sa lame, droite et élancée, avait été forgée dans une matière incompréhensible qui ne se contentait pas de refléter l’obscurité : elle dévorait la réalité.
Elle ne portait ni gravures décoratives, ni gouttière, ni pommeau orné.
C’était une bande de pur néant cristallisé, taillée à même le chaos primordial qui existait au-delà du cosmos.
Dès que la poignée se posa fermement dans les doigts fins et pâles de Haoran, la lumière environnante se courba violemment vers l’acier sombre, puis poussa un hurlement en tombant dans l’étreinte gravitationnelle de la lame.
Les yeux de Haoran se plissèrent, deux croissants dorés et glacés. D’un mouvement fluide du bras, il leva la lame sombre et en pointa l’extrémité droite vers la vallée lointaine qu’il ne pouvait voir, à des milliers de kilomètres de là, où la Secte du Dragon Ascendant célébrait déjà sa défense imminente.
« Montre-toi… dit Haoran en abaissant son épée. Je sais que tu nous observes, Chen Feng… »
Sa voix n’était qu’un murmure doux et calme, mais chaque syllabe portait le poids inébranlable d’un créateur antique prononçant un décret d’effacement.
WHOOOOOM !
Il abattit l’Épée Impériale Noire d’un lent mouvement vertical, avec désinvolture.
Et une vague noire d’Intention d’épée jaillit aussitôt de sa lame !
Elle ne jaillit pas sous la forme d’un croissant de flammes rugissant, ni ne s’accompagna du tonnerre banal du qi d’épée. Elle surgit simplement comme un mur horizontal aux proportions astronomiques, pur chaos qui s’étendait en silence — un tsunami de rupture conceptuelle noire déferlant à une vitesse terrifiante et impossible dans les hauteurs célestes.
La trame dimensionnelle du bas monde ne se fissura pas simplement : elle fut tranchée net, puis se décolla vers l’arrière comme du parchemin en feu sur la trajectoire du coup.
Alors se manifesta l’horreur véritable de la lame.
Elle priva le monde de toutes ses couleurs.
Partout où passait la vague grandissante, la réalité elle-même se retrouvait à nu.
Le brillant soleil doré qui inondait les cieux s’éteignit en une microseconde.
Le bleu azur profond et vibrant du ciel se décolora jusqu’à devenir un gris cendre maladif et délavé.
Les nuages d’un blanc immaculé se changèrent en traînées troubles et incolores de brume figée.
Les forêts d’émeraude accrochées aux pics montagneux, des kilomètres plus bas, perdirent instantanément leurs verts éclatants et se muèrent en silhouettes uniformes, noires comme du charbon mort.
C’était comme si un peintre immortel avait déversé un océan d’encre noire sur la toile vivante du monde, dissolvant les couleurs, la lumière, la température et la matière dans un cimetière monochrome immobile.
*
*
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À des milliers de kilomètres de là, Chen Feng, qui était assis avec Yun Ming et les autres experts, sourit soudain et se leva.
Son regard se tourna vers le lointain, d’où l’apocalypse s’approchait.
Il ne prit pas l’attaque au sérieux. À ses yeux, ce n’était que du spectacle, sans la moindre substance.
« … Tu es donc enfin venu. »