Chapitre 520
Le couloir souterrain éventré crépitait encore d’éclairs, dont l’odeur âcre d’ozone chassa momentanément l’écœurante puanteur de chair pourrie, de sueur séchée et de dépravation putride accumulée depuis des décennies.
La poussière de pierre pulvérisée flottait dans l’air comme une neige grise, éclairée par le halo aveuglant qui descendait autour de Qian Yunxi.
Émergeant de l’ombre du mur brisé, les deux vieilles mégères qu’on avait projetées au loin se relevèrent à quatre pattes, tels des rongeurs rabougris et enragés.
Leurs yeux jaunes et enfoncés brûlaient d’une fureur hystérique, tandis qu’une malveillance venimeuse se détachait d’elles avec des lambeaux de fluides corporels séchés et de peau en décomposition.
L’intrusion n’avait pas seulement détruit leurs chambres de plaisir ; elle avait aussi éventré le sombre dispositif sacrificiel d’extraction du yin qu’elles avaient entretenu pendant des générations.
« Insolente traînée qui te mêles de ce qui ne te regarde pas ! » hurla l’une d’elles, d’une voix râpeuse comme du fer rouillé raclant un os à vif.
Une énergie spirituelle sombre et corrompue jaillit de leurs corps flétris, faisant suinter des murs de pierre un liquide noir et corrosif.
Quatre manifestations spirituelles — des nourrissons démoniaques déformés et en pleurs, façonnés dans du sang coagulé et une essence de yin souillée — jaillirent de leurs couronnes. Leurs cris, chargés d’une malveillance assourdissante, firent trembler le sol rocheux.
Leurs longs ongles noirs se recourbèrent en serres dentelées, imbibées de poison de cadavre. Elles bondirent de concert, fondant de quatre directions à travers les airs pour déchirer la peau immaculée de Qian Yunxi et lui arracher ses yeux radieux.
Pourtant, Qian Yunxi ne tressaillit pas, et la juste colère qui sculptait ses traits ne vacilla pas un seul instant.
FZZZZZZT !
Mais, à cet instant, une déferlante apocalyptique de lumière divine et solaire engloutit soudain la caverne humide.
Avec un grondement assourdissant, sous l’effet des lois célestes, six ailes colossales forgées dans une pure lumière dorée condensée se déployèrent dans son dos. Leurs plumes s’embrasèrent d’un feu céleste qui vaporisa aussitôt la moisissure noire rampant sur les pierres.
La pression qui émanait de ces ailes était si immense que les spectres hurlants se ratatinèrent sur place, leurs formes nécrotiques sifflant et fondant avant même d’avoir parcouru trois pas.
« Meurs ! » Qian Yunxi passa à l’attaque.
Il n’y eut ni bruit de l’air fendu, ni bourrasque, ni trajectoire visible : l’espace se plia simplement autour de l’éclair doré.
Aux sens embrumés des vieilles attaquantes, elle ne vola pas : elle cessa d’exister en un point pour se manifester en un autre, laissant derrière elle une image rémanente tissée de plumes ardentes.
Fch ! Chht ! Chht !
Un arc limpide et cristallin de lumière d’épée argentée fendit le morne sous-sol.
Un mouvement unique, fluide — une danse d’exécution parfaite qui trancha le cou, les méridiens du cœur et les âmes naissantes des quatre sorcières au même instant.
L’espace d’un battement de cœur, les vieilles mégères restèrent suspendues dans les airs, les serres tendues, la bouche pourrie figée en un rictus hideux.
Puis, de fins filaments de feu doré jaillirent de leurs cols.
Leurs têtes glissèrent sans effort de leurs épaules, puis leurs torses se fendirent en deux dans le sens de la longueur.
Avant même que leur sang immonde ne puisse éclabousser le sol, les flammes célestes dorées qui couraient le long du tranchant de la lame explosèrent, réduisant leurs cadavres, leurs os pourris et leurs âmes souillées en cendres blanches et stériles, qui se dispersèrent jusqu’à disparaître.
« Hmph. Quelle faiblesse. »
Elle secoua son épée ensanglantée, puis s’avança sans hâte jusqu’à la dalle de pierre. La lame dégainée regagna son fourreau dans un claquement sec qui résonna dans les lieux.
D’un mouvement gracieux de sa manche, elle projeta un souffle de qi d’épée pur et doux, qui trancha les lourdes entraves de fer froid rouillé liant ses poignets et ses chevilles décharnés.
Des filaments d’énergie spirituelle réchauffante arrachèrent les aiguilles noircies qui transperçaient son dantian perforé, stoppant aussitôt le filet de sang sombre.
Elle rattrapa son corps squelettique et fragile avant qu’il ne s’effondre sur le sol souillé, puis tira aussitôt de sa bourse spatiale une large cape de soie blanche comme neige et l’enveloppa avec tendresse autour de son corps meurtri et tremblant.
« Tiens bon, Qing Yan. » Sa voix était douce comme la rosée du matin, mais tendue par l’urgence d’un champ de bataille. « Nous ne pouvons pas rester une seconde de plus dans ce trou immonde. »
À l’abri de ses bras, il leva vers elle ses yeux vitreux pleins de larmes. Ses lèvres gercées tremblèrent tandis qu’il tentait de parler, mais elle secoua doucement la tête.
« Garde ton souffle et économise le peu de forces qu’il te reste », dit-elle, le regard tourné vers le plafond grondant, tandis que des ondes de choc lointaines, produites par de puissantes techniques martiales, secouaient les chambres souterraines. « Quand j’ai découvert où cette secte t’avait emmené, j’ai rallié le Seigneur de la Ville et mobilisé les avant-gardes des trois sectes vertueuses de la région pour assiéger leur forteresse montagnarde. La bataille fait rage dehors. Les Grands Anciens du Culte divin d’Ishtar ont déployé leurs formations sacrificielles de sang, et les cieux sont noyés sous les flammes. Nous devons franchir le périmètre avant que les grands prêtres de la secte ne provoquent l’effondrement des tunnels ! »
Un de ses bras fins soutenait ses épaules frêles et tremblantes, tandis que de l’autre main elle canalisait un flux constant de pure vitalité yang réchauffante dans ses méridiens brisés, afin d’empêcher la lampe de son âme vacillante de s’éteindre.
Ses six ailes dorées s’embrasèrent d’une lumière aveuglante et, dans un fracas de tonnerre qui réduisit en gravats les derniers murs de la caverne, elle jaillit tout droit vers le ciel à travers les fissures déchiquetées de la forteresse, laissant loin derrière elle le sombre gouffre de l’humiliation.
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Très au sud, sous la haute canopée des bois de fer primordiaux où l’antique intention d’épée résonnait encore dans la mousse humide, le silence du vallon caché fut rompu par le froissement régulier et parfaitement coordonné d’armures de cuir et d’acier froid.
Vêtue de simples robes azurées, pratiques, Shen Xinye se tenait sur un affleurement rocheux érodé, près de la lisière de la forêt.
Sur ses genoux reposait sa fine lame cerclée de fer, d’une sobriété sans prétention.
Derrière elle, cependant, plus de trois cents silhouettes se tenaient en rangs ordonnés et disciplinés sur la place du village.
Chacun d’eux était un maître de la lame.
Ils portaient des vêtements gris cendré, sombres et élimés. Leurs visages, burinés par des décennies d’isolement austère, étaient marqués par le temps, mais leurs yeux étaient terriblement perçants ; chaque pupille reflétait l’éclat froid et inflexible de l’antique héritage de Lord Ascalon.
Leurs mains reposaient fermement sur les pommeaux de leurs armes, et leur respiration, si parfaitement synchronisée, donnait l’impression qu’ils partageaient une unique mer spirituelle colossale, qui courbait le vent autour de la clairière.
Elle tourna légèrement la tête et promena son regard sur les guerriers rassemblés.
« Anciens, frères et sœurs, dit Shen Xinye, sa voix claire et mélodieuse fendant le bruissement des feuilles avec une solennité tranquille. Le monde au-delà de cette canopée n’est pas le paisible domaine que vous connaissez. Une grande guerre ravage le monde. Mon Jeune maître a ordonné le rassemblement de toutes les forces pour écraser les puissances locales. Si vous franchissez cette limite, le sang coulera, votre vie paisible sera bouleversée et beaucoup d’entre vous ne reverront peut-être jamais ces bois. Êtes-vous vraiment prêts à reprendre vos lames et à me suivre ? »
Pas un homme ni une femme ne tressaillit. Pas un regard ne vacilla. D’un seul mouvement, les trois cents épéistes inclinèrent la tête et pressèrent la poignée de leur épée contre leur poitrine, dans un salut métallique net qui fit trembler l’air.
Le vieil ancien du village s’avança depuis le premier rang, sa main burinée serrant une antique épée à deux mains, ébréchée.
« Grand Successeur, gronda le vieil homme, sa voix portant la profonde et lourde tristesse de siècles d’exil. Il y a dix mille ans, les lâches sectes orthodoxes, effrayées par nos arts ancestraux de l’épée, s’unirent pour chasser notre lignée dans ces étendues sauvages privées de lumière et effacer notre nom des annales du continent. Nous nous sommes cachés dans la poussière, mâchant des feuilles amères et attendant que le véritable maître de la Danse du Dieu de l’Épée ouvre les portes. Nous n’avons pas préservé notre tranchant pour pourrir sous ces arbres ! Si vous ordonnez le massacre, nous peindrons les cieux du nord en rouge ! Il est temps que le monde se souvienne de ceux qui régnaient sur les cieux ! »
Shen Xinye acquiesça.
Nul besoin de grands discours ou de vaines fanfaronnades : seule une détermination silencieuse et terrifiante se fixa dans ses yeux argentés.
Elle descendit de l’affleurement rocheux et prit la tête du groupe en direction de la déchirure spatiale qui s’ouvrait à la lisière des bois. Derrière elle, trois cents spectres silencieux et meurtriers se fondirent dans l’ombre de la forêt pour lui emboîter le pas.
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Dans le monde entier, l’appel résonna.
Sur toute l’immensité du plan inférieur, des déserts brûlants aux toundras glacées, en passant par les antiques charniers des champs de bataille et les frontières déchirées de royaumes déchus, les jetons de l’académie de tous les élèves pulsèrent à l’unisson.
Les héritiers, les hommes de main et les prodiges de divers clans, dispersés dans les provinces pour conquérir, piller et affermir les fondations de leur Dao, interrompirent tous leurs campagnes solitaires.
Dans les canyons déchiquetés et battus par les tempêtes des Crêtes du Nord tonitruantes, la carcasse colossale d’un ancien dragon azuré primordial s’étendait sur plus de trois mille mètres parmi les rochers fracassés, ses écailles fumant d’éclairs violets.
Shen Tao se tenait fièrement sur la corne tranchée de la bête.
Son corps imposant et musclé était nu jusqu’à la taille, couvert de sang draconique frais et brûlant, qui sifflait en pénétrant sa peau dorée.
Il mâchait un morceau de viande de dragon rôtie, mais dès que le jeton à sa taille vibra sous l’effet de l’ordre de Haoran, il ne prit même pas la peine de récupérer le précieux cristal draconique.
Il avala tranquillement tout le morceau de viande rôtie, donna un coup de pied dans le crâne massif, qui bascula dans le ravin en contrebas, puis tourna son visage maculé de sang vers l’horizon.
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Au plus profond des lacs de magma souterrains des Désolations de l’Ouest, où la chaleur pouvait réduire en cendres un cultivateur du royaume du Noyau d’Or en quelques secondes, Shen Fei extirpa son arme d’un bassin de fer spirituel en fusion bouillonnant.
Dans ses mains, une lance cramoisie de sept pieds vibrait d’une intention perçante et dévastatrice.
Sa pointe n’était pas forgée dans un métal ordinaire, mais taillée dans les crocs acérés et indestructibles d’une antique bête vaincue, puis entourée de runes célestes tourbillonnantes.
Lorsque le jeton de l’académie, dans son plastron de cuir, vibra, Shen Fei fit tournoyer sa lourde lance d’un seul mouvement du poignet, provoquant une détonation sonique qui fendit la mer de lave en deux.
Il fixa l’arme brûlante dans son dos, marcha sur une traînée de qi de feu et déchira les nuages.
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Au sommet de la Montagne des Neuf Étoiles, les grands palais ancestraux d’une éminente secte de premier rang étaient entièrement engloutis par des flammes rouge sang rugissantes.
Des milliers de disciples et d’anciens gisaient décapités dans les cours de marbre, leurs noyaux spirituels proprement arrachés.
Shen Jian descendait lentement les marches de pierre glissantes de sang. Ses robes noires immaculées ne portaient pas une seule goutte de rouge.
Il essuyait une fine rapière de fer sombre avec un morceau de soie arraché à la robe du Maître de la Secte défunt.
Lorsque le jeton à son col se mit à pulser, il jeta nonchalamment la soie dans la cour en flammes, rengaina sa rapière et franchit les portes embrasées sans se retourner, laissant derrière lui une montagne entière de cendres.
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Dans les plaines boueuses de la frontière sud du Grand Empire Yan, l’affrontement entre deux armées colossales, l’une composée de mortels et l’autre de cultivateurs, avait tourné au massacre à sens unique.
Au cœur du chaos, cerné de montagnes d’armures broyées et de membres sectionnés, Shen Ji combattait comme un dieu démon indompté.
Ses yeux étaient injectés de sang, son armure cabossée et trempée de sang noir, et ses deux sabres courbes tourbillonnaient en violents cyclones broyeurs de chair, massacrant des centaines d’avant-gardistes ennemis chaque seconde.
Pourtant, dès que la résonance régulière et calme du message de Haoran retentit, la frénésie meurtrière qui flamboyait dans ses yeux s’évanouit en une seconde, remplacée par une discipline glaçante.
Il immobilisa ses lames, ignorant complètement les soldats ennemis terrifiés qui s’éloignaient en rampant, puis fit volte-face en direction du campement.
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Au-dessus des vagues grises et sans bornes de l’océan de la Brume orientale, trois cultivateurs errants au sommet du royaume de l’Âme Naissante brûlaient leur espérance de vie, paniqués, pour sauver leur peau.
Flottant sans effort dans les nuages, à peine à cent mètres derrière eux, enveloppé d’un manteau de brume ombreuse et dévorante, se trouvait Shen Hei.
Ses mains pâles tenaient des chaînes de fer noir pour les âmes, prêtes à les ramener comme des poissons au bout d’une ligne.
Mais lorsque son jeton de l’académie s’embrasa, il s’arrêta en plein vol.
Il jeta un regard de mépris glacial aux fuyards, jugeant qu’ils ne valaient plus les quelques secondes qu’il lui faudrait pour les écorcher.
D’un mouvement du poignet, il disparut dans le vide, abandonnant la chasse.
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Dans les profondeurs souterraines sous un antique royaume désertique, Shen Cai tenait une boussole dorée et lumineuse. Autour de lui, des excavatrices marionnettes dégageaient un filon colossal et intact de jade spirituel céleste de premier ordre, qui s’étendait sur des centaines de lieues.
La richesse qui s’étalait devant lui aurait suffi à financer un empire pendant dix générations.
Pourtant, dès que la notification apparut sur son jeton, il n’hésita pas une seconde.
Il jeta trois bannières de formation destructrices, scella la caverne derrière un dispositif d’autodestruction pour empêcher les autochtones de toucher aux trésors, puis remonta aussitôt à la surface.
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Debout nonchalamment au sommet de la plus haute tour de guet d’une antique capitale provinciale, Shen Bai retira avec précaution la dernière pierre centrale de la grande barrière défensive de la ville et glissa le talisman inestimable dans sa bourse.
En contrebas, la barrière lumineuse vacilla puis s’éteignit.
En quelques secondes, les rugissements assourdissants de millions de Bêtes démoniaques affamées jaillirent des forêts sauvages alentour et se ruèrent contre les murailles sans défense, tandis que des sectes rivales chargeaient par les flancs pour piller la ville déchue.
Shen Bai n’accorda pas un regard de plus au chaos hurlant qui se déchaînait sous ses pieds.
Son jeton vibrait, et il savait qu’il était temps de se rassembler.
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L’arrogance, les quêtes solitaires, les massacres et le pillage d’un monde : tout fut abandonné en un instant.
Aux quatre coins du ciel et de la terre, des milliers et des milliers de traînées terrifiantes de lumière céleste déchirèrent les nuages, convergeant avec une synchronisation redoutable vers les coordonnées où Shen Haoran attendait pour mettre fin à la partie.