Chapitre 519
Au cœur d’une forêt dense et touffue.
Xia Mengyao se tenait là, sa silhouette élancée drapée d’une robe rouge bordée de soie argentée immaculée.
Dans sa main droite reposait une fine lame forgée dans du fer spirituel profond vieux de mille ans.
Sa respiration était imperceptible, aussi paisible que la surface d’un lac calme, et sa mer spirituelle vibrait à l’unisson du Dao de l’épée.
Enfin, elle rengaina son épée.
Le claquement net et sonore de la garde contre l’entrée du fourreau ne dépassa pas le craquement d’une brindille sèche sous une botte.
Pourtant, au moment où la lame disparut entièrement dans son fourreau sombre, les effets différés de son coup solitaire explosèrent à travers le paysage.
SHIIIIING !
Il n’y eut ni bruit de bois déchiré, ni branches qui se brisaient, ni rafale de vent destructrice. Pourtant, dans un rayon ininterrompu de dix lieues, tous les pins anciens, les troncs de bois de fer et les cèdres tortueux des montagnes furent tranchés en même temps, exactement à la même hauteur, à trois pieds du sol.
Les coupes, d’une douceur inimaginable, pareilles à du verre, avaient été tranchées au niveau microscopique par une onde omnidirectionnelle d’Intention d’épée comprimée, qui avait imprégné l’atmosphère bien avant que sa lame ne regagne son fourreau.
Pendant un battement de cœur, la canopée colossale demeura suspendue dans les airs, défiant la gravité.
Puis, dans un long grondement qui balaya la forêt, des millions de tonnes de bois s’abattirent. Des centaines de milliers d’arbres immenses glissèrent de leurs souches et s’écrasèrent dans les broussailles, soulevant des nuages de sciure et d’aiguilles de pin dans l’air froid.
Très haut au-dessus de la forêt en train de s’effondrer, les nuages s’écartèrent avec une majesté douce et sans effort, tandis que Xu Xiansu descendait du ciel.
Elle tenait négligemment son jeton de l’Académie Impériale.
Son expression demeurait parfaitement sereine, et elle dégageait l’aura paisible et intouchable d’une maîtresse qui comprenait les rouages cachés du cours du temps et de l’espace.
Ses chaussons brodés touchèrent la souche nue d’un pin ancien sans y laisser la moindre empreinte dans la sciure.
« Ton cœur d’épée s’est considérablement aiguisé, Mengyao, remarqua Xu Xiansu d’une voix mélodieuse, au rythme frais et paisible d’une source. La portée de ton intention tranche désormais la matière avant même que la perception spirituelle puisse discerner l’éclair de la lame.
Le visage froid et sculptural de Xia Mengyao n’exprimait aucune fierté, et son menton restait fermement relevé, sans la moindre hésitation.
« Alors, es-tu prête ? demanda Xu Xiansu.
Xia Mengyao sourit doucement. « Oui. Merci d’avoir été si patiente, sœur Xiansu.
« Ce n’est rien. Pour l’instant, laisse-moi réparer tout ça… » Xu Xiansu leva la main et claqua des doigts.
Le claquement net de sa chair contre sa chair se propagea depuis son pouce pâle et son index, comme une goutte d’encre tombant dans de l’eau claire.
À cet instant, les immenses nuages de sciure et de terre qui s’élevaient du sol s’immobilisèrent en plein air, puis se mirent à retomber vers la terre.
Les centaines de milliers d’arbres abattus, couchés dans les broussailles, s’élevèrent et reprirent leur trajectoire à rebours, regagnant leurs souches avec fluidité et en silence.
Les coupes lisses comme du verre, sur dix lieues à la ronde, se ressoudèrent au niveau atomique : la sève remonta, l’écorce se rejoignit sans laisser de trace et les branches écrasées reprirent leur place dans la canopée, sans la moindre cicatrice ni fracture.
En deux courtes respirations, la forêt dévastée et rasée fut de nouveau enveloppée par une antique forêt luxuriante et dense, vierge de toute présence humaine, dont les arbres bruissaient paisiblement dans le vent des montagnes du nord, comme si le coup d’épée dévastateur n’avait jamais eu lieu.
« Allons-y, dit doucement Xu Xiansu. On dirait que Haoran a enfin décidé de mettre un terme à cette épreuve.
Xia Mengyao ne répondit pas.
Elle fit simplement un pas en avant, la main fermement posée sur la poignée de son épée rengainée, et se mit à marcher au même rythme que Xu Xiansu. Les deux femmes prirent la route du dernier point de rassemblement, laissant derrière elles les bois silencieux et intacts.
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À cet instant, dans une autre dimension.
Dans un royaume de poche entièrement séparé du monde des mortels par d’épaisses barrières médicinales, un ancien temple se dressait au sommet d’une montagne.
Là, des millions de tiges d’herbes célestes légendaires — capables de conférer l’immortalité aux mortels ou de ressusciter des noyaux sectionnés — poussaient à l’état sauvage dans les cours couvertes de mousse, nourries par une pluie continuelle de rosée spirituelle aux cinq couleurs.
Au centre de l’autel du grand temple, entourée de chaudrons où bouillonnaient des élixirs médicinaux et de rouleaux de textes sacrés flottants, Shen Ying ouvrit les yeux et se redressa.
Sa grande silhouette athlétique émergea d’une mer de vapeur médicinale parfumée. Elle portait de larges robes épaisses qui dissimulaient les lignes dangereuses de ses formes voluptueuses. La lumière froide des piliers de jade baignait ses traits acérés.
Ses cheveux d’or cascadaient dans son dos en vagues désordonnées et, dans ses iris cramoisis, brillait une folie glaciale et venimeuse : une sombre obsession née de l’étude de textes anatomiques interdits et de modifications alchimiques atroces qu’elle avait infligées à ses propres méridiens.
Près du grand chaudron d’alchimie, le Dieu des Médecines — un vieillard éthéré qui lévitait en position du lotus, drapé de robes tissées de brume matinale et de lianes médicinales — laissa échapper un profond soupir épuisé.
Son vieux visage translucide était sillonné de profondes rides fantomatiques, creusées par une pure agonie mentale.
Depuis des années, cette fille terrifiante avait fait irruption dans ses terres sacrées d’héritage, foulant aux pieds les principes bienveillants de guérison et de préservation de la vie que sa lignée avait défendus pendant des dizaines de milliers d’années.
Elle avait utilisé ses chaudrons suprêmes non pour préparer des pilules de longévité, mais pour distiller d’horribles poisons dissolvant la chair et des miasmes corrodant l’âme. Elle en testait les réactions instables sur sa propre chair et riait comme une folle chaque fois qu’un organe éclatait sous l’effet du choc toxique.
« Enfin, cette folle s’en va », marmonna le vieil esprit dans sa barbe, qui trembla tandis qu’il la regardait descendre de l’estrade de pierre.
Si elle était restée un mois de plus, les herbes sacrées qu’il cultivait depuis trente mille ans auraient été entièrement épuisées pour alimenter ses étranges et sadiques expériences alchimiques.
Shen Ying ignora complètement l’apparition gémissante et tendit la main pour ajuster le jeton de l’Académie Impériale qui vibrait contre sa hanche.
Ses lourdes bottes plaquées de fer claquèrent sur les marches de jade lisse à un rythme arrogant et nonchalant, leur écho résonnant dans les cours désertes noyées de brume.
À cet instant, Tang Lin surgit de derrière un ancien pavillon gravé de recettes de pilules ancestrales et lui barra le chemin.
« Sœur Shen Ying, dit Tang Lin en s’efforçant de garder l’air d’un lettré digne, malgré l’envie de vomir à sa vue. As-tu reçu, toi aussi, un message de Haoran ? Si nous faisons route ensemble, nos forces combinées nous protégeront. Qu’en penses-tu ?
Shen Ying le fixa simplement. Ses bottes s’arrêtèrent à deux pas de lui ; elle inclina légèrement la tête et le parcourut du regard.
Ses yeux étaient morts, vides et absolument froids, dépourvus de la moindre parcelle d’émotion humaine — le même regard creux qu’elle posait sur les bêtes spirituelles qu’elle épinglait à ses tables de dissection avant de leur arracher la peau avec des aiguilles alchimiques.
Elle ne le salua pas. Elle ne ricana pas. Elle ne cligna même pas des yeux. À ses yeux, il n’était rien de plus qu’un amas de matière organique stagnante et sans intérêt, debout dans la lumière ambiante.
Puis, sans même tressaillir, elle se dirigea vers la sortie, son épaule frôlant le bras de Tang Lin sans le moindre effort pour l’éviter.
Elle poursuivit son chemin d’un pas régulier et mécanique, les yeux entièrement fixés sur le passage spatial qui scintillait au bord du royaume.
Tang Lin serra les dents en la regardant. Les jointures de ses doigts blanchirent comme la craie et son visage prit une teinte cramoisie, sombre et humiliante. Il resta là, dans la cour déserte, ignoré et congédié comme un chien errant.
Pourtant, il ne put que ravaler les jurons furieux qui lui montaient à la gorge, réprimer sa fierté et la suivre à quelques pas de distance, dans un silence amer et rancunier.
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À cet instant, dans une cellule souterraine.
À des centaines de milliers de lieues des sommets majestueux et des temples d’herbes célestes, au plus profond des entrailles souterraines d’un domaine dissident isolé, l’air était chaud, stagnant et saturé d’un miasme putride qui vous oppressait.
L’humidité qui gouttait des stalactites de pierre déchiquetées se mêlait à la moisissure noire et à la graisse rance.
Le sol de terre était glissant, couvert de fluides corporels répandus, de vomi, de résidus médicinaux abandonnés et de l’odeur cuivrée et fétide du sang séché, qui s’était imprégnée dans le socle rocheux poreux au fil d’années de tourments débridés.
Des instruments de fer rouillé pendaient aux murs, couverts de crasse et de croûtes séchées. L’odeur aigre et suffocante de corps mal lavés et de déchets biologiques pesait si lourd dans l’air vicié qu’un mortel ordinaire aurait suffoqué en quelques minutes.
Au centre de ce cachot terrifiant, Qing Yan était enchaîné sur un lit de pierre.
Ses poignets et ses chevilles étaient maintenus par d’immenses plaques de fers froids rouillés, capables de réprimer l’âme, qui mordaient profondément sa chair à vif et purulente. D’épaisses chaînes tachées de sang les ancraient à la dalle de pierre.
L’utilisateur du Système autrefois fier et séduisant était devenu méconnaissable. Sa cage thoracique saillait violemment sous une peau translucide, fine comme du papier, couverte de morsures infectées, de cicatrices de fouet déchiquetées et de plaies purulentes.
Ses joues s’étaient creusées en cavités profondes et effrayantes ; ses clavicules ressortaient comme des arêtes de craie brisée, tandis que ses membres n’étaient plus que de fragiles baguettes d’os et de tendons.
Sa chair nue était exposée au froid mordant de la pierre humide et aux vermines qui rampaient sur le sol.
De fines aiguilles noircies perforaient son dantian et drainaient sans relâche chaque filet de qi spirituel que son corps parvenait à produire. Il demeurait ainsi dans un état de famine spirituelle atroce, son essence vitale épuisée par des jours et des nuits d’exploitation prédatrice incessante.
C’est alors que la grille de fer rouillée, au bout du couloir, grinça sur ses gonds tandis que plusieurs vieilles mégères entraient dans la cellule.
Elles avancèrent à petits pas, telles des goules difformes et bossues, leurs silhouettes voûtées drapées de haillons tachés qui traînaient dans la crasse.
Leurs visages étaient d’horribles monstruosités, séquelles d’arts de double cultivation ratés : leur peau se détachait en plaques grises et pourries, leurs lèvres fendillées suintaient un pus jaune, et leurs dents noircies étaient acérées.
Leurs cous flétris, leurs seins flasques et leurs avant-bras nus étaient couverts de croûtes épaisses et écailleuses de résidus biologiques séchés, incrustées dans leur peau ridée. Une odeur écœurante de rance s’en dégageait et se mêlait aux effluves d’encens aphrodisiaque bon marché qui brûlait dans leurs pots de terre.
« Héhéhé ! Regardez notre petit réceptacle, toujours en vie sur sa petite dalle ! » gloussa une vieille mégère à l’œil droit laiteux et aveugle, d’une voix pareille à du gravier broyé dans une marmite de fer. « Il a tenu jusqu’au matin ! Un jeune homme doté d’une constitution de yang pur a vraiment une vitalité remarquable !
« Le réseau qui régénère le yin a besoin d’une nouvelle séance pour lui extraire la moelle ! » gloussa une autre vieille, en se léchant les lèvres gercées et noircies de sa longue langue chargée de dépôts. Elle tendit ses ongles crochus et crasseux vers l’intérieur meurtri de sa cuisse. « Aujourd’hui, c’est à moi de prendre la place de choix, mes sœurs ! Voyons s’il peut encore crier quand on lui aura aspiré la dernière goutte d’essence vitale !
Qing Yan ne se débattit même pas.
Il ne tressaillit pas lorsque leurs doigts pourris et crasseux touchèrent sa peau meurtrie. Il ne tira pas sur ses chaînes rouillées, ne supplia pas qu’on lui fasse grâce et ne maudit pas leurs ancêtres.
Ces tourments amers et humiliants duraient depuis si longtemps que son esprit s’était brisé en éclats engourdis et insensibles.
Ses yeux morts fixaient simplement le plafond. Ses pupilles vitreuses, grises et vagues demeuraient rivées à une tache de mousse noire qui poussait sur les poutres de pierre souterraines.
Il attendait seulement que son cœur cesse de battre, que l’étreinte froide des Sources jaunes mette fin au cauchemar sans fin de sa chair ravagée.
Mais, à cet instant, une explosion retentit.
KABOOOOOM !
Les fondations souterraines du domaine se déformèrent violemment !
Une déflagration cataclysmique de tonnerre céleste éclata dans le couloir extérieur, déchira les lourdes portes de bois de fer et réduisit en milliards de projectiles acérés l’arche de pierre épaisse de cinq pieds !
L’entrée de la cellule vola en éclats lorsqu’une onde de choc d’or incandescent brûlant balaya le cachot sordide, incinérant sur-le-champ la moisissure noire, la graisse rance et la puanteur putride des déchets biologiques, qui se changèrent en cendres stériles parfumées à l’ozone.
Les deux vieilles mégères les plus proches poussèrent des hurlements de terreur absolue. La force de l’explosion projeta violemment leurs corps difformes et pourrissants contre le mur du fond, où leurs épines dorsales fragiles se brisèrent comme des brindilles sèches, dans un craquement écœurant.
À travers les tourbillons de granit pulvérisé et de fumée céleste, une grande silhouette magnifique entra dans la cellule.
« Halte, malfaiteurs !
Sa voix résonna comme la frappe limpide d’une cloche divine, vibrant d’une fureur juste et absolue qui dissipa les ténèbres souterraines en un instant.
En entendant cette voix familière, Qing Yan retrouva enfin une lueur dans les yeux.
La grisaille morte et vitreuse de ses pupilles creuses se fissura ; un violent tremblement parcourut sa poitrine décharnée lorsque la résonance rythmée et mélodieuse de ces trois mots frappa son âme brisée comme un éclair et ramena sa conscience vacillante depuis le seuil même de la mort.
Au prix d’un effort immense et atroce, les muscles raides de son cou se tendirent, tournant son visage creusé vers l’entrée fracassée.
Alors, des larmes brûlantes, pures et limpides lui montèrent aux yeux meurtris. Elles lavèrent la crasse, la sueur séchée et le sang qui couvraient ses joues creuses, tandis qu’un sanglot brisé et haletant s’arrachait à sa gorge.
Dans la brume dorée qui s’écartait, baignée de l’auréole radieuse d’une ancienne déesse divine, elle se tenait là.
Vêtue de robes de combat blanches et or, immaculées et flottantes, qui ondulaient majestueusement sans le moindre vent, elle tenait une épée dégainée, vibrant d’une lumière céleste aveuglante. Son visage divin, d’une beauté sans égale, était marqué par la fureur et une profonde inquiétude.
C’était elle.
Après des années de souffrance atroce, il voyait enfin la déesse de ses rêves, Qian Yunxi !